A Nova Zelândia foi o último grande território habitável da Terra a receber seres humanos. Quando as canoas polinésias tocaram suas costas, por volta do ano 1250-1300 da nossa era, as universidades europeias já floresciam e o império mongol se estendia pela Ásia. As evidências arqueológicas — datações por radiocarbono, análises de pólen e de cinza vulcânica e o estudo da extinção da fauna — convergem para essas datas, muito mais recentes que as de quase qualquer outra migração humana. Os recém-chegados vinham da Polinésia Oriental: as ilhas da Sociedade, as Cook do sul e as Austrais, e em sua tradição oral essa pátria ancestral se chama Hawaiki, o lugar de origem e de retorno das almas.
Chegaram em waka hourua, grandes canoas duplas de casco gêmeo capazes de cruzar milhares de quilômetros de oceano aberto. Seus navegadores liam as estrelas, as correntes, as ondas e o voo das aves com uma precisão impressionante. A tradição maori guarda os nomes das grandes waka fundadoras — Tainui, Te Arawa, Mātaatua, Aotea, Kurahaupō, Takitimu, Tokomaru —, cada uma ligada à origem de tribos específicas e aos seus direitos sobre a terra. A ideia oitocentista de uma «Grande Frota» de sete canoas que zarpou ao mesmo tempo foi uma construção de etnógrafos europeus como Percy Smith; as evidências apontam, na verdade, para várias viagens ao longo de diversas gerações.
Aqueles primeiros colonos, às vezes chamados de moa-hunters (caçadores de moa), encontraram um mundo sem mamíferos terrestres, mas repleto de aves, entre elas o moa gigante — uma ave que não voava e chegava a três metros e meio — e a águia-de-haast, a maior ave de rapina conhecida. Em poucos séculos, caçaram o moa até a extinção e mudaram sua economia para o cultivo do kūmara (batata-doce), a pesca e a coleta. Nasceu assim o mundo maori: uma sociedade tribal organizada em iwi e hapū, governada por rangatira (chefes) sob o conselho dos anciãos, cuja visão de mundo — Te Ao Māori — se estruturava em torno do whakapapa (a genealogia que conecta as pessoas aos seus ancestrais e à terra), do mana (o prestígio e a autoridade espiritual), do tapu (o sagrado e o proibido) e da mana whenua (a autoridade sobre o território). Os maoris chamaram sua nova terra de Aotearoa, «a terra da longa nuvem branca».
Durante quase quatro séculos, os maoris viveram sem contato com o resto da humanidade. O primeiro europeu a avistar Aotearoa foi o navegador holandês Abel Tasman, que em dezembro de 1642, a serviço da Companhia Holandesa das Índias Orientais, procurava o lendário continente austral. Em 13 de dezembro, ele avistou a costa oeste da Ilha Sul, mas o encontro terminou em sangue: na baía que hoje leva seu nome (Golden Bay), guerreiros Ngāti Tūmatakōkiri atacaram com suas waka um bote holandês e mataram quatro marinheiros. Tasman foi embora sem desembarcar e batizou o lugar de «Baía dos Assassinos». Cartógrafos holandeses chamaram a terra de Nieuw Zeeland, em homenagem à província da Zelândia. Durante 127 anos, nenhum outro europeu voltou.
O reencontro chegou em 1769 com o tenente James Cook, no comando do HMB Endeavour. Cook avistou a Nova Zelândia em 6 de outubro e desembarcou dois dias depois em Poverty Bay (Tūranganui-a-Kiwa), perto da atual Gisborne. Esse primeiro contato também foi trágico: uma série de mal-entendidos e disparos causou a morte de pelo menos nove maoris, e Cook, frustrado por não conseguir provisões, chamou o lugar de «Baía da Pobreza». Apesar desse começo, Cook realizou uma façanha cartográfica extraordinária: em 1769-1770, circum-navegou e mapeou as duas ilhas principais com notável precisão, corrigindo o trabalho inacabado de Tasman.
A bordo do Endeavour viajava o navegador taitiano Tupaia, cujo conhecimento da língua e da navegação polinésias permitiu uma comunicação muito mais rica com os maoris, que se espantavam de ver aquele estrangeiro falar uma língua aparentada com a deles. Cook voltaria à Nova Zelândia em suas duas viagens seguintes antes de morrer no Havaí, em 1779. Seus mapas e relatos abriram as ilhas ao mundo atlântico: depois dele vieram os caçadores de focas, os baleeiros e os comerciantes, e com eles o fim do isolamento do mundo maori.
A partir da década de 1790, a Nova Zelândia entrou na órbita do comércio do Pacífico. Os caçadores de focas chegaram a Dusky Sound por volta de 1792 e arrasaram as colônias do sul em apenas três décadas; os baleeiros operavam ao largo da costa desde 1791, e logo surgiram estações costeiras que empregavam tripulações mistas de europeus, americanos e maoris. Os comerciantes buscavam linho (harakeke) e madeira de kauri. Na Baía das Ilhas, o porto de Kororāreka (hoje Russell) virou um fervedouro de marinheiros, negociantes e prostitutas, tão turbulento que ganhou o apelido de «a fossa do Pacífico».
O outro grande vetor de contato foi a missão cristã. No dia de Natal de 1814, o capelão anglicano Samuel Marsden pregou o primeiro sermão cristão em solo neozelandês, em Rangihoua, e fundou a primeira estação missionária da Church Missionary Society. Vieram depois as de Kerikeri (1819) e Paihia (1823). Os missionários aprenderam o te reo māori, deram a ele forma escrita e, com isso, lançaram as bases de uma alta alfabetização maori; também serviram de ponte — muitas vezes interessada — para o comércio.
Mas o objeto europeu que mais transformou o mundo maori foi o mosquete. Ao canalizar armas de fogo por meio de missionários e baleeiros, certos chefes conquistaram uma superioridade militar arrasadora. O chefe Ngāpuhi Hongi Hika, na Baía das Ilhas, foi o grande beneficiado no início e lançou campanhas devastadoras contra tribos rivais. Assim estouraram as Guerras dos Mosquetes (c. 1806-1845), uma série de conflitos intertribais que, alimentados pela velha lógica do utu (a reciprocidade e a vingança) mas potencializados pela nova arma, causaram uma mortandade estimada em cerca de 20.000 pessoas e redesenharam o mapa tribal das ilhas. A essa violência somou-se o flagelo das doenças europeias, contra as quais os maoris não tinham defesas. Quando a Coroa britânica decidiu intervir, encontrou um mundo maori abalado, armado e em plena convulsão.
Em 6 de fevereiro de 1840, na localidade de Waitangi, na Baía das Ilhas, representantes da Coroa britânica e um primeiro grupo de rangatira maoris assinaram o documento fundador da Nova Zelândia: Te Tiriti o Waitangi, o Tratado de Waitangi. Ao longo daquele ano, mais de 500 chefes de todo o país o assinaram. A assinatura respondia a uma necessidade prática: frear a anarquia de Kororāreka, conter as ambições francesas e regular a avalanche de colonos e de compras de terra. O vice-governador William Hobson representava a Coroa; o missionário Henry Williams e seu filho Edward traduziram o rascunho inglês para o maori de um dia para o outro, na noite de 4 para 5 de fevereiro.
Aí está o problema que define o país até hoje: o tratado tem dois textos, e eles não dizem a mesma coisa. Na versão inglesa, os chefes cediam à rainha Vitória a «soberania» (sovereignty) plena sobre suas terras. Mas no texto maori — o que a imensa maioria dos rangatira assinou —, os chefes cediam o kāwanatanga, ou seja, o «governo» ou a administração, enquanto o artigo segundo lhes garantia o tino rangatiratanga, a plena autoridade e posse sobre suas terras, aldeias e taonga (tesouros). O conceito europeu de «soberania» não tinha tradução direta na sociedade maori, e os tradutores usaram um termo muito mais fraco. Os maoris, portanto, entenderam que mantinham sua autoridade e só cediam à Coroa um direito de governo; os britânicos acreditaram ter adquirido a soberania total.
Esse descompasso não foi um mero acidente linguístico: virou a falha sobre a qual se construiu toda a história posterior da Nova Zelândia. O artigo terceiro garantia aos maoris os direitos e as proteções de súditos britânicos, e uma cláusula anexa dava à Coroa o direito de preferência na compra de terras. Nos anos seguintes, a interpretação britânica se impôs pela força, e as promessas de Te Tiriti foram sistematicamente descumpridas. Hoje, legalmente existe um só Tratado apesar dos dois textos, e desde 1975 o Tribunal de Waitangi tem autoridade exclusiva para interpretar seus significados e resolver as diferenças entre as versões. O 6 de fevereiro, Dia de Waitangi, é a data nacional: um dia que celebra o nascimento do país e, ao mesmo tempo, lembra uma promessa traída.
