El extremo suroeste de Puerto Rico, donde hoy se encuentra Cabo Rojo, estuvo habitado por los taínos antes de la llegada de los europeos. La región, con su clima seco y soleado, su bosque seco, sus humedales y su costa rica en pesca, ofrecía recursos particulares, distintos de los de las zonas más húmedas de la isla. Pero el recurso que marcaría la historia del lugar fue otro: la sal.
Las lagunas costeras del suroeste de Cabo Rojo, donde el agua de mar se evapora bajo el intenso sol dejando depósitos de sal, fueron aprovechadas desde tiempos precolombinos. Los taínos ya extraían sal de estas salinas, un recurso valiosísimo para la conservación de alimentos (especialmente el pescado) en una época sin refrigeración. Estas salinas están consideradas entre las más antiguas en explotación de toda América.
La llegada de los españoles a partir del siglo XVI trajo el sometimiento de los taínos y la transformación del territorio, pero la explotación de la sal continuó y se intensificó. El suroeste de la isla, con su paisaje único de salinas, bosque seco y acantilados rojizos, comenzaba a forjar la identidad singular que distingue a Cabo Rojo del resto de Puerto Rico.
Durante la época colonial española, la sal de Cabo Rojo fue un recurso económico de primer orden. Las salinas se explotaron de forma organizada, y la sal se comerciaba como un producto estratégico. En torno a esa actividad, y a la agricultura y la pesca, se fue asentando población en la región del suroeste.
El municipio de Cabo Rojo se fundó formalmente en 1771 (con variaciones menores según las fuentes), constituyéndose como pueblo con su propia organización administrativa y religiosa, como ocurrió con muchos municipios de la isla en aquel período. Su nombre, 'Cabo Rojo', proviene de los acantilados de tonos rojizos de su punta suroeste, un rasgo geográfico distintivo que ya usaban los navegantes como referencia.
La costa de Cabo Rojo, recortada y estratégica, fue escenario de intensa actividad marítima: pesca, comercio de sal y, también, contrabando y episodios de piratería, comunes en los rincones apartados del Caribe colonial. La combinación de salinas, costa, bosque seco y acantilados fue conformando el carácter único de este municipio del suroeste, distinto de las zonas montañosas y húmedas del interior de la isla.
Pocos personajes históricos están tan ligados a Cabo Rojo como Roberto Cofresí, el más famoso pirata o corsario puertorriqueño. Nacido en Cabo Rojo a comienzos del siglo XIX (hacia 1791), Cofresí se dedicó a la piratería en las aguas del Caribe, atacando embarcaciones —sobre todo de potencias extranjeras— desde su base en las costas del suroeste de la isla. Su figura quedó envuelta en leyenda.
La tradición popular convirtió a Cofresí en una especie de 'Robin Hood' del mar: se cuenta que repartía parte de su botín entre los pobres y que era protegido por la población local, que lo veía con simpatía frente a las autoridades coloniales. Las costas, cuevas y cayos de Cabo Rojo y el suroeste están salpicados de relatos sobre sus escondites y tesoros (hay una cueva y una playa que llevan su nombre). Cofresí fue finalmente capturado y ejecutado en 1825.
Más allá de cuánto haya de historia y cuánto de leyenda en su figura, Roberto Cofresí es parte fundamental del folclore y la identidad de Cabo Rojo, y un símbolo del pasado marinero, aventurero y a veces turbulento de esta costa del suroeste. Su recuerdo añade un toque romántico y legendario a la historia del municipio.
En 1882, durante las últimas décadas del dominio español, se inauguró el Faro de Los Morrillos de Cabo Rojo, sobre los acantilados de la punta suroeste de la isla. El faro fue construido para guiar la navegación en este punto estratégico, donde la costa de Puerto Rico se asoma al Canal de la Mona (el paso entre Puerto Rico y la isla de La Española), una ruta marítima importante y a veces peligrosa por sus corrientes y bajíos.
Formaba parte de la red de faros que España levantó en Puerto Rico a finales del siglo XIX para modernizar la señalización marítima de la isla. Su ubicación, sobre los riscos rojizos que dan nombre a Cabo Rojo y rodeado de un paisaje de bosque seco y salinas, lo convirtió en uno de los faros más bellos y espectaculares del archipiélago.
Tras el cambio de soberanía de 1898, el faro pasó a la administración estadounidense y siguió en funcionamiento. Con el tiempo, además de su función como ayuda a la navegación, el faro y su entorno —hoy parte de la Reserva Natural de Cabo Rojo— se convirtieron en uno de los grandes atractivos turísticos del municipio, por sus vistas, sus acantilados y la cercana Playa Sucia. El faro de Los Morrillos es hoy un símbolo de Cabo Rojo y del suroeste de la isla.
Las mismas salinas que durante siglos fueron explotadas para producir sal revelaron, con el tiempo, un valor ecológico extraordinario. Los humedales de Cabo Rojo —las lagunas, las salinas y el bosque seco circundante— constituyen un hábitat clave para las aves, tanto residentes como migratorias, que encuentran en estas aguas someras y ricas en alimento un lugar ideal para alimentarse y descansar.
Por ese valor, en el siglo XX el entorno de las salinas se protegió. Se estableció el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Cabo Rojo (Cabo Rojo National Wildlife Refuge), gestionado por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos, junto a áreas de manejo estatal de las salinas. Esta protección convirtió a Cabo Rojo en uno de los principales destinos de observación de aves de Puerto Rico y del Caribe.
En estos humedales se observan flamencos (en ciertas épocas), garzas, playeros, patos y multitud de aves que usan el suroeste de la isla como hábitat o como escala en sus rutas migratorias por el Caribe. La combinación de la histórica producción de sal con la conservación de la fauna hace de las salinas de Cabo Rojo un lugar único, donde el patrimonio cultural y el natural se entrelazan.
Hoy Cabo Rojo es uno de los destinos más completos y singulares del suroeste de Puerto Rico, donde se combinan naturaleza, playas paradisíacas, historia y una fuerte tradición marinera. Su faro de Los Morrillos, encaramado sobre los acantilados rojizos, y la vecina Playa Sucia, una de las más bellas de la isla, son sus grandes íconos. Las salinas y su refugio de vida silvestre, con sus flamencos y aves, aportan un atractivo natural único.
Sus playas —Boquerón, Combate y otras— ofrecen el mar cálido y calmo del suroeste, con balnearios animados y ambiente local. Y su tradición pesquera se vive en Puerto Real y en la franja gastronómica de Joyuda, donde se come algunos de los mejores pescados y mariscos de la isla. A todo ello se suma el folclore, con la leyenda del pirata Cofresí impregnando la costa.
Enmarcado en la región turística 'Porta del Sol', Cabo Rojo representa la cara más luminosa, seca y diversa de Puerto Rico, muy distinta del trópico húmedo de El Yunque o de la energía urbana de San Juan. Su mezcla de salinas centenarias, acantilados, playas de ensueño, fauna protegida y sabor marinero lo convierte en una visita imprescindible del oeste. Visitar Cabo Rojo es descubrir un Puerto Rico diferente: el del sol, la sal, el mar turquesa y las leyendas de piratas.