Punakaiki é uma das paradas mais espetaculares da selvagem costa oeste da Ilha Sul: aqui, em Dolomite Point, dentro do Parque Nacional Paparoa, o mar da Tasmânia esculpiu ao longo de milhões de anos formações de calcário estratificado que parecem pilhas de panquecas empilhadas -as famosas Pancake Rocks-. Quando a maré sobe e as ondas do oceano chegam, a água entra por chaminés e cavernas e explode em jatos e estrondos pelos blowholes (respiradouros), num espetáculo de força natural que ruge tendo ao fundo a mata nativa e as palmeiras nikau.
O passeio pelas Pancake Rocks é curto, gratuito e acessível: um circuito de uns 20-30 minutos por trilhas e passarelas que margeiam as falésias, com mirantes sobre as rochas, os blowholes e o mar revolto. O segredo é sincronizar a visita com a maré alta e boas ondas, quando os jatos de água chegam ao máximo. É uma das atrações naturais mais famosas e fotografadas da costa oeste, e parada obrigatória em qualquer road trip por esta rota panorâmica entre Greymouth e Westport.
Punakaiki também é a porta de entrada do Parque Nacional Paparoa, um mundo de floresta temperada, rios de águas cor de jade, cavernas de calcário e a nova Paparoa Track, um dos Great Walks do país. A costa é terra ancestral de Ngāti Waewae, hapū de Ngāi Tahu, guardiões do pounamu (jade) desta região. Entre as rochas de panqueca, os blowholes que rugem, a mata de nikau e a história maori e mineira da West Coast, Punakaiki condensa a beleza crua e selvagem da costa oeste neozelandesa.
Punakaiki, em Dolomite Point, é o coração visual do Parque Nacional Paparoa, na costa oeste (West Coast) da Ilha Sul. Antes da chegada dos europeus, a região de Paparoa era uma fonte valiosa de pounamu (jade), e a costa era território de Ngāti Waewae, hapū de Ngāi Tahu, que comercializavam essa pedra cobiçada. Com a chegada europeia em meados do século XIX vieram o ouro, o carvão e a extração de madeira. Paparoa se tornou o décimo segundo parque nacional do país em 1987; depois do desastre da mina Pike River (2010, 29 mortos), foi ampliado e nasceu a Paparoa Track, inaugurada em 2019. A história completa está na página de história.
Ler a história completa ↓The wild western coast of the South Island, ancestral home of Ngāi Tahu pounamu (greenstone), transformed by the 1864 gold rush and by coal. A remote rainforest shoreline where the Franz Josef and Fox glaciers come down almost to the sea, and where the stacked rocks of Punakaiki stand.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Antes da história humana, Punakaiki é uma história de pedra, água e tempo profundo. As Pancake Rocks -aquelas formações que parecem pilhas de panquecas empilhadas- nasceram há cerca de 30 milhões de anos, quando no fundo do mar foram se depositando camada após camada de restos de organismos marinhos e sedimentos, que se compactaram e formaram calcário. Com o tempo, movimentos tectônicos ergueram esses estratos acima do nível do mar, e a erosão do oceano, a chuva e o vento fizeram o resto.
O fenômeno que dá a Punakaiki esse aspecto tão peculiar se chama 'stylobedding', e ainda não foi totalmente explicado pelos geólogos: por razões que ainda se discutem, o calcário sofre erosão de forma diferenciada em camadas horizontais, esculpindo as lâminas finas que parecem panquecas. O mar da Tasmânia, um dos mais bravos do planeta, cuidou de esculpir o resto: cavernas, arcos, chaminés e os famosos blowholes -respiradouros por onde, com maré alta e ondas fortes, a água explode para cima em jatos e rugidos-.
Esse espetáculo -a força do oceano rugindo entre a pedra estratificada, com a floresta de palmeiras nikau ao fundo- é o que atrai os visitantes a Dolomite Point. Mas a geologia é só a primeira camada. Sobre esse litoral dramático, batido pelo mar e coberto de floresta temperada, também se desenrolou uma longa história humana, a começar pelos povos que conheceram essa costa muito antes de alguém chamá-la de 'panquecas'.
A costa oeste da Ilha Sul -Te Tai Poutini em te reo māori- tem um valor especial no mundo maori: é a terra do pounamu, o jade ou pedra verde (greenstone) que foi o material mais precioso da cultura maori. Com o pounamu se faziam ferramentas, armas -como as temidas mere- e adornos sagrados como os hei-tiki, carregados de mana (prestígio espiritual). O jade era tão valioso que era comercializado de ponta a ponta do país e motivava expedições e rotas pelas passagens alpinas.
A região de Paparoa, onde fica Punakaiki, fazia parte desse território do pounamu. Os tangata whenua (povo da terra) desta parte da costa são os Ngāti Waewae, um hapū (subtribo) dos Ngāi Tahu, o grande iwi da Ilha Sul. Os Ngāti Waewae eram guardiões e comerciantes do jade, e seu conhecimento dos rios, praias e montanhas da costa oeste -onde encontrar a pedra, como trabalhá-la, quais lugares eram sagrados- foi transmitido por gerações.