A colonização depois de Waitangi trouxe um choque inevitável pela terra e pela soberania. Entre 1845 e 1872 ocorreram as Guerras da Nova Zelândia (New Zealand Wars, também chamadas de Guerras Maoris ou Guerras da Terra), uma série de conflitos entre a Coroa e diversos iwi. O primeiro foi a Guerra do Norte (1845-1846), na Baía das Ilhas, onde o chefe Ngāpuhi Hōne Heke — ironicamente, o primeiro a assinar o Tratado — expressou sua rejeição ao domínio britânico derrubando repetidas vezes o mastro da bandeira colonial na colina Maiki, acima de Kororāreka, e atacando o povoado em 1845.
O centro do conflito se deslocou depois para a região central da Ilha Norte. Em Taranaki, a disputada venda do bloco de Waitara desencadeou a Primeira Guerra de Taranaki em 1860, quando Wiremu Kīngi Te Rangitāke resistiu com um engenhoso pā (fortaleza) capaz de aguentar o bombardeio da artilharia. Mas o episódio decisivo foi a invasão do Waikato em julho de 1863: o governador George Grey lançou 12.000 soldados imperiais contra o coração do Kīngitanga, o movimento do Rei Maori surgido em 1858 para unir as tribos. Em batalhas como Rangiriri (novembro de 1863) e Ōrākau (1864), alguns poucos milhares de guerreiros em tempo parcial resistiram heroicamente antes de serem superados. O rei Tāwhiao e seu povo se retiraram para um exílio de mais de vinte anos na região que passou a se chamar King Country.
A consequência mais duradoura da derrota foi o raupatu, o confisco de terras. A New Zealand Settlements Act de 1863 permitiu à Coroa se apropriar, sem as devidas garantias legais, de vastos territórios dos iwi que haviam lutado — e, muitas vezes, também de aliados leais. Sob o pretexto de incentivar o assentamento europeu, seu verdadeiro objetivo era punir os maoris. Os maiores confiscos aconteceram em Waikato e Taranaki, mas também em Tauranga, na Baía de Plenty e em Hawke's Bay; no total, foram tomados cerca de um milhão de hectares. A resistência continuou de outras formas, da guerrilha do profeta Te Kooti à resistência pacífica de Parihaka. As Guerras da Nova Zelândia deixaram muitos iwi despossuídos e empobrecidos e semearam mágoas que só começariam a ser reparadas um século depois.
Enquanto o norte ardia em guerra, no sul se erguia uma Nova Zelândia europeia. As companhias de colonização britânicas, em especial a New Zealand Company de Edward Gibbon Wakefield, promoviam um assentamento «ordenado» e muitas vezes idealizado por confissões religiosas. Em 1848, colonos da Igreja Livre da Escócia fundaram Otago e sua capital, Dunedin — uma versão gaélica de Edimburgo —, a bordo dos navios John Wickliffe e Philip Laing. Em 1850, a Canterbury Association desembarcou os «Peregrinos de Canterbury» em Lyttelton, nos célebres «Primeiros Quatro Navios», para fundar uma colônia anglicana em torno de Christchurch. Nelson e Wellington tinham nascido de forma parecida desde 1840-1842.
O grande acelerador foi o ouro. Em 25 de maio de 1861, o garimpeiro Gabriel Read descobriu ouro num riacho de Otago — viu o metal «brilhando como as estrelas de Órion numa noite fria e escura» —, desencadeando a primeira grande corrida do ouro do país em Gabriel's Gully. Em poucos meses, 14.000 pessoas acamparam nas jazidas, e Otago virou de repente a província mais rica e populosa da Nova Zelândia; Dunedin passou a ser seu centro comercial e industrial. A corrida se espalhou pelo interior de Central Otago, em torno do lago Wakatipu e da nascente Queenstown.
Apenas três anos depois, em 1864, a descoberta de ouro na costa oeste (West Coast) provocou uma nova debandada, desta vez para a floresta úmida e selvagem do litoral ocidental da Ilha Sul. Hokitika, junto à foz de seu rio, chegou a ser em 1866 o povoado mais populoso do país, com mais de 25.000 habitantes e mais de cem tavernas. O ouro atraiu dezenas de milhares de garimpeiros das Ilhas Britânicas, da Europa, da América, da Austrália e também da China, que sofreram intensa hostilidade racista. A riqueza do ouro financiou ferrovias, portos e cidades, fundou a Universidade de Otago (1869, a mais antiga do país) e deslocou o centro de gravidade demográfico para o sul, consolidando a Nova Zelândia como uma próspera colônia de colonos britânicos.
Nas últimas décadas do século XIX, a Nova Zelândia ganhou fama de «laboratório social» do mundo. O marco mais marcante chegou em 19 de setembro de 1893, quando o país se tornou o primeiro do mundo a conceder o voto às mulheres em nível nacional. A vitória foi fruto de uma campanha incansável liderada por Kate Sheppard e pela União Cristã de Mulheres pela Temperança: elas apresentaram ao Parlamento uma petição assinada por quase 32.000 mulheres, um rolo de 270 metros que foi desenrolado de forma dramática na câmara. Apesar da oposição do primeiro-ministro Richard Seddon, a Lei Eleitoral de 1893 foi aprovada, e naquele mesmo ano 65% das neozelandesas exerceram seu novo direito. A notícia inspirou os movimentos sufragistas do mundo inteiro.
Em 1907, a Nova Zelândia passou de colônia a Domínio do Império Britânico, uma mudança mais de nome que de conteúdo: continuava autônoma nos assuntos internos e ligada a Londres nos externos. Essa lealdade imperial foi posta à prova na Primeira Guerra Mundial. Em 25 de abril de 1915, tropas neozelandesas e australianas — o corpo conjunto ANZAC — desembarcaram sob fogo otomano na península de Gallipoli, numa campanha desastrosa que ficou estagnada por oito meses. Para um país de pouco mais de um milhão de habitantes, a guerra foi uma sangria: cerca de 18.000 neozelandeses morreram e dezenas de milhares ficaram feridos. Desse desastre nasceu, porém, um mito fundador: o espírito ANZAC, com seus valores de coragem, sacrifício e camaradagem. O 25 de abril, Anzac Day, é hoje a data mais solene do calendário.
O entreguerras trouxe a Grande Depressão, que atingiu duramente um país dependente da exportação agrícola, e uma resposta política ousada. Em 1935 chegou ao poder o Primeiro Governo Trabalhista de Michael Joseph Savage, que construiu um dos primeiros estados de bem-estar social completos do mundo: a Lei de Seguridade Social de 1938 criou aposentadorias universais e as bases de um sistema público de saúde. A Nova Zelândia demorou a assumir plena soberania — só adotou o Estatuto de Westminster em 1947 —, mas quando estourou a Segunda Guerra Mundial voltou a se mobilizar ao lado da Grã-Bretanha. A queda de Singapura em 1942 e a ameaça japonesa no Pacífico fizeram, como na Austrália, o país começar a olhar para os Estados Unidos como garantidor de sua segurança, iniciando uma lenta virada da Europa para a sua própria região.
Durante boa parte do século XX, os maoris foram uma minoria marginalizada em sua própria terra. A migração em massa do campo para a cidade depois da Segunda Guerra Mundial — que levou a maior parte da população maori para centros urbanos como Auckland — acelerou a perda da língua e o enfraquecimento dos laços tribais. Mas a partir da década de 1970, uma nova geração protagonizou o que ficou conhecido como renascimento maori (Māori renaissance): um ressurgimento da língua, da arte, da literatura e, sobretudo, da reivindicação política dos direitos consagrados em Te Tiriti.
O primeiro grande marco institucional foi a criação, em 1975, do Tribunal de Waitangi, um órgão encarregado de investigar as violações do Tratado por parte da Coroa. No início, ele só podia examinar queixas recentes, mas em 1985 sua jurisdição foi ampliada para abranger reivindicações que remontavam a 1840. O Tribunal abriu caminho para um longo processo de acordos (settlements) pelos quais a Coroa reconheceu injustiças históricas, pediu desculpas e devolveu terras ou indenizações aos iwi: marcos como o acordo com Waikato-Tainui em 1995 ou com Ngāi Tahu em 1998 repararam em parte os confiscos e espoliações do século XIX.
