Os Catlins são o canto selvagem e menos movimentado do extremo sul da Nova Zelândia: uma faixa de costa brava, floresta nativa, cachoeiras escondidas e praias desertas entre Dunedin e Invercargill, por onde passa a panorâmica Southern Scenic Route. Não há cidades nem multidões; há faróis solitários, leões-marinhos dormindo na areia, pinguins que saem do mar ao entardecer e uma floresta petrificada de 170 milhões de anos. É um destino para quem busca natureza bruta e sossego.
Suas estrelas são inesquecíveis: o farol de Nugget Point sobre um penhasco, com as ilhotas rochosas ('the Nuggets') surgindo do mar; as Cathedral Caves, cavernas marinhas gigantes acessíveis só na maré baixa; a floresta petrificada do Jurássico em Curio Bay, uma das melhores do mundo; e cachoeiras de cartão-postal como Purakaunui Falls (com três quedas) e McLean Falls (a mais alta da região). Tudo salpicado de fauna: pinguins-de-olho-amarelo, golfinhos-de-Hector, leões-marinhos e lobos-marinhos.
Percorrer os Catlins é dirigir devagar por estradas rurais, parar em cada mirante e cachoeira e se deixar surpreender por uma natureza que em outros lugares já se perdeu. Dá para fazer em um dia longo, como trecho entre Dunedin e Invercargill, mas vale a pena reservar dois e dormir por lá para curtir os entardeceres com pinguins e o céu estrelado. É terra ancestral dos Kāi Tahu, com uma história de caçadores de moa, baleeiros e serrarias que deixou marcas em cada baía. Imperdível para quem ama natureza selvagem.
Os Catlins foram habitados por māori desde por volta de 1350: Waitaha, Kāti Māmoe e depois Kāi Tahu (Ngāi Tahu), povos seminômades que viviam perto da foz dos rios pela abundância de alimento e usavam a madeira da floresta para construir canoas (o nome do povoado de Owaka significa 'lugar da canoa'). No século XIX chegaram os baleeiros e, sobretudo, as serrarias, que exploraram a floresta a partir de 1865. Em 1881, diante de Waipapa Point, naufragou o Tararua, com 131 mortos, o pior naufrágio civil do país. A história completa está na página de história.
Ler a história completa ↓Murihiku, “the last joint of the tail”: the far south of the country, land of Kāi Tahu, of the first sealers and whalers, and of the vast, untouched Fiordland National Park, with sublime Milford Sound. Offshore lies remote Stewart Island (Rakiura), realm of the wild kiwi and the southern lights.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
O nome de um povoado pode guardar toda uma história. Owaka, o principal povoado dos Catlins, significa em te reo māori 'o lugar da canoa', e esse nome revela o que esta costa foi durante séculos: um território onde a floresta, o rio e o mar se combinavam para sustentar a vida. A madeira das densas florestas nativas era ideal para construir waka (canoas), e as fozes dos rios ofereciam o melhor acesso aos recursos do mar.
As evidências arqueológicas situam a presença humana nos Catlins por volta do ano 1350, pouco depois da chegada dos māori à Ilha Sul. Os primeiros habitantes foram os Waitaha, seguidos pelos Kāti Māmoe e depois pelos Kāi Tahu (Ngāi Tahu), povos que, por meio de casamentos e conquistas, acabaram se fundindo no iwi que hoje conhecemos como Kāi Tahu. Eram comunidades seminômades que se deslocavam conforme as estações ao longo de um vasto território, da Ilha Stewart, no sul, até o interior de Central Otago, instalando-se sobretudo perto das fozes dos rios pela fartura de alimento.
Nos primeiros tempos, esses habitantes caçavam o moa, a gigantesca ave que não voava, hoje extinta, e que era abundante no sul; há sítios arqueológicos de caçadores de moa na região. Com o tempo, a dieta passou a se basear em peixes, frutos do mar, aves marinhas e recursos da floresta. Esta era uma terra profundamente habitada e conhecida, com trilhas, acampamentos sazonais e nomes para cada cabo e cada baía, muito antes de qualquer europeu chamá-la de 'os Catlins'.
O primeiro contato europeu com esta costa, como em grande parte do sul da Nova Zelândia, veio pelas mãos da exploração marinha. No começo do século XIX, caçadores de focas (sealers) percorreram estas costas atraídos pelas colônias de lobos-marinhos, cujas peles alimentavam um comércio lucrativo. Mais tarde vieram os baleeiros, que instalaram estações costeiras em vários pontos do sul e dos Catlins para processar as baleias que caçavam no mar.
A região deve seu nome a esse período: 'os Catlins' vem do capitão Edward Cattlin (ou Catlin), um baleeiro que em 1840 negociou com chefes Kāi Tahu a compra de terras na área do rio que hoje leva seu nome. Como em toda a Ilha Sul, as transações de terra entre europeus e māori seriam feitas por quantias mínimas e com promessas que muitas vezes não foram cumpridas, alimentando a longa reivindicação dos Ngāi Tahu, que só seria reparada com o acordo do Tratado de Waitangi de 1998.