A costa oeste era, além disso, uma terra dura e exigente: chuvosa, coberta de mata densa, com rios caudalosos e um mar perigoso. Viver e viajar por Te Tai Poutini exigia um conhecimento profundo do ambiente. Quando os europeus chegaram em busca de ouro e madeira, encontraram uma costa que para eles parecia selvagem e vazia, mas que os maoris conheciam intimamente havia séculos, como fonte do tesouro verde mais cobiçado do seu mundo.
A chegada europeia à costa oeste, em meados do século XIX, foi marcada pela febre. A corrida do ouro da década de 1860 atraiu milhares de garimpeiros aos rios e praias de Te Tai Poutini: povoados surgiram da noite para o dia, acampamentos foram erguidos, e a costa -antes remota- se encheu de mineiros da Europa, da Austrália e da China em busca de fortuna. A região de Paparoa e seus arredores viveram esse frenesi, com explorações auríferas em rios e terraços.
Quando o ouro acabou, veio o carvão. A costa oeste revelou ter enormes jazidas de carvão de alta qualidade, e a mineração de carvão se tornou o sustento econômico da região por mais de um século, com cidades mineiras, ferrovias e portos dedicados a escoar o minério. Ao mesmo tempo, a indústria madeireira explorava as florestas das terras baixas, com estradas de extração que avançavam por vales que muito depois seriam protegidos. Foi uma era de trabalho pesado, comunidades resilientes e uma relação intensa -e muitas vezes destrutiva- com uma natureza generosa, mas perigosa.
Essa herança mineira deixou marcas por toda a região: restos de infraestrutura, cidades fantasmas, memórias de acidentes. A costa oeste forjou uma identidade própria, orgulhosa e rústica, a do povo da 'Coast': independente, curtido pelo clima e pelo trabalho. Punakaiki, com seu pequeno povoado junto ao mar bravo, faz parte desse mundo da costa oeste, onde a beleza selvagem da paisagem convive com uma história de esforço humano e, às vezes, de tragédia.
Com o avanço do século XX, o olhar sobre essa costa foi mudando: o que antes era um recurso a ser explorado passou a ser visto como um patrimônio natural a ser protegido. Em 1987, a extraordinária combinação de paisagens de calcário, floresta temperada, rios cor de jade, cavernas e litoral selvagem levou à criação do Parque Nacional Paparoa, o décimo segundo parque nacional do país, criado especificamente para proteger esse ambiente único. Punakaiki e suas Pancake Rocks ficaram no coração do novo parque.
Mas a história mineira da região teve um capítulo final trágico. Em 19 de novembro de 2010, uma série de explosões na mina de carvão de Pike River, em terras vizinhas ao parque, matou 29 homens. Foi o pior desastre de mineração da Nova Zelândia em quase um século, e uma ferida profunda para a comunidade da costa oeste e para o país inteiro. Os corpos da maioria dos mineiros nunca puderam ser recuperados com segurança, e o caso desencadeou anos de investigação, dor e pedidos de justiça por parte das famílias.
Dessa tragédia surgiu, com o tempo, uma homenagem viva. Em 2015, o Parque Nacional Paparoa foi ampliado, incorporando cerca de 3.580 hectares que incluíam Pike River e seus arredores. Essa ampliação tornou possível a criação da Paparoa Track, inaugurada em 1º de dezembro de 2019 como o Great Walk mais novo da Nova Zelândia e o primeiro projetado tanto para caminhantes quanto para ciclistas. A trilha incorpora o Pike29 Memorial Track, em memória dos 29 mineiros: caminhar ou pedalar por ela é, também, um ato de lembrança.
A Punakaiki de hoje é uma das paradas obrigatórias da costa oeste e de qualquer road trip pela Ilha Sul. O passeio até as Pancake Rocks -curto, gratuito e acessível- atrai viajantes do mundo todo que chegam para ver as formações de calcário e, com sorte e boa maré, os blowholes rugindo. Ao redor, o Parque Nacional Paparoa oferece o Truman Track até uma praia selvagem, o Pororari River Track pelo seu desfiladeiro de águas cor de jade, a Paparoa Track para os mais aventureiros, e aventuras de espeleologia e canyoning no calcário.
É também um lugar de fauna: o petrel-de-westland (tāiko), espécie endêmica, faz ninho nesta costa e volta às suas colônias ao anoitecer; a floresta de nikau e rātā abriga aves nativas; e o mar da Tasmânia oferece seu espetáculo permanente de ondas e luz. A Great Coast Road (SH6), que passa por Punakaiki, é considerada uma das estradas litorâneas mais bonitas do planeta. Recentemente, o DOC passou a cobrar estacionamento nas Pancake Rocks -sinal de como administrar o fluxo crescente de visitantes sem danificar o local-.
E por trás do cartão-postal, a história continua presente em todas as suas camadas: os 30 milhões de anos da pedra; o pounamu sagrado dos Ngāti Waewae e Ngāi Tahu; o ouro, o carvão e a extração de madeira que forjaram a identidade rústica da costa oeste; a tragédia de Pike River transformada em memória viva sobre uma trilha. Punakaiki não é só uma curiosidade geológica: é uma janela para a força da natureza e para a longa, dura e bela história de Te Tai Poutini, a costa do jade.