A outra frente decisiva foi a língua. Diante do risco real de o te reo māori desaparecer, líderes maoris lançaram em 1982 o movimento dos kōhanga reo, os «ninhos de língua»: creches onde as crianças mergulhavam no idioma desde a mais tenra infância. Vieram depois as kura kaupapa (escolas de imersão) e as wānanga (institutos de ensino superior). Em 1987, a Lei da Língua Maori declarou o te reo língua oficial da Nova Zelândia e criou uma Comissão para sua promoção. Assim, em apenas duas décadas, o país adotou o biculturalismo como princípio orientador: a ideia de que as culturas maori e pākehā (europeia) podem coexistir em pé de igualdade. O haka dos All Blacks, os topônimos maoris recuperados e a presença do te reo na vida pública são hoje testemunhas dessa transformação profunda.
A Nova Zelândia moderna forjou boa parte de sua identidade internacional em torno de uma causa: a rejeição às armas nucleares. Durante os anos setenta e oitenta, o país liderou o protesto contra os testes nucleares franceses no Pacífico. A tensão atingiu seu auge em 10 de julho de 1985, quando agentes do serviço secreto francês afundaram com explosivos o navio do Greenpeace Rainbow Warrior no porto de Auckland, matando o fotógrafo Fernando Pereira. Longe de intimidar o país, o atentado deu força ao movimento antinuclear. Em 1987, o governo trabalhista de David Lange aprovou a lei que declarou a Nova Zelândia zona livre de armas nucleares e proibiu a entrada em suas águas de navios com capacidade nuclear. Os Estados Unidos consideraram que isso violava o pacto de defesa ANZUS e rebaixaram sua relação com Wellington, que passou a ser «um amigo, mas não um aliado». A política nuclear-free se tornou um pilar do orgulho nacional e continua em vigor.
No plano interno, a partir de 1984 o país viveu uma liberalização econômica radical —a chamada «Rogernomics»— que desmontou o velho Estado regulador. Em 1996, adotou um sistema eleitoral proporcional misto (MMP) que deu mais voz aos partidos pequenos e à representação maori. O chefe de Estado continua sendo o monarca britânico, representado por um governador-geral, embora o debate republicano ressurja periodicamente. A Nova Zelândia se consolidou como uma democracia estável e próspera, com uma economia voltada à exportação de laticínios, carne, vinho e turismo, e cada vez mais integrada à região da Ásia-Pacífico.
Os desafios do século XXI puseram à prova a coesão do país: os devastadores terremotos de Christchurch (2010-2011), o atentado terrorista contra duas mesquitas dessa mesma cidade em 2019 —ao qual a primeira-ministra Jacinda Ardern respondeu com uma firmeza e uma empatia que repercutiram no mundo inteiro— e a pandemia de COVID-19. Acima de tudo, a relação bicultural continua evoluindo: o nome duplo «Aotearoa Nova Zelândia» ganha espaço no uso oficial, o te reo māori vive um florescimento inédito e os acordos do Tratado continuam reparando injustiças históricas. País pequeno em população, mas de enorme peso simbólico, Aotearoa entra no segundo quarto do século como uma nação que segue negociando, com mais honestidade que muitas outras, as duas heranças —maori e europeia— que a constituem.
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O istmo de Auckland, povoado desde por volta do ano 1350, foi um dos territórios mais disputados do mundo maori, tão fértil e estratégico que recebeu o nome de Tāmaki Makaurau, «Tāmaki, a desejada por muitos». Entre os séculos XVII e XVIII, as tribos de Tāmaki construíram terraços nos cones vulcânicos —Maungawhau (Mount Eden), Maungakiekie (One Tree Hill) e outros— para erguer pā fortificados, e cultivaram cerca de 2.000 hectares de plantações de kūmara. O povoado de Ihumātao, ao lado do aeroporto atual, é considerado o assentamento mais antigo da região.
As Guerras dos Mosquetes (c. 1810-1840) devastaram o istmo, e por volta de 1840 o iwi Ngāti Whātua-o-Ōrākei, muito reduzido em número, mantinha o controle do centro, mas temia as incursões dos Ngāpuhi. Esse temor teve consequências históricas.
Em 1840, o chefe Te Kawau, dos Ngāti Whātua, deu um passo estratégico: convidou o primeiro governador britânico, William Hobson, a instalar a capital da colônia no istmo, buscando proteção contra seus rivais do norte. Os Ngāti Whātua Ōrākei fizeram um tuku (presente estratégico) de cerca de 1.400 hectares às margens do porto de Waitematā, e assim nasceu Auckland, capital da Nova Zelândia de 1840 a 1865.
A cidade cresceu como centro administrativo e comercial, mas sua posição ao norte demais se mostrou incômoda à medida que a população e a riqueza se deslocavam para o sul com o ouro. Em 1865, a capital foi transferida para Wellington, mais central. Auckland, porém, já estava lançada como o maior centro urbano do país.
Ao longo do século XX, Auckland se transformou na grande metrópole da Nova Zelândia. A migração maori do campo para a cidade depois da Segunda Guerra Mundial e, sobretudo, a chegada de dezenas de milhares de ilhéus do Pacífico —samoanos, tonganeses, niueanos, habitantes das Ilhas Cook— a transformaram na maior cidade polinésia do mundo. Bairros inteiros vibram hoje com a cultura do Pacífico, celebrada todo ano no concorrido festival Pasifika.
Hoje a Grande Auckland concentra mais de um terço da população do país. Seu skyline, dominado pela Sky Tower, se estende entre dois portos e diante de um golfo salpicado de ilhas, da vulcânica Rangitoto —que emergiu do mar há cerca de 600 anos, já em tempos maoris— até Waiheke, terra de vinícolas. Cidade das velas, cosmopolita e multicultural, Auckland é o motor econômico da Nova Zelândia.
A história de Auckland também guarda as injustiças da espoliação colonial. Terras dos Ngāti Whātua e de outros iwi foram confiscadas ou compradas a preço baixo depois das Guerras da Nova Zelândia, e boa parte do istmo vulcânico ancestral ficou debaixo da cidade europeia. Locais como os campos de pedra de Ōtuataua, em Ihumātao, conservam os vestígios da agricultura maori pré-colonial.
Em 2019, Ihumātao voltou ao centro do cenário nacional quando um movimento liderado por jovens maoris ocupou pacificamente um terreno ancestral para impedir a construção de moradias sobre ele, em um protesto que atraiu a atenção do país inteiro e reacendeu o debate sobre a terra, o tratado e a justiça histórica. A história de Auckland é, assim, a do encontro e do desencontro entre a maior cidade do país e sua base maori.
A região central da Ilha Norte, do interior de Rotorua ao litoral da Baía de Plenty, é o território dos Te Arawa, uma confederação de iwi que traça sua whakapapa até a waka de mesmo nome, vinda de Hawaiki. Seus antepassados se estabeleceram em torno dos lagos e da atividade geotérmica de Rotorua, aproveitando as águas termais para cozinhar, tomar banho e se aquecer: uma relação íntima com o fogo da terra que perdura até hoje.
O litoral da Baía de Plenty —batizado assim por Cook em 1769 pela abundância de alimentos, em contraste com a «Baía da Pobreza»— foi lar de iwi como os Ngāi Te Rangi e os Ngāti Ranginui, em torno de Tauranga. Toda essa área foi palco de intensa atividade durante as Guerras da Nova Zelândia, e Tauranga sofreu confiscos de terras depois dos combates de Gate Pā e Te Ranga em 1864.
Em meados do século XIX, a região abrigava uma das maravilhas naturais mais célebres do Império Britânico: os Terraços Rosa e Branco (Pink and White Terraces), no lago Rotomahana. Formados ao longo de séculos pelo gotejar de águas termais ricas em sílica, desciam como escadarias de coral até a água e ofereciam piscinas naturais para banho. Visitantes do mundo inteiro viajavam pela aldeia de Te Wairoa, guiados pelos maoris Tūhourangi, para contemplá-los. Foi aqui, mais do que em qualquer outro lugar, que nasceu a indústria do turismo da Nova Zelândia.
