Fajardo, en el extremo noreste de la isla, es desde hace siglos un punto de contacto con el mar. Establecido como poblado en el siglo XVIII —tomó el nombre de Santiago de Fajardo hacia 1772 y fue erigido en parroquia en 1774—, nació en buena medida con el propósito de combatir el intenso contrabando que se practicaba con las islas vecinas dominadas por potencias rivales de España.
En la época colonial fue escenario de desembarcos, corsarios y comercio clandestino, y su bahía sirvió de refugio a barcos de todas las banderas. Su posición estratégica frente a las islas del este marcó su historia desde el principio.
Hoy Fajardo es la gran capital náutica de Puerto Rico: sus marinas concentran buena parte de la actividad de yates y veleros del país, y de sus muelles parten las lanchas (ferries) que conectan con las islas-municipio de Culebra y Vieques y con cayos cercanos como Icacos, Palominos y Palominitos.
Esa función de nudo marítimo hace de Fajardo el punto de partida de miles de viajeros que cada año cruzan a las islas del este, así como base de excursiones de buceo, vela y pesca por todo el archipiélago oriental de Puerto Rico y hacia las Islas Vírgenes.
En la punta nororiental de la isla, la Reserva Natural Las Cabezas de San Juan protege un mosaico excepcional de ecosistemas —bosque, manglares, playas, lagunas y arrecifes— coronado por el faro histórico de Las Cabezas (El Faro). Construido bajo dominio español entre 1880 y 1882, es uno de los faros más antiguos de Puerto Rico y de los pocos que aún cumplen función náutica.
Gestionada por la organización Para la Naturaleza, la reserva es una de las más visitadas del país y un ejemplo destacado de conservación de la costa caribeña, donde el visitante recorre distintos ambientes en un espacio reducido y se asoma desde el faro a un panorama que abarca el Atlántico, el Caribe y las islas del este.
El mayor atractivo natural de Fajardo es la Laguna Grande, una de las tres bahías bioluminiscentes de Puerto Rico, junto con la de Vieques y la de La Parguera en Lajas. En sus aguas viven dinoflagelados, microorganismos que emiten destellos azulados al ser agitados, creando un espectáculo mágico que se disfruta en excursiones nocturnas en kayak a través de un canal bordeado de mangle.
Por su cercanía a San Juan, es la bahía bioluminiscente más accesible de la isla y uno de sus paseos más célebres, muy popular entre los visitantes que se alojan en la capital y buscan una experiencia natural inolvidable a poca distancia.
Fajardo tuvo también su papel en el cambio de soberanía de 1898. El faro de Las Cabezas de San Juan estaba previsto en un principio como punto de desembarco de las tropas estadounidenses, antes de que la operación se desviara a Guánica; buques de guerra de Estados Unidos merodearon su costa durante la campaña. Tras la guerra, con el resto de la isla, Fajardo pasó a la administración norteamericana.
De aquel puerto de contrabandistas y corsarios ha quedado una localidad volcada al mar, con su malecón, sus marinas y su condición de puerta al Caribe oriental, que conserva viva la relación con el agua que la define desde su fundación.