Arecibo, en la costa norte, es una de las ciudades más antiguas de Puerto Rico, fundada en 1556 en la desembocadura del río Grande de Arecibo, sobre el antiguo yucayeque de Abacoa, en tierras del cacique Arasibo —de quien deriva su nombre—, recordado como un jefe pacífico y justo. Fue el tercer asentamiento español establecido en la isla.
Se la apoda 'la Villa del Capitán Correa' en honor a Antonio de los Reyes Correa, teniente de guerra y jefe de las milicias que el 5 de agosto de 1702, con apenas unos treinta milicianos a caballo, tendió una emboscada y rechazó el desembarco de unos cuarenta soldados británicos, hazaña por la que la corona española lo premió con honores.
Con los siglos se convirtió en un importante centro urbano y portuario del norte, cabecera de una amplia región agrícola de caña y frutos, y en uno de los principales municipios del área centro-norte.
Durante más de medio siglo, Arecibo albergó el que fue el mayor radiotelescopio de plato único del mundo: el Observatorio de Arecibo. Construido por la Universidad de Cornell dentro de una gran depresión natural del karso e inaugurado el 1 de noviembre de 1963, su reflector de 305 metros de diámetro realizó descubrimientos astronómicos históricos, ayudó a cartografiar el cielo y a rastrear asteroides cercanos a la Tierra.
En 1974 envió al espacio el célebre 'mensaje de Arecibo', dirigido a una posible inteligencia extraterrestre, y apareció en películas como 'GoldenEye' y 'Contact' y en la cultura popular, convirtiéndose en orgullo científico de la isla y en símbolo de la exploración del cosmos.
Tras décadas de servicio y algunos daños acumulados —agravados por el huracán María en 2017—, en agosto de 2020 cedió un cable auxiliar y en noviembre falló uno de los cables principales. El 1 de diciembre de 2020, hacia las 7:56 de la mañana, los cables de soporte se rompieron y la plataforma de instrumentos, de unas 900 toneladas, se desplomó en apenas treinta segundos sobre el plato, destruyéndolo por completo y poniendo fin a una era de la astronomía.
Investigaciones posteriores atribuyeron el fallo a la corrosión del zinc en los anclajes de los cables. El centro de visitantes sobrevivió, y se planteó reconvertir el sitio en un centro educativo de ciencias (STEM). Pese a su desaparición como instrumento, el Observatorio de Arecibo sigue siendo un símbolo de la ciencia puertorriqueña.
La costa de Arecibo está coronada por el Faro Los Morrillos de Arecibo, un faro del siglo XIX convertido hoy en parque histórico y temático, con réplicas, exhibiciones sobre la época de los descubrimientos y vistas al Atlántico. Es uno de los miradores más populares del norte de la isla.
El litoral arecibeño combina acantilados, cuevas marinas como la Cueva del Indio —con petroglifos taínos grabados en la roca frente al mar— y playas de fuerte oleaje, que hacen de la costa norte un destino de naturaleza y de historia a partes iguales.
Tierra adentro, la región del karso ofrece cuevas, sumideros, mogotes y ríos subterráneos en un paisaje único de piedra caliza que se extiende hacia los municipios vecinos de Camuy, Hatillo y Lares. Este sistema forma uno de los conjuntos de cavernas más importantes del hemisferio, en parte accesible al público a través del cercano Parque de las Cavernas del Río Camuy.
Con su ciudad histórica, su faro, sus cuevas y el recuerdo de su gran radiotelescopio, Arecibo reúne historia colonial, naturaleza espectacular y ciencia de vanguardia, un raro triple atractivo dentro de Puerto Rico.