Tudo terminou na madrugada de 10 de junho de 1886, quando o monte Tarawera entrou em violenta erupção. A explosão, de índice 5 na escala de explosividade vulcânica, soterrou as aldeias próximas, matou cerca de 120 pessoas —em sua maioria maoris Tūhourangi e Ngāti Rangitihi— e destruiu os Terraços. A catástrofe transformou a paisagem e criou novos campos geotérmicos, como o de Waimangu.
Longe de acabar com o turismo, a erupção o redirecionou para a própria Rotorua, cujos gêiseres, poças de lama borbulhante e águas termais sulfurosas se tornaram a nova atração. No início do século XX, o governo promoveu Rotorua como estância termal (spa town), e o vale geotérmico de Whakarewarewa, com o gêiser Pōhutu, foi aberto aos visitantes pelas mãos dos guias maoris Te Arawa.
Rotorua é hoje a capital da cultura maori viva para o visitante: em Te Puia, na Tamaki Māori Village e nas aldeias de Whakarewarewa é possível vivenciar o haka, o hangi (comida preparada em forno de terra), a arte do entalhe e o pōwhiri (cerimônia de boas-vindas). O inconfundível cheiro de enxofre que impregna a cidade, seus lagos e seus fenômenos geotérmicos fazem de Rotorua um dos destinos mais singulares do país.
Ao sul de Rotorua se estende o Planalto Vulcânico Central, dominado pelo maior lago do país, o Taupō, que ocupa a caldeira de uma das erupções mais colossais da história da Terra (a de Oruanui, há cerca de 26.500 anos). É território ancestral dos Ngāti Tūwharetoa, tangata whenua da região há cerca de 700 anos, cujo ancestral fundador Ngātoroirangi, segundo a tradição, subiu e deu nome a estas montanhas sagradas.
Nos três vulcões que se erguem sobre o planalto — Tongariro, Ngāuruhoe e Ruapehu — foi escrito um capítulo pioneiro da conservação mundial. Em 1887, o chefe supremo Horonuku Te Heuheu Tūkino IV cedeu os cumes à Coroa para protegê-los da fragmentação e da venda, com a condição de que fossem preservados. Assim nasceu em 1894 o Parque Nacional Tongariro, o primeiro da Nova Zelândia e um dos primeiros do mundo, e o primeiro já doado por um povo indígena. Hoje é Patrimônio Mundial misto (natural e cultural), e sua travessia, o Tongariro Alpine Crossing, é considerada a melhor trilha de um dia do país; o monte Ngāuruhoe fez o papel da Montanha da Perdição no cinema.
As vastas planícies de Canterbury, as mais extensas do país, foram habitadas primeiro pelo iwi Waitaha em meados do século XIII, depois pelos Kāti Māmoe e, por fim, absorvidas pelos Ngāi Tahu (Kāi Tahu), o grande iwi da Ilha Sul. Esses povos percorriam as planícies e os Alpes em busca de alimento (mahinga kai) — enguias, aves, pounamu (jade) — seguindo antigas rotas sazonais.
A montanha mais alta, Aoraki, ocupa um lugar central em sua cosmologia: segundo a tradição dos Ngāi Tahu, Aoraki e seus irmãos eram filhos do céu cuja waka encalhou e se petrificou, formando a Ilha Sul (Te Waka o Aoraki). A relação dos Ngāi Tahu com esta terra e com a Coroa ficaria marcada por compras de terra desiguais, como a «Kemp's Deed» de 1848, que reduziu drasticamente as reservas prometidas e deu origem a uma reivindicação que duraria 150 anos.
Christchurch nasceu de um projeto de colonização com vocação religiosa. A Canterbury Association, ligada à Igreja da Inglaterra, se propôs a fundar nas planícies uma colônia anglicana modelo, uma «pequena Inglaterra» nos antípodas. Os chamados «Primeiros Quatro Navios» — o Randolph, o Charlotte Jane, o Sir George Seymour e o Cressy — trouxeram os primeiros 792 «Peregrinos de Canterbury» ao porto de Lyttelton em dezembro de 1850.
Os colonos atravessaram as colinas de Port Hills e fundaram Christchurch na planície, traçando uma cidade organizada em torno de uma catedral, com o rio Avon serpenteando entre parques e jardins. Com seus edifícios neogóticos, seus salgueiros e seu ar inglês, Christchurch ganhou o apelido de «a cidade-jardim» e de «a mais inglesa fora da Inglaterra».
A oeste das planícies se ergue o teto da Nova Zelândia: Aoraki/Mount Cook, com 3.724 metros, o ponto mais alto do país, cercado de geleiras e de outros dezoito picos com mais de 3.000 metros nos Alpes do Sul. Seu Parque Nacional foi a escola do montanhismo neozelandês — Edmund Hillary, o primeiro homem a chegar ao topo do Everest, treinou aqui — e seu vale Hooker oferece uma das paisagens alpinas mais deslumbrantes do hemisfério sul.
Na bacia de Mackenzie, aos pés dos Alpes, o lago Tekapo exibe suas águas turquesa de origem glacial ao lado da pequena capela do Bom Pastor. A região faz parte de uma das maiores reservas de céu escuro (Dark Sky Reserve) do mundo, um santuário para observar a Via Láctea e as estrelas do hemisfério sul. A passagem alpina de Arthur's Pass, cruzada pelo famoso trem panorâmico TranzAlpine, liga Canterbury à costa oeste entre montanhas habitadas pelo kea, o único papagaio alpino do planeta.
A história recente de Canterbury é marcada pela terra que tremeu. Em 4 de setembro de 2010, um forte terremoto sacudiu a região sem causar mortes; mas em 22 de fevereiro de 2011, uma réplica de magnitude 6,3, mais rasa e mais próxima, atingiu Christchurch ao meio-dia e matou 185 pessoas, no quinto desastre mais mortal da história do país. O centro histórico ficou devastado, a catedral em ruínas e milhares de edifícios tiveram de ser demolidos. Com mais de 40 bilhões de dólares em danos, foi a catástrofe natural mais cara da Nova Zelândia.
Dos escombros surgiu uma cidade renovada com criatividade e resiliência: instalações temporárias como a «catedral de papelão» do arquiteto Shigeru Ban, arte urbana, áreas verdes e uma reconstrução que integrou pela primeira vez, de forma central, a cultura e o design dos Ngāi Tahu. Christchurch, porta de entrada da Ilha Sul, é hoje um símbolo de renascimento após a adversidade. Perto dali, a península de Banks abriga Akaroa, um vilarejo de raízes francesas fundado em 1840 em uma cratera vulcânica inundada, lar do raro golfinho-de-hector.
A costa leste da Ilha Norte é o território dos Ngāti Kahungunu, o terceiro iwi mais numeroso da Nova Zelândia, cujo povo descende tanto dos primeiros habitantes da região quanto do ancestral epônimo Kahungunu, que chegou no século XVI. Por meio de alianças matrimoniais e guerras, os Ngāti Kahungunu se tornaram o grupo dominante ao longo de uma faixa costeira que vai da Baía de Plenty até Wairarapa. Em torno de Gisborne viviam também iwi como Te Aitanga-a-Māhaki, Rongowhakaata e Ngāi Tāmanuhiri.
Gisborne, por sua posição no extremo leste, é a primeira cidade do mundo a receber a luz do sol a cada dia. Sua baía, Tūranganui-a-Kiwa, tem além disso um lugar decisivo na história do país: foi o primeiro ponto onde um europeu pisou em solo neozelandês.
Em 8 de outubro de 1769, James Cook e a tripulação do Endeavour desembarcaram na baía de Tūranganui-a-Kiwa, perto da atual Gisborne: o primeiro contato físico entre europeus e maoris na Nova Zelândia. O encontro foi trágico. Uma série de mal-entendidos terminou em confrontos nos quais morreram pelo menos nove maoris. Sem conseguir as provisões de que precisava após semanas no mar, Cook batizou o lugar de «Poverty Bay», a Baía da Pobreza, e seguiu viagem rumo ao sul.
O local do desembarque, hoje a reserva histórica Puhi Kai Iti / Cook Landing Site, relembra aquele encontro fundador. Com o tempo, o significado do lugar foi reinterpretado para dar voz também à perspectiva maori sobre um contato que mudou para sempre o rumo de sua história.
