Coamo, en el sur-centro de la isla, es uno de los municipios más antiguos de Puerto Rico. Fue fundado el 15 de julio de 1570 por los hermanos Cristóbal y Blas de Illescas y erigido oficialmente como pueblo por cédula real el 15 de julio de 1579, con el nombre de San Blas de Illescas; es el tercer asentamiento más antiguo de la etapa hispana, después de San Juan y San Germán. Su nombre, de raíz taína, se interpreta como 'lugar llano y extenso'.
Su iglesia parroquial, de estilo barroco hispanoamericano, comenzó como una humilde estructura de paja y madera; la fábrica actual se completó hacia 1784 y es una de las más bellas y antiguas de la isla. El casco histórico conserva el aire de los pueblos coloniales del sur, con su plaza y sus casonas.
Durante la guerra hispano-estadounidense de 1898, Coamo fue escenario de una de las batallas decisivas de la campaña de Puerto Rico. El 9 de agosto de 1898, las tropas estadounidenses que avanzaban hacia el interior desde el sur se enfrentaron a las españolas en las afueras del pueblo; en el combate murieron varios oficiales españoles, entre ellos el comandante Rafael Martínez Illescas, recordados hoy por sendos obeliscos en el sector Niágara.
Aquel combate fue uno de los episodios de la breve campaña que selló el cambio de soberanía de la isla, y dejó a Coamo un lugar en la memoria de aquel año decisivo para Puerto Rico.
La gran fama de Coamo son sus baños termales: aguas minerales cálidas que brotan de manantiales naturales y que ya en la época colonial atraían a visitantes de toda la isla en busca de sus supuestas propiedades curativas. La tradición llegó a asociar estas aguas con la legendaria fuente de la juventud que buscaba Juan Ponce de León, y los Baños de Coamo figuran entre los primeros balnearios termales de América, con un sistema de pozas construido a comienzos del siglo XIX.
Siguen siendo un atractivo muy popular, hoy junto a un parador, y forman parte de la identidad del municipio, que se enorgullece de contar con uno de los pocos manantiales termales de Puerto Rico.
Coamo es también célebre por la Maratón San Blas de Illescas, la carrera de calle más antigua y prestigiosa de Puerto Rico, que cada febrero, en torno a la fiesta patronal de San Blas, reúne en las empinadas calles del pueblo a corredores de élite —muchos de talla olímpica y africana— y a aficionados de todo el mundo.
Esta clásica del atletismo, con más de medio siglo de historia, ha dado renombre internacional a Coamo y convierte al municipio, durante unos días, en el centro del deporte de la isla, con miles de visitantes que llenan sus calles.
Con sus raíces del siglo XVI, su iglesia colonial, su combate de 1898, sus aguas termales y su maratón, Coamo condensa en un solo municipio varios siglos de historia puertorriqueña, del pueblo español del interior a la villa deportiva y termal de hoy.
Situado en la región de Porta Caribe, cerca de la costa sur y de las montañas, Coamo es una parada obligada para quien quiera conocer el interior histórico del sur de la isla y darse un baño en unas de las aguas termales más antiguas de América.