Esses primeiros europeus -caçadores de focas, baleeiros, comerciantes- formaram, como em Ōtākou e em Rakiura, comunidades mistas com as famílias māori locais e deixaram uma marca precoce na paisagem humana da costa. Mas a verdadeira transformação dos Catlins, aquela que definiria sua economia e sua geografia por quase um século, chegaria com um recurso diferente: as imensas florestas que cobriam a região.
A partir da década de 1860, a história dos Catlins passou a girar em torno da madeira. As florestas de rimu, kahikatea, tōtara e outras espécies nativas que cobriam a região eram um recurso cobiçado por uma colônia em expansão, que precisava de madeira para construir casas, pontes, barcos e ferrovias. Em 1865 foi instalada a primeira serraria, e logo surgiram muitas outras ao redor do estuário do rio Catlins e ao longo da costa.
Colonos pioneiros abriram pequenas fazendas nas clareiras, e assim nasceu o primeiro povoado de Owaka. A indústria madeireira deu forma ao território: abriram-se estradas, ergueram-se serrarias e acampamentos, e chegou até a ferrovia. A linha do Catlins River Branch alcançou Owaka em 1896, o que fez o povoado se mudar cerca de dois quilômetros para o interior para acompanhar a estação. Durante décadas, o chiado das serras e a fumaça das serrarias marcaram o ritmo da vida nos Catlins.
Mas a exploração tinha um limite. O corte intensivo foi esgotando as florestas e, ao longo do século XX, a indústria madeireira entrou em declínio, as serrarias fecharam e a ferrovia acabou abandonada. O que ficou foi uma terra de fazendas espalhadas, povoados pequenos e, sobretudo, retalhos daquela floresta original protegidos em reservas: a mesma floresta que hoje, em recuperação, atrai os viajantes que buscam cachoeiras e natureza selvagem.
Nenhuma história dos Catlins está completa sem o desastre de Waipapa Point. A costa sul da Nova Zelândia é traiçoeira: recifes baixos, neblina, mar bravo e, no século XIX, pouca sinalização. Em 29 de abril de 1881, o vapor SS Tararua, que navegava de Port Chalmers (Dunedin) rumo a Melbourne com cerca de 151 pessoas a bordo, encalhou no recife diante de Waipapa Point, no extremo oeste dos Catlins.
O que veio depois foi uma agonia. O navio ficou preso sobre o recife, à vista da costa, mas fora do alcance de um resgate eficaz. Durante horas, enquanto o mar destroçava o casco, as tentativas de chegar à terra fracassaram uma após a outra. No fim, 131 pessoas perderam a vida: foi, e continua sendo, o pior naufrágio civil da história da Nova Zelândia. Muitas das vítimas foram enterradas em um cemitério perto do local, que ainda pode ser visitado.
A tragédia teve uma consequência direta: a construção do farol de Waipapa Point, inaugurado em 1884, um dos últimos faróis de madeira do país, para evitar que um desastre assim se repetisse. Hoje Waipapa Point é um lugar sereno e evocativo -um farol solitário, um cemitério, leões-marinhos na praia- onde o visitante dá de cara com uma das histórias mais dolorosas do sul. É um lembrete do preço humano que custou domar esta costa selvagem.
Os Catlins contemporâneos vivem um renascimento como destino de natureza. Longe das grandes rotas turísticas, a região se reinventou a partir do que lhe restou depois da era da madeira: florestas em recuperação, uma costa espetacular e uma fauna extraordinária. A panorâmica Southern Scenic Route conecta hoje suas cachoeiras -Purakaunui, McLean-, seus faróis -Nugget Point, Waipapa-, suas cavernas que parecem catedrais e suas baías selvagens, atraindo viajantes que buscam justamente o que a região tem de sobra: solidão e natureza bruta.
Seus tesouros naturais têm fama crescente: a floresta petrificada de Curio Bay, com troncos de 170 milhões de anos do período Jurássico, uma das mais bem conservadas do mundo; os raríssimos pinguins-de-olhos-amarelos (hoiho), que saem do mar ao entardecer; os minúsculos golfinhos-de-Hector de Porpoise Bay; e as colônias de leões-marinhos e lobos-marinhos que voltaram às praias depois de quase desaparecerem por causa da caça. Boa parte dessa fauna está protegida e em recuperação graças ao trabalho do DOC e das comunidades locais.
E, como em toda a Ilha Sul, a presença dos Kāi Tahu continua viva e reconhecida. O acordo do Tratado de Waitangi de 1998 reparou as injustiças históricas sofridas pelo iwi e reafirmou seu papel como kaitiaki (guardiões) deste território ancestral. Os Catlins condensam assim, em um punhado de baías e florestas, várias das grandes histórias do sul: a dos caçadores de moa e das canoas de Owaka, a das serrarias e da ferrovia, a do Tararua e do mar implacável, e a de uma natureza que, protegida, volta a florescer para quem se anima a dirigir devagar até o fim do mundo.
