A geleira Franz Josef é um dos espetáculos naturais mais singulares da Nova Zelândia: uma língua de gelo azul que desce dos picos nevados dos Alpes do Sul até apenas uns 250 metros acima do nível do mar, no meio de uma exuberante floresta temperada. É uma das poucas geleiras do mundo que chega quase até uma floresta úmida de samambaias e musgos: em poucos lugares do planeta o gelo e a floresta convivem tão perto.
A geleira fica dentro do Parque Nacional Westland Tai Poutini, parte da Área de Patrimônio Mundial Te Wāhipounamu, na selvagem e chuvosa costa oeste da Ilha Sul. A experiência estrela é o heli-hike: um voo de helicóptero que deixa o visitante sobre o gelo, em áreas inacessíveis a pé, para caminhar com crampons entre fendas, seracs e cavernas de gelo azul, guiado por especialistas. É o jeito de viver a geleira por dentro, já que o acesso a pé à língua de gelo está fechado por segurança há anos.
Este guia percorre Franz Josef com olhar prático: como chegar (não há trem nem aeroporto), quanto custa o heli-hike e quais alternativas existem se o clima não deixar voar (caminhada pelo vale, voos panorâmicos, águas termais), quantos dias ficar para ter uma janela de tempo bom e como funciona um lugar onde a chuva é constante, mas onde, quando o céu abre, a geleira brilha azul no meio da floresta. Imperdível na costa oeste.
A geleira leva o nome europeu do imperador austríaco Francisco José I, dado pelo geólogo alemão Julius von Haast em 1865. Mas seu nome maori é muito mais antigo e poético: Kā Roimata o Hine Hukatere, 'as lágrimas de Hine Hukatere', pela lenda de uma jovem cujo amado, Wawe, caiu das montanhas; suas lágrimas, congeladas pelos deuses, formaram a geleira. A região é rohe do iwi Ngāi Tahu, que percorria a costa oeste (Te Tai Poutini) em busca de pounamu (jade). O parque nacional foi criado em 1960 e em 1990 passou a integrar o Patrimônio Mundial Te Wāhipounamu. A história completa está na nossa página de história.
Ler a história completa ↓The wild western coast of the South Island, ancestral home of Ngāi Tahu pounamu (greenstone), transformed by the 1864 gold rush and by coal. A remote rainforest shoreline where the Franz Josef and Fox glaciers come down almost to the sea, and where the stacked rocks of Punakaiki stand.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Antes que qualquer europeu pusesse os olhos neste rio de gelo, os maoris já o conheciam e tinham dado a ele um nome carregado de emoção: Kā Roimata o Hine Hukatere, 'as lágrimas de Hine Hukatere'. A lenda, própria do iwi Ngāi Tahu, conta a história de Hine Hukatere, uma jovem que amava as montanhas e convenceu seu amado, Wawe, a subir com ela até as alturas dos Alpes do Sul. Wawe tinha menos experiência na montanha e, na descida, uma avalanche o arrastou e o matou. Hine Hukatere ficou arrasada e chorou tanto que suas lágrimas, derramadas na montanha, foram congeladas pelos deuses (ou pelo frio dos cumes) até formar a geleira que conhecemos hoje. O gelo azul que desce em direção à floresta é, nessa bela história, o pranto eterno de uma mulher pelo amor perdido.
Essa lenda não é só poesia: ela reflete o profundo conhecimento que os maoris tinham desta paisagem e sua relação espiritual com ela. A costa oeste da Ilha Sul, chamada Te Tai Poutini ou Te Tai o Poutini, era território (rohe) do iwi Ngāi Tahu (e, antes, dos Waitaha e Kāti Māmoe), que a percorria seguindo rotas ancestrais pelos passos alpinos e ao longo da costa.
O grande atrativo da costa oeste para os maoris era o pounamu, o jade ou pedra verde neozelandesa, um material sagrado e valiosíssimo encontrado nos rios da região. O pounamu era usado para fabricar ferramentas, armas (como o temido mere) e adornos (como o hei-tiki), e era objeto de um comércio que atravessava toda a Nova Zelândia. Por isso, embora a costa oeste fosse uma terra dura, chuvosa e de difícil acesso, tinha um valor imenso, e os maoris faziam viagens longas e perigosas para obter essa pedra tão preciosa. O nome maori da Ilha Sul, Te Waipounamu, significa justamente 'as águas da pedra verde'.
O primeiro europeu de que se tem registro a ver e descrever a geleira foi o geólogo e explorador alemão Julius von Haast, uma das grandes figuras da exploração científica da Nova Zelândia do século XIX. Em 1865, Haast percorreu esta região da costa oeste no âmbito de seus estudos geológicos das províncias de Canterbury e Westland. Impressionado com a geleira que descia quase até a floresta, decidiu batizá-la de Franz Josef, em homenagem ao imperador Francisco José I da Áustria (Franz Joseph I), soberano do Império Austro-Húngaro, num gesto que refletia as lealdades e a origem europeia do explorador.