Na manhã de 3 de fevereiro de 1931, às 10h47, um terremoto de magnitude 7,8 sacudiu Hawke's Bay durante dois minutos e meio. Foi o pior desastre natural da história da Nova Zelândia: matou 256 pessoas e arrasou as cidades de Napier e Hastings. Os incêndios que se seguiram arderam por 36 horas, destruindo o que o tremor havia deixado de pé. O fundo do mar diante da costa se elevou mais de dois metros e meio, drenando a lagoa de Ahuriri — sobre cujo terreno recuperado fica hoje o aeroporto.
Da tragédia nasceu algo singular. A reconstrução de Napier foi feita inteiramente durante os anos 1930, no auge do estilo art déco, o que resultou em uma das coleções de arquitetura art déco mais completas e harmoniosas do mundo. Napier renasceu como «a cidade mais nova do planeta» e hoje celebra esse legado em seu festival anual de art déco, uma das grandes atrações da região.
O clima ensolarado e ameno de Hawke's Bay a transformou em uma das grandes regiões agrícolas do país: é ao mesmo tempo «o pomar da Nova Zelândia» e uma de suas regiões vinícolas mais prestigiadas, famosa pelos tintos de corte bordalês e pelo Syrah, com vinícolas históricas como a Mission Estate, fundada por missionários em 1851, a mais antiga do país. Gisborne, por sua vez, ficou conhecida pelo Chardonnay.
A costa oferece ainda um espetáculo natural excepcional: em Cape Kidnappers, perto de Napier, fica a maior colônia continental de gansos-patola (gannets) do mundo, aberta a visitantes. Entre vinhedos, art déco, raízes maoris profundas e uma natureza generosa, Hawke's Bay e a Costa Leste reúnem boa parte do encanto da Ilha Norte.
O nordeste da Ilha Sul, onde os vales inundados pelo mar formam o intrincado labirinto dos Marlborough Sounds, foi habitado pelos maoris desde cedo. A área fazia parte de Te Tau Ihu e, como o resto da região, teve seu mapa tribal transformado pelas conquistas dos Ngāti Toa e de outros iwi do norte durante as Guerras dos Mosquetes, no início do século XIX. Os Sounds ofereciam pesca e frutos do mar em abundância, e em Ship Cove (Meretoto), no Queen Charlotte Sound, James Cook ancorou várias vezes durante suas viagens, usando o lugar como base para se reabastecer.
O vale do rio Wairau, a grande planície onde hoje fica Blenheim, foi justamente o cenário do sangrento incidente de 1843 entre colonos e os Ngāti Toa. Com o tempo, a região se dedicou à criação de ovinos, à cevada e à alfafa, sem imaginar o cultivo que a tornaria mundialmente famosa.
A história moderna de Marlborough se escreve nos vinhedos. Em 24 de agosto de 1973, Frank Yukich, da vinícola Montana Wines, plantou as primeiras videiras comerciais no vale de Brancott. O Sauvignon Blanc foi plantado em 1975, e a primeira safra comercial de Marlborough chegou ao mercado em 1979. Ninguém imaginava o que estava por vir.
O momento decisivo veio em 1985, quando a vinícola Cloudy Bay, fundada pelo australiano David Hohnen com o enólogo Kevin Judd, lançou um Sauvignon Blanc de aromas explosivos — cítricos, ervas, maracujá — que conquistou o mundo e estabeleceu um estilo de referência global. Marlborough se tornou assim a maior e mais famosa região vinícola da Nova Zelândia, e seu Sauvignon Blanc, um dos vinhos que redefiniram o paladar internacional. Hoje a região produz a imensa maioria do vinho do país.
Ao sul de Marlborough, onde os Alpes do Sul despencam abruptamente no oceano, fica Kaikoura, cujo nome significa «comida de crayfish (lagosta)». A região foi habitada pelos Ngāi Tahu — em especial pelo hapū Ngāti Kuri — desde pelo menos 1670. A relação deles com as baleias é ancestral e profunda, entrelaçada em sua whakapapa e em seus relatos.
A colonização europeia chegou em 1842, quando o escocês Robert Fyffe montou uma estação baleeira; a Fyffe House, construída naquele ano sobre alicerces de ossos de baleia, continua de pé até hoje. Em 1859, um tratado entre a Coroa e os Ngāti Kuri transferiu o bloco de Kaikoura — cerca de 2,8 milhões de acres — em troca de apenas 300 libras e algumas reservas. Numa ironia histórica notável, a vila que viveu da caça às baleias se reinventou no século XX vivendo de mostrá-las: graças a um profundo cânion submarino junto à costa, Kaikoura permite avistar cachalotes o ano inteiro, além de baleias, golfinhos e albatrozes, numa das experiências de fauna marinha mais impressionantes do planeta. Em 2016, um forte terremoto sacudiu a região e elevou o fundo do mar em até dois metros.
O extremo norte da Ilha Sul, conhecido em maori como Te Tau Ihu («a proa da canoa»), foi habitado durante séculos por diversos iwi, cujo mapa tribal foi transformado no século XIX pelas migrações das Guerras dos Mosquetes: povos do norte como os Ngāti Toa, Ngāti Rārua, Ngāti Tama e Te Āti Awa se estabeleceram na região depois de conquistá-la.
Foi justamente aqui, na baía que hoje se chama Golden Bay, que em dezembro de 1642 o holandês Abel Tasman teve o primeiro contato registrado entre europeus e maoris da Nova Zelândia, um encontro que terminou com a morte de quatro de seus marinheiros pelas mãos dos Ngāti Tūmatakōkiri. Tasman foi embora sem desembarcar e batizou o lugar de «Baía dos Assassinos». Dois séculos se passariam até que os europeus voltassem a se estabelecer ali.
Entre 1839 e 1842, a New Zealand Company negociou com alguns maoris a instalação de uma colônia em Whakatū (a baía de Tasman) e Taitapu (Golden Bay). O primeiro navio de imigrantes, o Fifeshire, chegou em 1º de fevereiro de 1842, fundando a cidade de Nelson. A colônia, porém, nasceu com um problema grave: a Companhia havia prometido aos colonos muito mais terra do que tinha adquirido legitimamente dos maoris, o que a levou a se expandir sobre territórios cuja venda os iwi contestavam.
Essa pressão pela terra levaria, apenas um ano depois, ao primeiro confronto armado grave entre maoris e colonos após a assinatura do Tratado de Waitangi, um episódio que marcaria a ferro e fogo a jovem colônia.
Em 17 de junho de 1843, um grupo armado de colonos da New Zealand Company, liderado por um magistrado, marchou até o vale de Wairau para prender os chefes dos Ngāti Toa, Te Rauparaha e Te Rangihaeata, e fazer valer uma escritura de compra de terras contestada. Os chefes se recusavam a reconhecer a venda. No confronto que se seguiu, em Tuamarina, morreram 22 europeus e 4 maoris; vários colonos que haviam se rendido foram executados em represália pela morte da esposa de Te Rangihaeata.
O «incidente de Wairau» (ou «Wairau Affray») foi o primeiro choque armado significativo entre maoris e britânicos depois de Waitangi, e abalou a colônia. Surpreendentemente, o governador FitzRoy investigou os fatos e deu razão aos Ngāti Toa, reconhecendo que a escritura era inválida, num gesto de justiça pouco comum que enfureceu muitos colonos.
Nelson e Tasman superaram seu começo turbulento para se tornar uma das regiões mais tranquilas e luminosas do país: Nelson é famosa por ser a cidade com mais horas de sol da Nova Zelândia, o que a fez prosperar com a horticultura, os pomares, o lúpulo e a viticultura. Esse clima e essa qualidade de vida atraíram artistas, artesãos e cervejeiros, e a cidade tem hoje uma cena criativa vibrante.
Seu maior tesouro natural é o Parque Nacional Abel Tasman, o menor do país, mas um dos mais queridos: uma sucessão de praias de areia dourada, águas azul-turquesa e mata nativa que se percorre a pé pelo Abel Tasman Coast Track ou de caiaque, entre focas e aves marinhas. Golden Bay, a baía onde tudo começou com Tasman, e as nascentes cristalinas de Te Waikoropupū completam os atrativos deste canto ensolarado da Ilha Sul.
O extremo norte da Ilha Norte é, segundo a tradição, um dos lugares onde os polinésios se estabeleceram primeiro. A waka Māmari e outras canoas fundadoras ligaram a região à genealogia dos Ngāpuhi, hoje o iwi mais numeroso da Nova Zelândia. No cabo Reinga (Te Rerenga Wairua), na ponta setentrional onde se chocam o mar da Tasmânia e o Pacífico, fica um lugar de profunda carga espiritual: segundo a crença maori, é dali que as almas dos mortos partem rumo a Hawaiki, a pátria ancestral.
