A Ilha Stewart, Rakiura para os māori, é o fim do mundo neozelandês: a terceira ilha do país, remota, intocada e selvagem, ao sul da Ilha Sul, do outro lado do bravo estreito de Foveaux. Seu nome significa 'céus que brilham', por causa da aurora austral que às vezes incendeia suas noites, e 85% da sua área é parque nacional (Rakiura National Park). Com uma única cidadezinha -Oban, de uns 400 habitantes- e quilômetros de floresta, praias e enseadas quase sem ninguém, é um santuário onde quem manda é a natureza.
É um dos melhores lugares do planeta para ver kiwis selvagens: aqui o kiwi-marrom de Rakiura (tokoeka) é mais numeroso que as pessoas e, ao contrário do resto do país, é ativo de dia e de noite, com tours noturnos que têm taxas de sucesso altíssimas. A poucos minutos de barco fica Ulva Island, um santuário livre de predadores onde a floresta ecoa com o canto de aves raras -kākā, weka, tīeke, mohua- e você pode caminhar no meio de uma natureza como era antes da chegada do ser humano.
Rakiura também é um Santuário de Céu Escuro (Dark Sky Sanctuary), um dos poucos do mundo, sem poluição luminosa, ideal para ver a Via Láctea e, com sorte, a aurora austral. Some a isso o Rakiura Track (uma das Great Walks do país, a mais remota e tranquila), a pesca, o caiaque e o ritmo tranquilo da cidadezinha, e você tem um destino para desconectar de verdade. Chegar dá um pouco de trabalho, mas justamente por isso a ilha conserva uma autenticidade que quase não existe mais em lugar nenhum.
Rakiura foi habitada pelos māori desde o século XIV -Waitaha, Kāti Māmoe e depois Kāi Tahu (Ngāi Tahu)-, atraídos por seus recursos e, sobretudo, pelos tītī (muttonbirds, pardelas), cuja coleta sazonal nas ilhas vizinhas é um direito consuetudinário dos Rakiura Māori que se mantém até hoje. O nome Rakiura faz referência aos 'céus que brilham' da aurora austral. Depois dos caçadores de focas e baleeiros do século XIX, a ilha viveu da serraria, da pesca e hoje do turismo de natureza. O Rakiura National Park foi criado em 2002. A história completa está na página de história.
Ler a história completa ↓Murihiku, “the last joint of the tail”: the far south of the country, land of Kāi Tahu, of the first sealers and whalers, and of the vast, untouched Fiordland National Park, with sublime Milford Sound. Offshore lies remote Stewart Island (Rakiura), realm of the wild kiwi and the southern lights.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
No extremo sul da Nova Zelândia, onde o continente se dissolve no oceano Antártico, há uma ilha cujo nome māori diz tudo: Rakiura, 'os céus que brilham', em referência à aurora austral que às vezes incendeia suas noites. É a terceira maior ilha do país e também uma das habitadas há mais tempo: a arqueologia indica que ela já era ocupada no século XIV, pouco depois de os māori se estabelecerem na Ilha Sul.
Segundo a tradição, os primeiros a chegar foram os Waitaha, seguidos pelos Kāti Māmoe e, mais tarde, pelos Kāi Tahu (Ngāi Tahu), o iwi que viria a ter autoridade tradicional sobre quase toda Te Waipounamu (a Ilha Sul) e suas ilhas. Há outra explicação poética para o nome: alguns dizem que Rakiura é a forma abreviada de 'Te Rakiura a Te Rakitamau', o 'grande rubor de Rakitamau', pela vergonha de um chefe rejeitado ao pedir em casamento duas filhas de um chefe local. Seja qual for a origem, o nome fala de céus, luz e lenda.
Para os māori, Rakiura não era um lugar de passagem, mas um território rico e valioso, sobretudo por causa de um recurso extraordinário que definiria sua história durante séculos: o tītī, a ave que nas ilhas vizinhas se tornaria o coração da vida dos Rakiura Māori.
Ao redor da Ilha Stewart, principalmente nas costas nordeste e sudoeste, há três grupos de ilhotas conhecidos coletivamente como Ilhas Tītī ou Muttonbird Islands. Ali nidifica, em colônias enormes, a pardela-preta (sooty shearwater, Ardenna grisea), a ave que os māori chamam de tītī e os europeus de 'muttonbird'. Todo outono, os filhotes gordos e prontos para voar são colhidos numa tradição sazonal que os Rakiura Māori praticam desde tempos imemoriais: o 'muttonbirding' ou hopu tītī.
Essa colheita é muito mais do que uma fonte de alimento: é um pilar da identidade, do calendário e do direito consuetudinário dos Kāi Tahu no sul. E tem uma particularidade histórica notável: quando, no século XIX, a Coroa comprou quase todas as terras māori do sul, as Ilhas Tītī ficaram reservadas aos Rakiura Māori, que mantiveram o direito exclusivo de colher os tītī. É uma das poucas exceções à lógica colonial de espoliação: o acesso às ilhas das aves ficou, e continua, nas mãos das famílias com whakapapa (genealogia) que as liga a elas.
