A península de Otago é a 'capital da vida selvagem' da Nova Zelândia: um dedo de terra vulcânica e ondulada que se estende de Dunedin em direção ao Pacífico, com colinas verdes, enseadas escondidas, praias douradas castigadas pelo vento e uma concentração de fauna que impressiona qualquer um. A menos de uma hora do centro da cidade, é o melhor lugar do país -e um dos melhores do mundo- para chegar perto de albatrozes, pinguins e leões-marinhos em seu habitat natural.
A joia é Taiaroa Head, o cabo na ponta da península, que abriga a única colônia continental de albatrozes-reais do planeta: em qualquer outro lugar do mundo esses gigantes -com quase três metros de envergadura- fazem ninho apenas em ilhas remotas. Bem perto sobrevivem os raríssimos pinguins-de-olho-amarelo (hoiho), dos quais restam menos de 2.000 casais reprodutores, além de pinguins-azuis, lobos-marinhos e os raríssimos leões-marinhos da Nova Zelândia, que às vezes se deitam para dormir nas praias.
Além da natureza, há o patrimônio: o Larnach Castle, o único 'castelo' do país, coroa a península, e sob a colônia de albatrozes se esconde o histórico Fort Taiaroa, com seu incrível canhão retrátil vitoriano. Percorrer a estrada panorâmica ao lado do porto, parar em Portobello, caminhar até Sandfly Bay e ver os albatrozes planando sobre Taiaroa Head faz da península um dos bate-voltas imperdíveis da Ilha Sul, ideal como complemento de Dunedin.
Taiaroa Head -Pukekura para os māori- foi um pā (povoado fortificado) dos Kāi Tahu e leva o nome do grande rangatira Taiaroa; toda a península fazia parte do território ancestral do iwi ao redor do porto de Otago. Em 1831, os irmãos Weller instalaram uma estação baleeira em Ōtākou, o primeiro povoado europeu duradouro da região. Em 1885, diante do temor de uma invasão russa, foi construído sob o cabo o Fort Taiaroa, com um canhão retrátil único no mundo. Hoje a península é uma reserva de vida selvagem de fama mundial. A história completa está na página de história de Dunedin.
Ler a história completa ↓The “Edinburgh of the South”: settled by Scottish Presbyterians of the Free Church in 1848 around Dunedin, it became the country’s richest province with the 1861 gold rush. Land of Ngāi Tahu, of the alpine lakes of Queenstown and Wanaka, and of the adventure capital of the world.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
No extremo da península, onde hoje planam os albatrozes, existiu durante séculos um lugar de enorme importância para os Kāi Tahu: Pukekura, o pā (povoado fortificado) que coroava o cabo que os europeus chamariam de Taiaroa Head. Daquele mirante se dominava a entrada do porto de Otago, se controlava o acesso às águas internas e se vigiava o mar rico em peixes, aves e mamíferos marinhos.
Toda a península fez parte do território ancestral dos Kāi Tahu (Ngāi Tahu) ao redor do porto, depois das migrações que levaram esse iwi a dominar quase toda a Ilha Sul por volta do século XVII, incorporando os Kāti Māmoe e os Waitaha, que já viviam ali. O cabo leva hoje o nome de Taiaroa, um dos grandes rangatira (chefes) do sul no século XIX, figura-chave na relação de seu povo com os europeus e nas negociações de terras.
A vida em Pukekura e nos assentamentos da península girava em torno do mar e dos recursos da costa: a pesca, a caça de aves marinhas, a coleta de mariscos e, nos tempos mais antigos, até o moa. Era uma paisagem profundamente habitada e conhecida, com nomes, histórias e lugares sagrados em cada ponta. Quando os primeiros navios europeus entraram no porto, não chegaram a uma costa vazia, e sim ao coração de um mundo Kāi Tahu que havia séculos se organizava em torno destas águas.
O primeiro povoado europeu duradouro da região de Dunedin não surgiu no fundo do porto, e sim na península: em Ōtākou, perto da entrada, onde em 1831 os irmãos Weller -comerciantes baseados em Sydney- instalaram uma estação baleeira. Foi a mais antiga da região e uma das maiores e mais produtivas do país.
A estação foi um caldeirão de mundos. Baleeiros europeus, americanos e māori trabalhavam lado a lado, e as comunidades Kāi Tahu procuraram integrar os recém-chegados à sua rede de relações por meio do whanaungatanga: por volta de 1840, mais de 140 homens tinham se casado com mulheres māori no sul da ilha, formando famílias mistas cujos descendentes são hoje parte essencial da comunidade. O próprio Edward Weller se casou com Nikuru, filha do rangatira Taiaroa. Esses vínculos davam aos europeus acesso à terra por meio de suas famílias māori.
Mas o contato também trouxe tragédia. As doenças europeias -sarampo, gripe- atingiram com força comunidades sem defesas imunológicas. E a caça às baleias foi tão voraz que as populações entraram em colapso: por volta de 1841, quando já quase não restavam baleias, a estação de Ōtākou fechou. Esse primeiro capítulo europeu deixou uma marca profunda -humana, cultural e demográfica- muito antes de os colonos escoceses chegarem ao fundo do porto, em 1848. O marae de Ōtākou, na península, continua sendo até hoje um centro vivo dos Kāi Tahu.