Northland foi um enclave densamente povoado e agrícola, com inúmeros pā (fortalezas) e plantações de kūmara. Seu clima subtropical e seus abundantes recursos marinhos sustentaram numerosos hapū. A região concentra até hoje uma das maiores proporções de população maori do país, e sua história é inseparável da dos Ngāpuhi e de seus grandes chefes.
A Baía das Ilhas foi o cenário do primeiro contato contínuo entre maoris e europeus. No dia de Natal de 1814, Samuel Marsden pregou ali o primeiro sermão cristão e fundou uma missão em Rangihoua; vieram depois as de Kerikeri (1819) —onde ainda se conservam a Kemp House e o Stone Store, os edifícios europeus mais antigos do país— e Paihia (1823). Diante delas cresceu Kororāreka (hoje Russell), um porto baleeiro tão desregrado que ganhou o apelido de «a fossa do Pacífico».
O grande protagonista da época foi Hongi Hika, chefe dos Ngāpuhi baseado no pā de Kororipo. Ávido por tecnologia e comércio europeus, acolheu missionários e comerciantes e, com os mosquetes que obteve, lançou campanhas devastadoras contra outras tribos durante as Guerras dos Mosquetes. A Baía das Ilhas foi assim, ao mesmo tempo, a janela do mundo maori para a Europa e o epicentro de uma violência sem precedentes.
Em 6 de fevereiro de 1840, no gramado que se estende diante da Baía das Ilhas, foi assinado Te Tiriti o Waitangi, o Tratado de Waitangi, entre a Coroa britânica e os primeiros rangatira maoris. O chefe ngāpuhi Hōne Heke foi o primeiro dos 45 chefes do norte a assinar. O local —hoje os Waitangi Treaty Grounds, com sua casa do tratado, sua whare rūnanga (casa de reuniões entalhada) e sua grande waka cerimonial— é o sítio histórico mais importante do país e o coração simbólico da nação.
Todo 6 de fevereiro, o Dia de Waitangi transforma este canto de Northland no centro do debate nacional sobre o significado do tratado e sobre a relação entre maoris e pākehā. Aqui se relembra, com festa e protesto ao mesmo tempo, o documento cujas duas versões —em inglês e em te reo— continuam definindo a Nova Zelândia.
Apenas cinco anos depois de assinar o tratado, Hōne Heke se tornou seu primeiro grande opositor armado. Insatisfeito com a transferência da capital para Auckland, a queda do comércio em Kororāreka e a crescente autoridade britânica, Heke expressou seu desafio derrubando repetidamente o mastro da bandeira colonial no alto da colina Maiki. Em março de 1845, com uma centena de guerreiros ngāpuhi, atacou e saqueou o povoado de Kororāreka, dando início à Guerra do Norte, a primeira das Guerras da Nova Zelândia.
O conflito, em que Heke e o chefe Kawiti se aliaram contra as tropas imperiais (e contra outros maoris leais à Coroa, como Tāmati Wāka Nene), mostrou a eficácia dos pā maoris modernos diante da artilharia britânica. Terminou sem um vencedor claro em 1846, mas antecipou a longa queda de braço pela terra e pela soberania que marcaria as décadas seguintes.
Otago nasceu como um projeto de colonização da Igreja Livre da Escócia (Free Church), uma confissão presbiteriana surgida em 1843. Em março de 1848 chegaram os dois primeiros navios de imigrantes, o John Wickliffe e o Philip Laing, vindos do Firth of Clyde, e fundaram uma colônia no extremo sul da Ilha Sul. Embora se tenha cogitado o nome «New Edinburgh», a cidade se chamou Dunedin, a forma gaélica de Edimburgo.
A marca escocesa ficou gravada para sempre em Otago: no presbiterianismo, na arquitetura, nos topônimos e no jeito de ser. Boa parte dos primeiros colonos pertencia à Free Church, e ao longo da década de 1850 chegaram milhares de outros. Sobre essa base sóbria e trabalhadora se ergueria uma sociedade que logo passaria por uma transformação vertiginosa.
Em 25 de maio de 1861, o garimpeiro Gabriel Read descobriu ouro num riacho do interior de Otago, no lugar que passaria a se chamar Gabriel's Gully. A notícia desencadeou a primeira grande corrida do ouro da Nova Zelândia: em dezembro, cerca de 14.000 pessoas já acampavam nas jazidas, e em 1861 chegaram 256 navios ao porto de Port Chalmers carregados de garimpeiros. A população de Otago se multiplicou por cinco entre 1861 e 1864, e muitos mineiros vieram dos campos já esgotados da Austrália.
A corrida do ouro transformou Otago na província mais rica e populosa do país, e Dunedin em sua capital comercial e industrial e sua maior cidade. A riqueza do ouro financiou edifícios monumentais, ferrovias e a fundação, em 1869, da Universidade de Otago, a mais antiga da Nova Zelândia. A corrida atraiu também milhares de mineiros chineses, que sofreram forte discriminação, mas deixaram uma marca duradoura, visível até hoje em vilarejos históricos como Arrowtown.
A corrida do ouro levou os garimpeiros para o interior montanhoso de Central Otago, às margens dos grandes lagos alpinos. Queenstown, às margens do lago Wakatipu e aos pés da escarpada cordilheira The Remarkables, nasceu como acampamento de mineração na década de 1860. Quando o ouro acabou, seu cenário espetacular de montanhas, lagos e rios a reinventou, no século XX, como a capital mundial dos esportes de aventura: foi aqui que se inventou o bungee jump comercial (na ponte de Kawarau, em 1988), e hoje a cidade é a meca do esqui, do jet boat, do paraquedismo e das trilhas.
A pouca distância, o lago Wanaka oferece uma versão mais tranquila da beleza alpina, com a famosa árvore solitária em suas águas (#ThatWanakaTree) e acesso ao Parque Nacional do Monte Aspiring. Entre vinhedos de Pinot Noir de fama mundial, paisagens de cinema e adrenalina, Central Otago se tornou um dos destinos mais desejados do país.
Dunedin conserva até hoje seu caráter de «Edimburgo do sul»: arquitetura vitoriana e eduardiana em pedra, herança escocesa, a rua residencial mais íngreme do mundo (Baldwin Street) e uma vida universitária agitada em torno da Universidade de Otago. Em seu auge do ouro, a cidade foi a mais importante do país, e seu patrimônio arquitetônico é testemunha daquela riqueza.
Ao lado da cidade, a península de Otago é um santuário de vida selvagem excepcional: abriga a única colônia continental de albatrozes-reais do mundo, em Taiaroa Head, além de pinguins-de-olho-amarelo (hoiho), lobos e leões-marinhos. Herança escocesa, ouro e natureza austral se dão as mãos neste canto do sudeste da Ilha Sul.
O extremo meridional da Ilha Sul é conhecido pelos maoris como Murihiku, «a última articulação da cauda», na imagem tradicional da Ilha Sul como a waka (canoa) de Aoraki. Seus primeiros habitantes foram os Waitaha, seguidos pelos Kāti Māmoe e Kāi Tahu (Ngāi Tahu). Neste clima frio e austral, os maoris pescavam enguias nos rios, caçavam aves e coletavam tītī (pardelas ou «muttonbirds») nas ilhas em frente a Rakiura, uma tradição que continua até hoje.
Em 10 de junho de 1840, Tūhawaiki, chefe supremo dos Kāi Tahu, assinou o Tratado de Waitangi a bordo do HMS Herald, na ilha Ruapuke. Em 1853, a «compra de Murihiku» por Walter Mantell transferiu vastas extensões à Coroa com promessas de escolas e hospitais que nunca foram cumpridas, e com limites tão imprecisos que os Kāi Tahu sempre sustentaram que Fiordland não estava incluída na venda.
Southland e Fiordland estiveram entre as primeiras regiões do país a receber os europeus. O Endeavour de Cook explorou a costa em 1770 e batizou acidentes geográficos como Doubtful Sound. Os caçadores de focas chegaram na década de 1790 e em apenas trinta anos exterminaram as colônias da região; o negócio afundou, mas foi substituído pela caça às baleias, que instalou estações costeiras com tripulações mistas de europeus e maoris.
A colonização agrícola veio depois. Invercargill, a cidade de porte mais ao sul do país, e o porto de Bluff se tornaram os centros de uma região dedicada à criação de ovinos e à pecuária leiteira. Bluff é famosa por suas ostras, e toda a região conserva um forte sotaque escocês em sua população e em seu jeito de ser, herança dos colonos do sul.
