Marlborough é a região vinícola por excelência da Nova Zelândia e uma das mais ensolaradas do país: foi aqui, nas planícies banhadas de sol no nordeste da Ilha Sul, que nasceu o Sauvignon Blanc que colocou o vinho neozelandês no mapa do mundo. Com mais de 30 cellar doors (salas de degustação) espalhadas por vinhedos que se estendem até as montanhas, Marlborough produz cerca de 75% do vinho do país e é uma peregrinação obrigatória para qualquer amante de vinho. Mas a região é muito mais do que uvas.
O outro grande tesouro de Marlborough são os Marlborough Sounds: um labirinto de mais de 1.500 km de costa desenhada por vales inundados pelo mar, com baías escondidas, ilhas, reservas marinhas e floresta nativa. De Picton -o porto onde chegam os ferries da Ilha Norte- se chega a esse paraíso de águas calmas para navegar, andar de caiaque, avistar golfinhos e focas ou percorrer a Queen Charlotte Track, uma trilha de 70 km entre mirantes e enseadas. A combinação de vinho ensolarado e fiordes verdes é única.
Marlborough é terra de história profunda. Os Sounds e o vale do Wairau foram território maori de iwi como Ngāti Toa, Rangitāne, Ngāti Kuia e outros, e foi aqui que aconteceu, em 1843, o confronto de Wairau, primeiro choque armado entre colonos e maoris depois do Tratado de Waitangi. Só em 1973 foram plantadas as primeiras videiras comerciais, que mudariam a região para sempre. Hoje Marlborough combina degustações de vinho de nível mundial, a beleza serena dos Sounds e uma gastronomia de mar e vinhedo que a tornam imperdível.
Marlborough abrange o vale do Wairau e os Marlborough Sounds, território ancestral de iwi como Rangitāne, Ngāti Kuia, Ngāti Toa e outros povos de Te Tau Ihu. Os Sounds foram um dos primeiros lugares que James Cook explorou na Ilha Sul (Ship Cove/Meretoto, a partir de 1770). Em 1843, no vale do Wairau, aconteceu o primeiro choque armado entre colonos britânicos e maoris depois do Tratado de Waitangi. A região prosperou com a pecuária e as frutas, mas sua grande transformação veio em 1973, quando a vinícola Montana plantou as primeiras videiras comerciais; o Sauvignon Blanc de Marlborough conquistaria o mundo. A história completa está na página de história.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Muito antes dos vinhedos e das balsas, a região que hoje chamamos de Marlborough era um território maori de grande valor: o ensolarado vale do Wairau, com seu rio e suas planícies, e o intricado labirinto dos Marlborough Sounds -em te reo māori, Te Tau Ihu, 'a proa da canoa'-. Os Sounds, com suas mil baías protegidas, seus recursos marinhos e suas rotas de água, e o vale do Wairau, fértil e luminoso, sustentaram diferentes povos durante séculos.
Iwi como Rangitāne, Ngāti Kuia, Ngāti Apa e outros têm raízes antigas na região. Como no resto de Te Tau Ihu, o mapa mudou no começo do século XIX com as migrações lideradas a partir do norte por Te Rauparaha e seus aliados durante as guerras dos mosquetes: Ngāti Toa, Ngāti Rārua, Te Ātiawa e outros iwi se estabeleceram com força na região. Os Sounds e o Wairau eram ricos em mahinga kai -peixes, frutos do mar, aves e o famoso mexilhão- e em rotas de troca.
O estreito de Cook, que separa as duas ilhas, não era uma barreira, e sim uma estrada de água para os maoris, que o atravessavam em waka. Os Sounds, em especial, eram um mundo de baías habitadas, pā sobre os promontórios e locais sagrados. Quando os primeiros europeus apareceram, encontraram uma região povoada e conhecida, com uma densa história própria escrita na terra e na água.
Os Marlborough Sounds ocupam um lugar especial na história dos primeiros contatos entre europeus e maoris, porque foram uma das bases favoritas do capitão James Cook na Nova Zelândia. Em janeiro de 1770, durante sua primeira viagem, Cook levou seu navio Endeavour a uma enseada protegida do Queen Charlotte Sound que chamou de Ship Cove, e que os maoris conheciam como Meretoto. O lugar era ideal: água doce, madeira, peixe em abundância e proteção.
Cook voltou a Ship Cove/Meretoto várias vezes ao longo de suas três viagens, usando-a como base para consertar os navios, reabastecer e descansar. Ali teve encontros -às vezes cordiais, às vezes tensos- com os maoris locais, plantou hortas com vegetais europeus e, de uma colina próxima, confirmou pela primeira vez que existia um estreito -o que hoje leva seu nome- separando as duas ilhas principais da Nova Zelândia. Foi nos Sounds que Cook, em 1770, tomou posse formal do território para a Coroa britânica, um ato carregado de consequências futuras.
Ship Cove/Meretoto é hoje um sítio histórico e o ponto de partida da Queen Charlotte Track. Aqueles encontros do século XVIII -entre o navegador inglês e os povos dos Sounds- foram o prólogo de uma história de contato que, décadas depois, se tornaria muito mais conflituosa, quando chegassem não exploradores de passagem, mas colonos decididos a ficar com a terra.
O episódio mais dramático da história colonial de Marlborough aconteceu em 17 de junho de 1843 no vale do Wairau: o primeiro choque armado sério entre colonos britânicos e maoris após a assinatura do Tratado de Waitangi, e o único ocorrido na Ilha Sul. Foi um aviso brutal das consequências da ambição territorial da colonização.