A corrida do ouro de Otago, iniciada em 1861, transformou Dunedin na cidade mais rica do país, e essa riqueza deixou sua marca mais excêntrica na península: o Larnach Castle. William Larnach, financista e político nascido na Austrália, mandou construir a partir de 1871 uma mansão senhorial no alto da península, com vista para o porto e para o mar, para sua primeira esposa, Eliza. Trouxe artesãos europeus, mármores italianos, vidros venezianos e madeiras exóticas; a obra levou anos e custou uma fortuna.
Mas o 'castelo' -o único da Nova Zelândia- ficou marcado pela desgraça. Larnach enterrou duas esposas jovens e uma filha querida; sua vida familiar se encheu de boatos e tensões e, em 1898, arruinado e desesperado, tirou a própria vida dentro do Parlamento, em Wellington. A mansão passou de mão em mão, serviu de hospício e de abrigo para soldados e esteve a ponto de virar ruína, até que, em meados do século XX, uma família -os Barker- a comprou e começou uma restauração monumental que continua até hoje.
Restaurado com luxo vitoriano e cercado de jardins de nível internacional, o Larnach Castle é hoje uma das visitas mais concorridas da península: suas torres, suas histórias de tragédia e sua vista de 360° resumem o esplendor -e as sombras- da era dourada de Otago. O fato de a mansão mais suntuosa da região ficar na mesma península onde antes houve um pā māori e uma estação baleeira resume bem as camadas de história que essa faixa de terra guarda.
Debaixo da atual colônia de albatrozes de Taiaroa Head se esconde uma das curiosidades militares mais notáveis do hemisfério sul. Em 1885, um pânico percorreu o Império Britânico: o medo de uma invasão russa, alimentado pela expansão do czar na Ásia Central e pela crise de Panjdeh, na fronteira afegã. A Nova Zelândia, colônia remota e sem defesas costeiras, se sentiu vulnerável, e em vários pontos do país foram construídas fortificações às pressas. Em Taiaroa Head, sobre o antigo pā, ergueu-se o Fort Taiaroa.
Sua peça mais impressionante é um Armstrong Disappearing Gun, um canhão de retrocarga instalado em 1886 com um mecanismo engenhoso: depois de cada disparo, o recuo fazia o canhão afundar sob a terra, ficando escondido e protegido do fogo inimigo enquanto era recarregado, para depois voltar a emergir. É o único canhão desaparecível desse tipo no mundo que se conserva em condições de funcionar, no seu poço original. O forte continuou em uso -reforçado durante a Segunda Guerra Mundial, quando o medo era dos submarinos japoneses- e hoje pode ser visitado pelos seus túneis, ao lado do centro de albatrozes.
A história do cabo é, assim, uma sobreposição perfeita: um pā māori dos Kāi Tahu, uma fortaleza vitoriana contra uma invasão que nunca chegou e, por cima de tudo, a colônia de albatrozes que hoje faz a fama de Taiaroa Head. Poucos lugares concentram tantas camadas de história em tão pouco espaço.
O grande destaque da península de Otago no século XXI não é humano, e sim natural. Taiaroa Head abriga a única colônia continental de albatrozes-reais-do-norte (toroa) do planeta -em qualquer outro lugar do mundo eles só fazem ninho em ilhas remotas-, protegida e estudada desde que, em 1938, nasceu o primeiro filhote registrado no cabo, depois de décadas de esforços pioneiros de conservação liderados pelo naturalista Lance Richdale. Hoje o Royal Albatross Centre permite ver de perto esses gigantes de quase 3 metros de envergadura, sem incomodá-los.
A península também é refúgio de uma fauna extraordinária: os raríssimos pinguins-de-olho-amarelo (hoiho), dos quais restam menos de 2.000 casais reprodutores e cuja sobrevivência depende de reservas como a administrada pelo The OPERA (antigo Penguin Place), fundado em 1985; pinguins-azuis, lobos-marinhos, focas e os escassíssimos leões-marinhos-da-nova-zelândia, que reapareceram nestas praias depois de quase desaparecerem por causa da caça. Por tudo isso, a península ganhou o título de 'capital da vida selvagem' do país.
Por trás do cartão-postal de fauna, os Kāi Tahu continuam presentes. O marae de Ōtākou é um centro vivo do iwi, e o acordo do Tratado de Waitangi de 1998 reconheceu as injustiças históricas -as compras de terra abusivas, as promessas descumpridas- e devolveu mana e recursos aos Ngāi Tahu. A península que foi pā, estação baleeira, castelo e fortaleza é hoje um modelo de conservação e um lugar onde a história māori, a colonial e a natureza se encontram em cada enseada. Percorrê-la a partir de Dunedin é espiar várias das grandes histórias da Ilha Sul em uma única tarde de frente para o Pacífico.