O canto sudoeste da Ilha Sul abriga um dos grandes territórios selvagens do planeta: o Parque Nacional Fiordland, mais de 12.000 quilômetros quadrados de montanhas, floresta temperada, cachoeiras e fiordes esculpidos pelas geleiras. Sua joia é o Milford Sound (Piopiotahi), um fiorde com falésias de mais de 1.200 metros que Rudyard Kipling chamou de «a oitava maravilha do mundo», coroado pelo pico Mitre e habitado por focas, golfinhos e pinguins. O Doubtful Sound, maior e mais remoto, oferece um silêncio quase absoluto.
Da cidadezinha de Te Anau, junto ao seu grande lago, saem as trilhas mais famosas do país — o Milford Track, apelidado de «a melhor caminhada do mundo», além do Kepler e do Routeburn —, assim como os passeios às cavernas de vaga-lumes. Praticamente desabitada e protegida como Patrimônio Mundial dentro de Te Wāhipounamu, Fiordland é a natureza neozelandesa em seu estado mais puro e impressionante.
Diante da costa sul, atravessando o estreito de Foveaux, fica a terceira ilha da Nova Zelândia: Stewart Island, cujo nome maori, Rakiura, significa «céus incandescentes», em alusão às auroras austrais que muitas vezes tingem suas noites. Caçadores de focas e baleeiros trabalharam em suas costas entre 1800 e 1840. Hoje, com a maior parte de seu território protegida no Parque Nacional Rakiura, a ilha é um dos poucos lugares do mundo onde é possível ver o kiwi selvagem em seu hábitat natural, inclusive de dia.
No continente, a costa dos Catlins, entre Southland e Otago, oferece uma versão selvagem e pouco visitada do litoral austral: cachoeiras, florestas petrificadas de 180 milhões de anos, faróis e praias onde descansam leões-marinhos, focas e pinguins. É o extremo sul do país, açoitado pelos ventos do oceano Antártico, uma paisagem de fim do mundo.
Taranaki leva o nome de sua marca registrada: o monte Taranaki (também chamado de Mount Egmont por Cook), um estratovulcão de cone quase perfeito com 2.518 metros, profundamente sagrado (tapu) para os maoris da região. Segundo a tradição, Taranaki foi um dia uma das montanhas do Planalto Central que, depois de perder uma disputa amorosa pela montanha Pihanga, fugiu para o oeste até onde está hoje, abrindo o leito do rio Whanganui pelo caminho.
A região foi lar de iwi como Te Āti Awa, Ngāti Ruanui, Taranaki e Ngāruahine, povos agricultores assentados na fértil planície vulcânica. As Guerras dos Mosquetes empurraram muitos deles para o sul nas décadas de 1820 e 1830, mas eles mantiveram seus laços ancestrais com a montanha e a terra, que voltariam a defender com as armas e com a paz.
Taranaki foi o palco onde o conflito pela terra explodiu abertamente. Em 1859, um chefe menor dos Te Āti Awa, Te Teira, ofereceu vender à Coroa o lote de Pekapeka, em Waitara, mas o chefe principal, Wiremu Kīngi Te Rangitāke, se opôs à venda invocando a autoridade coletiva do iwi sobre a terra. Quando o governo insistiu em tomar posse, Te Rangitāke resistiu, e em 17 de março de 1860 as tropas britânicas abriram fogo contra seu pā, dando início à Primeira Guerra de Taranaki.
O conflito revelou a eficácia das fortificações maoris: o pā em forma de L de Te Rangitāke, construído em uma única noite, resistiu a 200 disparos de artilharia e ao fogo à curta distância de 500 soldados. Uma trégua em 1861 pôs fim aos combates, mas não resolveu a questão de fundo. A revolta contra os confiscos que vieram depois alimentaria uma nova forma de resistência, desta vez sem armas.
À sombra do monte Taranaki, em meados da década de 1860, os profetas Te Whiti-o-Rongomai e Tohu Kākahi fundaram a aldeia de Parihaka, que logo atraiu maoris despojados de suas terras de todo o país. Quando, em 1879, o governo colonial avançou para ocupar as terras férteis da planície de Waimate, confiscadas anos antes, Te Whiti e Tohu responderam com uma campanha pioneira de resistência não violenta: seus seguidores arrancavam as estacas dos agrimensores e aravam pacificamente a terra reivindicada. Cerca de 400 «aradores» e «cercadores» foram presos e encarcerados sem julgamento.
Em 5 de novembro de 1881, o ministro de Assuntos Nativos John Bryce cavalgou sobre Parihaka à frente de 1.500 homens armados. Os invasores foram recebidos por crianças cantando e por 2.000 moradores que não ofereceram a menor resistência. Te Whiti e Tohu foram presos e deportados para a Ilha Sul, onde ficaram dois anos detidos sem julgamento; a aldeia foi saqueada e em grande parte demolida. Parihaka se tornou um símbolo mundial e duradouro da resistência pacífica, décadas antes de Gandhi.
Depois das guerras, a fértil terra vulcânica de Taranaki, regada por chuvas abundantes, fez da região uma das grandes bacias leiteiras do país, com New Plymouth — fundada em 1841 por colonos ingleses — como sua cidade principal e porto. A descoberta de gás e petróleo no mar diante da costa, a partir dos anos 1960, somou uma indústria de energia à economia regional.
Hoje Taranaki combina o monte sagrado, coroado de neve e acessível por trilhas, com uma costa de areias negras vulcânicas famosa pelo surfe, além do legado cultural de seus jardins de rododendros e da vibrante cena artística de New Plymouth. A montanha, visível de quase toda a região, continua sendo o centro espiritual e identitário de Taranaki.
A região do Waikato —batizada por seu grande rio, o mais longo do país— foi território da confederação tribal Tainui, descendente da waka de mesmo nome que, segundo a tradição, chegou de Hawaiki por volta do século XIII. As férteis planícies e áreas alagadas do Waikato sustentaram uma densa população agrícola, com extensas plantações de kūmara e, mais tarde, de trigo e batata europeus, que os iwi comercializavam com Auckland.
Em meados do século XIX, o Waikato era uma das áreas maoris mais prósperas e organizadas do país, com moinhos, cultivos comerciais e até barcos próprios. Essa força econômica e demográfica o transformou também em alvo da expansão dos colonos e no berço de um movimento político sem precedentes.
Diante do avanço das vendas de terras e da erosão de sua autoridade, diversas tribos buscaram se unir em torno de uma figura comum que servisse de contrapeso ao governador britânico. Em 1858, o chefe Pōtatau Te Wherowhero foi ungido como o primeiro Rei Maori, dando origem ao Kīngitanga, o Movimento do Rei Maori, com sede no Waikato. Não pretendia desafiar a rainha Vitória, e sim proteger a terra e a autoridade maori (mana motuhake) diante da pressão colonial.
Com a morte de Te Wherowhero em 1860, foi sucedido por seu filho, o rei Tāwhiao. O Kīngitanga se tornou o símbolo da resistência maori à venda de terras, e o governo colonial o viu como uma ameaça à sua soberania. A instituição sobrevive até hoje: é uma das monarquias indígenas mais longevas do mundo e mantém um enorme peso moral e cultural entre os maoris.
Em julho de 1863, o governador George Grey, depois de exigir que os maoris do Waikato jurassem lealdade à rainha, cruzou o rio Mangatāwhiri e invadiu a região com cerca de 12.000 soldados imperiais. Diante deles, menos de 5.000 guerreiros de meio período do Kīngitanga defenderam sua terra em batalhas heroicas: Rangiriri (novembro de 1863), onde cerca de 500 defensores entrincheirados resistiram a 1.500 soldados com artilharia e canhoneiras; o ataque à aldeia agrícola de Rangiaowhia; e o célebre cerco de Ōrākau (1864), onde os defensores recusaram a rendição com a frase lendária «Ka whawhai tonu mātou, āke, āke, āke» («Lutaremos para sempre, para sempre, para sempre»).
Derrotado, o rei Tāwhiao conduziu seu povo a um exílio de mais de duas décadas na região que passou a se chamar King Country. A Coroa confiscou cerca de um milhão de hectares das melhores terras dos Tainui com base na New Zealand Settlements Act de 1863. Foi um dos maiores confiscos da história do país, uma espoliação cujas feridas levariam mais de um século para começar a cicatrizar: só em 1995 os Waikato-Tainui assinaram um acordo histórico de reparação com o governo, que incluiu um pedido formal de desculpas da Coroa.