A New Zealand Company, com sede na vizinha Nelson, reivindicava terras no fértil vale do Wairau que os chefes ngāti toa Te Rauparaha e Te Rangihaeata consideravam suas e nunca vendidas: eles as controlavam desde os anos 1830, depois de derrotar os ocupantes anteriores. Quando agrimensores da Company começaram a medir o vale, os chefes os expulsaram pacificamente e queimaram uma cabana erguida com material do local. Em resposta, um magistrado e o capitão Arthur Wakefield lideraram um grupo armado de colonos saído de Nelson para prender Te Rauparaha. No confronto, um tiro matou Te Rongo, esposa de Te Rangihaeata, e desencadeou a tragédia: morreram 22 colonos -vários executados depois de se render, incluindo Wakefield- e quatro maoris.
A investigação oficial do governador Robert FitzRoy concluiu que os colonos tinham agido ilegalmente ao tentar prender os chefes por uma disputa de terras que não lhes cabia, e não culpou os maoris. Foi um veredito corajoso e impopular entre os colonos. O confronto de Wairau freou temporariamente a expansão da Company e deixou uma ferida profunda, mas com o tempo o vale -objeto da disputa- acabaria em mãos europeias, e sobre essas mesmas planícies cresceria, mais de um século depois, o império do vinho.
Depois de Wairau, a colonização do nordeste da Ilha Sul avançou de forma mais gradual. Os grandes espaços abertos e ensolarados do vale do Wairau e das colinas ao redor se mostraram ideais para a criação de ovelhas: a lã virou o motor econômico da região durante o século XIX, com grandes fazendas (runs) que ocupavam vastas extensões. Blenheim, às margens do Wairau, e Picton, nos Sounds, cresceram como centros de serviços e portos.
Em 1859, a região se separou da província de Nelson e se constituiu como a província de Marlborough, nome dado em homenagem ao duque de Marlborough. Blenheim -batizada em referência à batalha de Blenheim, de 1704- se consolidou como o principal centro urbano, enquanto Picton funcionava como porto e ponto de conexão com a Ilha Norte. A economia se diversificou com o tempo: além da lã e da pecuária, chegaram as frutas, o cultivo de cerejas e, nos Sounds, a aquicultura de mexilhões e salmão.
Durante boa parte do século XX, Marlborough foi uma região agropecuária relativamente tranquila, mais conhecida pelo sol, pela lã e pelas frutas do que por qualquer outra coisa. Picton era, acima de tudo, a porta de entrada da balsa vinda de Wellington. Poucos imaginavam que as mesmas planícies ensolaradas que produziam lã e cerejas estavam prestes a protagonizar uma das maiores transformações agrícolas da história da Nova Zelândia.
O ano que mudou Marlborough para sempre foi 1973. Até então, a região era conhecida pelo sol abundante e pela produção de cevada e alfafa (lucerne), não pelo vinho. Naquele ano, a vinícola Montana -a maior do país- tomou uma decisão visionária e arriscada: plantar vinhedos comerciais no vale do Wairau, apostando que seu clima ensolarado, seco e de noites frescas, com solos aluviais bem drenados, podia produzir grandes vinhos. Foi, nas palavras da própria indústria, a decisão mais importante da curta história do vinho neozelandês.
A aposta deu espetacularmente certo, sobretudo com uma uva: a Sauvignon Blanc. O de Marlborough -intensamente aromático, com notas cítricas, herbáceas e de frutas tropicais, vibrante e fresco- se revelou um estilo novo e cativante que, nos anos 80 e 90, conquistou críticos e consumidores do mundo todo. Vinícolas como a Cloudy Bay viraram ícones internacionais. A região viveu uma febre de plantio: os vinhedos se espalharam pelo Wairau, pelo Awatere e por outros vales, substituindo as antigas lavouras.
Em poucas décadas, Marlborough passou de uma tranquila região pecuária a produtora de cerca de 75% do vinho da Nova Zelândia e a sinônimo mundial do melhor Sauvignon Blanc. A transformação redesenhou a paisagem, a economia e a identidade da região. Sobre as mesmas planícies do Wairau onde, em 1843, o sangue tinha corrido pela disputa da terra, cresceram as fileiras de videiras que deixaram Marlborough famosa.
A Marlborough contemporânea vive de seus dois grandes tesouros. De um lado, o vinho: mais de 30 cellar doors, uma indústria de nível mundial, restaurantes de vinícola, passeios de bicicleta entre os vinhedos e uma reputação global que atrai peregrinos do Sauvignon Blanc do planeta inteiro. Do outro, os Marlborough Sounds: o labirinto verde de baías, ilhas e águas calmas onde se navega, se rema de caiaque, se avistam golfinhos e se percorre a Queen Charlotte Track seguindo os passos de Cook até Ship Cove/Meretoto.
A esses dois pilares se somam a gastronomia -o mexilhão de lábios verdes, o salmão-rei, o peixe fresco-, o excelente museu de aviação de Omaka e o clima ensolarado que banha toda a região. Picton continua sendo a porta de entrada de balsa vinda da Ilha Norte, e Blenheim, a capital do vinho. É uma das regiões mais completas da Ilha Sul para combinar sabor, paisagem e descanso.
E, como em todo Te Tau Ihu, a história segue em diálogo. O settlement do Tribunal de Waitangi para os iwi do norte da Ilha Sul reconheceu as injustiças históricas -incluindo as ligadas a Wairau e à perda de terras- e devolveu aos povos maoris da região um lugar mais justo no relato. Os nomes em te reo -Meretoto, Te Tau Ihu- voltam a ser ouvidos. Marlborough, terra de vinho ensolarado e fiordes serenos, aprende a contar também a história profunda de quem conheceu primeiro o vale do Wairau e o labirinto dos Sounds.