Até hoje, a cada temporada, os 'birders' com direitos hereditários viajam para essas ilhotas -fechadas ao público- para dar continuidade à prática sob regras rígidas de manejo sustentável. O muttonbirding é um exemplo vivo de como um povo manteve sua relação com o território e seus recursos ao longo da colonização, um fio que liga o século XIV ao presente sem se romper.
O contato europeu com Rakiura começou, como em grande parte do sul, com a exploração de seus recursos marinhos. No início do século XIX, caçadores de focas (sealers) chegaram ao estreito de Foveaux e às costas da ilha atraídos pelas colônias de lobos-marinhos e elefantes-marinhos, cujas peles eram vendidas a bom preço nos mercados da China e da Europa. Foram alguns dos primeiros europeus a pisar nessas costas, e a caça foi tão intensa que quase extinguiu as focas do sul em poucas décadas.
Depois dos caçadores de focas vieram os baleeiros e, com eles, como em Ōtākou e em toda a região, formaram-se pequenas comunidades mistas: homens europeus que se casavam com mulheres māori e criavam raízes na ilha, dando origem a famílias cujos descendentes fazem parte da comunidade de Rakiura até hoje. A ilha recebeu seu nome em inglês, Stewart Island, por causa de William Stewart, um oficial que mapeou parte de sua costa no início do século XIX.
Mais tarde, a economia da ilha se voltou para a madeira. Durante décadas, as serrarias exploraram as florestas de rimu e de outras madeiras nativas, e houve também mineração, pesca e até uma tentativa de indústria de estanho. Pequenos povoados surgiram e desapareceram. Mas Rakiura, remota e de clima duro, nunca foi povoada em massa: seu isolamento, que em outros lugares foi uma desvantagem, aqui acabou preservando uma natureza que no resto do país se perdeu.
O século XX marcou uma mudança profunda na relação de Rakiura com sua natureza: da exploração à conservação. À medida que as serrarias fechavam e a indústria madeireira entrava em declínio, a ilha passou a ser valorizada pelo que a tornava única: suas florestas intactas, suas aves e sua condição de refúgio livre de muitos dos predadores introduzidos que devastaram a fauna do continente.
Um marco importante foi Ulva Island, em Paterson Inlet, que se tornou um santuário livre de ratos e outros predadores, permitindo que aves raríssimas -kākā, tīeke (saddleback), mohua, weka- prosperassem numa floresta como a de antigamente. Rakiura inteira se tornou um dos últimos redutos do kiwi selvagem: aqui o tokoeka de Rakiura é mais numeroso que as pessoas e pode ser visto até de dia, algo quase impossível no resto do país.
O reconhecimento veio em 2002, quando foi criado o Rakiura National Park, o 14º parque nacional da Nova Zelândia, que abrange cerca de 85% da superfície da ilha. Esse mesmo espírito de proteção fez com que, anos depois, Rakiura fosse declarada Santuário Internacional de Céu Escuro, um dos poucos do mundo, pela escuridão excepcional de suas noites. A ilha que começou como terreno de caça de focas acabou se tornando um dos santuários naturais mais preciosos do país.
A Rakiura contemporânea vive, sobretudo, de sua natureza e de seu isolamento. Seu único povoado, Oban, em Halfmoon Bay, tem cerca de 400 habitantes e um ritmo de vida lento e comunitário que gira em torno do cais, do armazém e do histórico South Sea Hotel, com seu famoso quiz de domingo. A economia combina a pesca -principalmente o cobiçado blue cod e a aquicultura- com um turismo de natureza que atrai quem busca kiwis selvagens, aves, trilhas remotas e céus estrelados.
Hoje a ilha é destino do Rakiura Track, uma das nove Great Walks do país -a mais remota e tranquila-, de passeios noturnos para ver kiwis com taxas altíssimas de avistamento, de excursões a Ulva Island e da caça à aurora austral que lhe deu nome. É um lugar para desconectar de verdade, sem as multidões de outros destinos neozelandeses, onde a natureza continua mandando.
E, como em toda a Ilha Sul, a presença dos Kāi Tahu segue viva. O direito de colher os tītī nas ilhas vizinhas continua nas mãos dos Rakiura Māori, e o acordo do Tratado de Waitangi de 1998 reconheceu as injustiças históricas sofridas pelo iwi e reforçou seu papel como kaitiaki (guardiões) deste território. Rakiura reúne assim uma história rara e bonita: a de um lugar tão remoto que preservou tanto sua natureza quanto o fio ininterrupto da relação de um povo com sua terra e seu céu. Chegar dá um pouco de trabalho, e justamente por isso vale tanto a pena.