Depois das guerras, o Waikato se transformou no grande distrito leiteiro e agrícola da Nova Zelândia, com Hamilton como sua principal cidade. Suas verdes colinas onduladas ficaram mundialmente famosas quando o diretor Peter Jackson as escolheu para filmar o Condado de O Senhor dos Anéis: o set de Hobbiton, perto de Matamata, com suas tocas hobbit cravadas na encosta, é hoje um dos maiores ímãs turísticos do país.
Ao sul, no King Country, ficam as cavernas de Waitomo. Em dezembro de 1887, o chefe local Tāne Tinorau e o agrimensor Fred Mace exploraram pela primeira vez as grutas em uma balsa, à luz de uma vela, e descobriram seu teto forrado por milhares de vaga-lumes (glowworms). Já em 1889, Tāne Tinorau abriu a caverna aos visitantes e ele mesmo guiava os passeios. As cavernas continuam sendo, gerações depois, um dos espetáculos naturais mais queridos da Nova Zelândia, administradas em parte pelos descendentes daquele chefe.
O grande porto natural onde fica Wellington se chama em maori Te Whanganui-a-Tara, «o grande porto de Tara», em homenagem a um explorador ancestral. A região foi habitada durante séculos por diversos iwi, mas as convulsões das Guerras dos Mosquetes, no início do século XIX, alteraram profundamente o mapa tribal: povos do norte de Taranaki como os Te Āti Awa, junto com os Ngāti Toa liderados pelo temido Te Rauparaha, migraram para o sul e se estabeleceram em torno do porto e do estreito de Cook.
Quando chegaram os primeiros colonos europeus, eram esses iwi que exerciam o mana whenua sobre a região. As compras de terra que se seguiram — muitas vezes confusas e contestadas — semearam ressentimentos que durariam muito tempo e que o Tribunal de Waitangi abordaria mais de um século depois.
Wellington foi a primeira e mais ambiciosa colônia da New Zealand Company de Edward Gibbon Wakefield, que promovia um assentamento «sistemático» de colonos britânicos. Os primeiros moradores chegaram no início de 1840 e ergueram suas casas em Petone, na foz do rio Hutt, num assentamento que batizaram de Britannia. Mas o terreno se revelou pantanoso e sujeito a enchentes, e em poucos meses a cidade foi transferida para o outro lado do porto, para Thorndon, onde nasceu a Wellington atual, projetada pelo agrimensor William Mein Smith.
A nova cidade teve de lidar com um ambiente difícil: colinas íngremes, pouca terra plana e uma intensa atividade sísmica. O grande terremoto de Wairarapa de 1855, de magnitude estimada acima de 8, elevou a costa e criou parte do terreno plano sobre o qual a cidade pôde crescer, além de deixar uma lição duradoura sobre a fragilidade do solo.
À medida que a população e a riqueza se deslocavam para o sul com as corridas do ouro, a capital em Auckland ficou longe demais do centro. Em 1865, após uma decisão respaldada por comissários australianos neutros, a capital da Nova Zelândia foi transferida para Wellington por sua posição central, às margens do estreito de Cook, entre as duas ilhas. O Parlamento se reuniu ali pela primeira vez em 26 de julho de 1865.
Desde então, Wellington é o coração político do país: ali ficam o Parlamento — com seu singular edifício circular, a «Colmeia» (Beehive) —, a Suprema Corte, os ministérios e a administração pública. Embora menor que Auckland, a cidade concentra o poder e uma intensa vida cultural e política.
Wellington se reinventou no fim do século XX como uma capital vibrante e criativa, famosa pela quantidade de cafés, pela vida artística e pelo clima boêmio, apesar do vento constante que lhe rendeu o apelido de «Windy Wellington». Em 1998 abriu o Te Papa Tongarewa, o museu nacional, uma instituição bicultural pioneira que conta a história natural e humana do país a partir de uma perspectiva que integra maoris e pākehā.
A cidade é também o centro da indústria cinematográfica neozelandesa, apelidada de «Wellywood». Foi aqui que o diretor Peter Jackson e sua empresa de efeitos Weta ergueram o império audiovisual que deu vida às trilogias de O Senhor dos Anéis e O Hobbit, filmadas em paisagens de todo o país. O histórico bondinho (cable car), os bairros de casas de madeira subindo as colinas e o calçadão à beira-mar completam o caráter único da capital mais austral do mundo.
A costa oeste da Ilha Sul — uma estreita faixa entre os Alpes do Sul e o mar da Tasmânia, castigada por chuvas intensas — foi durante séculos o grande centro do pounamu, o jade ou «greenstone» sagrado para os maoris. As jazidas dos rios Arahura e Taramakau, perto da atual Hokitika, forneciam a pedra mais valiosa de todo o mundo maori, usada em ferramentas, armas (mere) e adornos (hei-tiki), e comercializada por todas as ilhas por meio de longas rotas.
O controle desse recurso precioso colocou os iwi em conflito: depois de uma série de batalhas, os Ngāi Tahu tomaram dos Ngāti Wairangi o domínio do pounamu. Até hoje, a lei reconhece aos Ngāi Tahu a propriedade do pounamu da Ilha Sul, e Hokitika continua sendo o grande centro de sua lapidação e comércio. O jade encarna, como poucos objetos, a continuidade da cultura maori nesta costa remota.
Em 1864, dois maoris, Ihaia Tainui e Haimona Taukau, encontraram ouro perto do rio Taramakau, e a notícia desencadeou a corrida do ouro da West Coast, que se estendeu até 1867. Milhares de garimpeiros — muitos vindos dos campos esgotados de Otago e da Austrália — se lançaram sobre a agreste floresta costeira. Hokitika, junto à foz do seu rio e o ancoradouro mais próximo das jazidas, tornou-se em 1866 o povoado mais populoso da Nova Zelândia, com mais de 25.000 habitantes e mais de cem tavernas, um porto movimentado e perigoso onde dezenas de navios naufragaram.
Aquele mundo febril de mineiros, especuladores e aventureiros — imortalizado no romance Os Luminares, de Eleanor Catton, vencedor do Booker — desapareceu quase tão rápido quanto surgiu, quando o ouro acabou. Vilarejos inteiros foram abandonados, mas a marca daquela época continua viva na arquitetura e na memória da costa.
Quando o ouro entrou em declínio, outro recurso sustentou a West Coast: o carvão. Desde 1864, a região extraiu cerca de 142 milhões de toneladas, mais do que qualquer outra da Nova Zelândia. As jazidas de Greymouth, Reefton e Buller abasteceram os navios a vapor, as locomotivas e a indústria do país. A mineração de carvão forjou uma cultura operária forte, sindicalizada e solidária, orgulhosa e isolada, que deu à costa um caráter próprio e uma tradição de luta política.
Essa história também teve seu lado trágico: desastres em minas como o de Brunner, em 1896, que matou 65 homens — a maior catástrofe industrial do país —, ou o mais recente, de Pike River, em 2010, que custou a vida de 29 mineiros, ficaram gravados na memória da região. A West Coast, com suas cidadezinhas e sua gente durona (os «Coasters»), conserva uma identidade singular dentro da Nova Zelândia.
A maior atração natural da costa são suas geleiras gêmeas. A Franz Josef (Kā Roimata o Hine Hukatere, «as lágrimas de Hine Hukatere» na tradição dos Ngāi Tahu) e a Fox descem dos Alpes do Sul quase até a floresta temperada das terras baixas, um fenômeno raro no mundo. O geólogo Julius von Haast explorou a Franz Josef em 1865 e a batizou em homenagem ao imperador austríaco Francisco José I. Hoje é possível sobrevoá-las de helicóptero para caminhar sobre o gelo, embora as mudanças climáticas as façam recuar ano após ano.
Mais ao norte, em Punakaiki, as Pancake Rocks — formações de calcário estratificado que lembram pilhas de panquecas — e seus blowholes (gêiseres marinhos) oferecem um espetáculo geológico único quando o mar revolto invade as rochas. Floresta úmida, geleiras, costa selvagem e vilarejos de jade e carvão fazem da West Coast um dos cantos mais singulares e menos visitados do país.
Quase nada do que aconteceu com Nova Zelândia aconteceu sozinho: estas são as histórias ao lado.