Assim, a geleira recebeu seu nome europeu, que conviveu por muito tempo com a total falta de reconhecimento oficial do nome maori. Só bem mais tarde, já no século XXI, o nome maori voltou a ser reconhecido oficialmente, e hoje a geleira aparece com nome duplo: Franz Josef Glacier / Kā Roimata o Hine Hukatere, um reconhecimento tanto da história europeia quanto da profunda herança maori do lugar.
Os exploradores europeus ficaram fascinados por uma particularidade geográfica extraordinária: a geleira Franz Josef, alimentada pelas enormes nevascas dos Alpes do Sul, desce com uma inclinação muito acentuada até apenas uns 250-300 metros acima do nível do mar, entrando quase na floresta temperada das terras baixas. É um dos pouquíssimos lugares do mundo onde uma geleira de latitudes temperadas chega tão perto de uma floresta úmida cheia de samambaias e musgos. Essa raridade — gelo e floresta quase se tocando — é o que transformou Franz Josef, junto com a vizinha geleira Fox, numa atração natural famosa no mundo inteiro.
A geleira Franz Josef é excepcionalmente dinâmica: ela se move, avança e recua em velocidades notáveis, respondendo às mudanças nas nevascas e nas temperaturas com uma defasagem de poucos anos. Ao longo do século XX e no começo do XXI, a geleira passou por vários ciclos: recuou muito durante boa parte do século XX, mas entre as décadas de 1980 e 2000 viveu uma fase de avanço notável, chegando a crescer centenas de metros e virando uma atração ainda mais espetacular, com a língua de gelo descendo bem pelo vale.
Desde por volta de 2008, porém, a geleira entrou numa fase de forte recuo, perdendo uma quantidade significativa de gelo e se retirando vale acima. Esse recuo é visível para qualquer um que caminhe pelo vale: as placas ao longo da trilha marcam até onde chegava a língua de gelo em diferentes anos, e a diferença entre esses pontos e a posição atual da geleira é um testemunho impactante e direto do aquecimento global. Os cientistas alertam que, se a tendência continuar, geleiras como Franz Josef e Fox podem recuar drasticamente nas próximas décadas.
Esse dinamismo também tem um lado perigoso. A língua da geleira e o vale são áreas de muita atividade: caem blocos de gelo, há desprendimentos de rocha das encostas e o rio de degelo pode subir de repente. Durante muito tempo, guias levavam os visitantes para caminhar diretamente sobre a língua da geleira, com acesso a pé pelo vale. Mas, depois de vários acidentes graves e fatais causados por desprendimentos, o acesso a pé à língua foi fechado por segurança, e hoje a única forma de pisar no gelo é chegando de helicóptero (heli-hike) às partes altas e estáveis, sempre com guias especializados. A geleira exige respeito: é uma força da natureza em constante mudança.
A proteção formal desta joia natural veio com a criação do Parque Nacional Westland (hoje Westland Tai Poutini National Park) em 1960, que abrange as geleiras Franz Josef e Fox, as montanhas dos Alpes do Sul, a floresta temperada das terras baixas e uma faixa de costa selvagem. O parque protege um gradiente ecológico extraordinário, que vai dos picos nevados e das geleiras até a floresta tropical úmida e o mar em pouquíssimos quilômetros. Em 1990, Westland Tai Poutini passou a fazer parte da Área de Patrimônio Mundial Te Wāhipounamu, junto com os parques de Fiordland, Aoraki/Mount Cook e Mount Aspiring, reconhecida pela UNESCO por seu valor natural excepcional e por representar de forma notável a história geológica e evolutiva de Gondwana.
A cidadezinha de Franz Josef cresceu impulsionada pelo turismo, que virou o motor econômico da região. Ao longo dos séculos XX e XXI, a localidade deixou de ser um posto remoto de exploradores e garimpeiros de jade para se tornar um destino internacional que recebe multidões atraídas pelos voos de helicóptero, pelas caminhadas sobre o gelo e pela beleza da floresta e das montanhas. Junto com isso surgiram os desafios: administrar o impacto do turismo, a segurança num ambiente perigoso e a conservação de espécies ameaçadas como o rowi, o kiwi mais raro do mundo, criado no West Coast Wildlife Centre da cidade.
Como em toda a Ilha Sul, a história de Franz Josef está entrelaçada com o longo processo de reparação ao iwi Ngāi Tahu. As compras de terras injustas do século XIX tiraram dos Ngāi Tahu grande parte de seu território e de seus recursos, incluindo o acesso ao pounamu da costa oeste. Depois de mais de um século de reivindicações, o Ngāi Tahu Claims Settlement Act de 1998 trouxe um pedido formal de desculpas da Coroa, compensação e — de forma muito significativa para a costa oeste — a devolução aos Ngāi Tahu da propriedade e do controle do pounamu da região, reconhecendo sua relação ancestral com essa pedra sagrada. Hoje, o nome duplo da geleira, Franz Josef / Kā Roimata o Hine Hukatere, simboliza esse reconhecimento: a história de um explorador europeu e de um imperador austríaco, sim, mas também, e acima de tudo, as lágrimas eternas de Hine Hukatere, congeladas no gelo, que os maoris viram muito antes de qualquer outra pessoa.
