Culebra es una pequeña isla-municipio situada al este de la isla principal, entre Puerto Rico y las Islas Vírgenes, con la que forma —junto a Vieques y decenas de cayos— el archipiélago oriental o Islas Vírgenes españolas. Aunque estuvo frecuentada por pescadores y guarda vestigios taínos, su colonización formal fue muy tardía: el 27 de octubre de 1880 se declaró oficialmente pueblo, después de que Cayetano Escudero solicitara a las autoridades civiles y eclesiásticas separar Culebra de Vieques con el compromiso de erigir una parroquia.
Los comienzos fueron mínimos: hacia 1887 la población apenas llegaba a 86 personas, y el primer censo estadounidense de 1899 le contó 704 habitantes. Ese aislamiento, lejos de perjudicarla, la mantuvo al margen del desarrollo turístico masivo y le permitió conservar playas y arrecifes de una belleza excepcional.
Su único pueblo es Dewey —bautizado en honor a un almirante estadounidense, pero llamado por los culebrenses simplemente 'el pueblo'—, que corresponde al histórico barrio de San Ildefonso. Rodeada de cayos y de un mar transparente, Culebra conserva un ambiente sereno, de casas bajas y ritmo pausado.
Desde 1939, la Marina de Estados Unidos utilizó Culebra como polígono de tiro y bombardeo de sus fuerzas navales, sometiendo a la pequeña comunidad a décadas de maniobras militares junto a sus casas y playas. La presión sobre el territorio y la población se hizo insostenible, y a comienzos de los años setenta los culebrenses iniciaron una campaña de protestas y desobediencia civil que atrajo la atención de toda la isla.
La resistencia, en la que participó de forma destacada el líder independentista Rubén Berríos —que llegó a acampar y a ser encarcelado en la isla—, logró que la Marina cesara sus prácticas en 1975. Fue un triunfo popular que sirvió de antecedente directo a la larga lucha que años después libraría Vieques.
Aquella victoria demostró que la organización comunitaria podía frenar al poder militar y quedó grabada en la memoria política de Puerto Rico como uno de los primeros grandes éxitos del movimiento contra la presencia de la Marina en las islas.
Gran parte del territorio de Culebra es hoy el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Culebra, uno de los más antiguos de Estados Unidos, creado en 1909 por el presidente Theodore Roosevelt para proteger las colonias de aves marinas que anidan en la isla y en sus cayos. Culebra se convirtió así, muy pronto, en un santuario natural en pleno Caribe.
El refugio ampara playas de anidación de tortugas marinas —como la carey y el tinglar—, arrecifes de coral e islotes de gran valor ecológico, en un mosaico de hábitats que conviven con un turismo de bajo impacto. Cada temporada, voluntarios y biólogos vigilan los nidos de tortuga en playas como Brava y Resaca, a salvo de la urbanización.
Esa doble condición —refugio federal y comunidad que expulsó a la Marina— hace de Culebra un caso singular de conservación surgido de la lucha ciudadana.
El gran tesoro de Culebra es Playa Flamenco, una bahía en forma de herradura de arena blanca finísima y aguas turquesa, repetidamente incluida entre las mejores playas del mundo por revistas y rankings internacionales. Protegida dentro de una ensenada, ofrece aguas calmas ideales para el baño y el snorkel, y está bordeada de vegetación y de áreas de acampada gestionadas por el municipio.
En un extremo de la playa, un viejo tanque militar oxidado —resto de las prácticas de la Marina— recuerda el pasado bélico de la isla y se ha vuelto, paradójicamente, uno de sus íconos fotográficos más buscados. Fue en su día blanco de tiro y hoy es lienzo de grafitis y símbolo del renacer de la playa.
Ese contraste entre la belleza del arenal y la memoria del cañoneo resume, en pocos metros, toda la historia reciente de Culebra.
Más allá de Flamenco, Culebra ofrece playas como Zoni, Melones o Carlos Rosario, y cayos como Culebrita, que conserva un faro histórico —cuya construcción se inició en 1882, uno de los más antiguos del Caribe, en servicio hasta la década de 1990— y unas piscinas naturales entre rocas muy buscadas por los visitantes. Sus arrecifes de coral están entre los mejores de Puerto Rico para el buceo y el snorkel.
La falta de grandes hoteles y de tráfico, unida a la protección federal, ha preservado su ambiente sencillo y sosegado, al que se llega en lancha desde Fajardo o en avioneta desde la isla grande.
Culebra resume el contraste que la define: naturaleza deslumbrante y memoria de la lucha que devolvió el territorio a sus habitantes. Es hoy un destino de ecoturismo y descanso, un pedazo de Caribe casi virgen a pocas millas de la costa este.