Pocos pueblos tienen un nombre y un origen tan ligados a una leyenda como Nazaré. Todo empieza, según la tradición, con una pequeña imagen de la Virgen María supuestamente esculpida en Nazaret, en Tierra Santa, y traída a esta costa atlántica en los primeros siglos de la Edad Media. De aquella advocación —Nossa Senhora da Nazaré— derivan tanto el nombre del lugar como su fama de santuario.
El episodio más célebre, el que aún se cuenta en cada visita, se sitúa en 1182. El caballero Dom Fuas Roupinho, alcaide del castillo de Porto de Mós, cabalgaba una mañana de niebla persiguiendo a un ciervo. La bestia corría hacia el borde del acantilado del Sítio, y el caballero, cegado por la bruma, galopaba tras ella directo hacia el precipicio. En el último instante, viéndose perdido, Dom Fuas invocó a Nossa Senhora da Nazaré, cuya ermita conocía. El caballo se detuvo en seco, milagrosamente, con las patas al borde mismo del abismo, salvando la vida del jinete.
En agradecimiento, Dom Fuas mandó levantar sobre ese punto la Ermida da Memória, la capilla de la memoria, que todavía se conserva. Conviene tratar este relato con honestidad: es una leyenda religiosa, no un hecho documentado. Pero su fuerza fue enorme. La devoción a la Virgen de Nazaré creció con los siglos, atrajo peregrinos de todo el reino y motivó la construcción del gran santuario del Sítio. La fe, más que la historia, dibujó los primeros trazos de este pueblo.
Más allá de la leyenda, la Nazaré real fue durante siglos, ante todo, un pueblo de pescadores. Su geografía la organizó en tres núcleos que aún hoy se distinguen: el Sítio, en lo alto del acantilado, donde estaban el santuario y las primeras casas al abrigo de los ataques del mar y de los piratas; a Praia, junto a la playa, donde vivía y trabajaba la comunidad pescadora; y Pederneira, sobre otra elevación. Durante mucho tiempo, el miedo a los corsarios que asolaban la costa mantuvo a la población alejada de la orilla; solo con el paso de los siglos el caserío bajó definitivamente a la playa.
La vida giraba en torno al Atlántico. Las barcas tradicionales de Nazaré, de proa alta y colores vivos, se hacían a la mar directamente desde la arena, sin puerto: se botaban y luego se varaban tirando de ellas a fuerza de bueyes —y más tarde de tractores— sobre la playa, en una faena colectiva que era todo un espectáculo. El pescado se secaba al sol sobre redes tendidas en la arena, una estampa que todavía puede verse y que se ha vuelto una de las imágenes típicas del pueblo.
De esa cultura marinera nació también el traje más famoso de Portugal: las 'sete saias', las siete faldas. Las mujeres de Nazaré vestían varias faldas cortas superpuestas —tradicionalmente siete—, coloridas, con pañuelo, delantal y otras prendas. Se han dado muchas explicaciones populares al número, desde simbolismos religiosos hasta razones prácticas para abrigarse durante las largas esperas en la playa mientras los hombres faenaban. Todas forman parte del folclore, y aún hoy hay señoras que lucen el atuendo en el Sítio y junto al mar. La fortaleza del Sítio, el Forte de São Miguel Arcanjo, construida en el siglo XVII para defender la costa de piratas, recuerda aquellos tiempos en que el mar traía tanto el sustento como el peligro.
Durante siglos, lo que dio nombre y renombre a Nazaré no fueron las olas, sino la Virgen. El Santuário de Nossa Senhora da Nazaré, en el Sítio, se convirtió en uno de los centros de peregrinación marianos más importantes de Portugal. La devoción, alimentada por la leyenda de Dom Fuas Roupinho y por la fama de la imagen, atrajo a fieles, reyes y navegantes que encomendaban sus travesías a la Señora de Nazaré antes de lanzarse al Atlántico.
Se cuenta que hasta figuras de la era de los Descubrimientos rindieron culto aquí. La tradición asocia el nombre de Vasco da Gama —y de otros navegantes— a la devoción por esta Virgen, cuya advocación viajó incluso a ultramar: hay lugares llamados Nazaré en Brasil y en otras antiguas posesiones portuguesas, testimonio de cómo el culto se expandió con el imperio.
Cada 8 de septiembre, la gran Romaria de Nossa Senhora da Nazaré llena el Sítio de peregrinos, procesiones, música y fiesta popular, en una celebración que mantiene viva esa dimensión religiosa. El santuario, la Ermida da Memória y las capillas del promontorio siguen siendo el ancla espiritual del pueblo, el motivo por el que, mucho antes de que ningún surfista mirara hacia la Praia do Norte, Nazaré ya figuraba en los mapas de Portugal como destino de fe.
Frente a la Praia do Norte, oculto bajo el mar, se esconde el secreto que transformaría a Nazaré para siempre: el cañón submarino de Nazaré, el mayor cañón submarino de Europa. Es una gigantesca grieta en el fondo del océano que se extiende por más de 200 kilómetros mar adentro y alcanza profundidades de más de 4.500 metros, acercándose extraordinariamente a la costa, justo enfrente de la playa.
Este accidente geológico funciona como un embudo natural. Mientras el fondo marino a los lados del cañón es relativamente somero y frena las olas, dentro del cañón el agua profunda deja pasar la energía del oleaje sin apenas resistencia. Cuando llega una gran marejada del Atlántico, las olas que viajan por el cañón se propagan más rápido que las de los flancos, y al converger cerca de la orilla se combinan e interfieren de forma constructiva, sumando sus alturas. El resultado, en los grandes temporales de invierno, son muros de agua de decenas de metros que rompen sobre la Praia do Norte, un fenómeno prácticamente único en el planeta.
Durante siglos, esa misma fuerza del mar fue vista solo como una amenaza: la costa de Nazaré era temida por los pescadores, y muchas vidas se perdieron en sus aguas. Nadie imaginaba que aquella furia del Atlántico, canalizada por el cañón, acabaría convirtiéndose en el mayor imán turístico del pueblo. Hacía falta que alguien se atreviera a bajar esas olas.
El gran giro llegó en noviembre de 2011. El surfista estadounidense Garrett McNamara, remolcado por una moto de agua, bajó en la Praia do Norte una ola estimada en unos 24 metros (78 pies), que fue homologada como récord mundial de la ola más grande jamás surfeada. Las imágenes dieron la vuelta al mundo y, de un día para otro, Nazaré dejó de ser conocida solo por su santuario y su playa para convertirse en la meca global del surf de olas gigantes.
A partir de entonces, los mejores surfistas de olas grandes del mundo peregrinan cada invierno a Nazaré. El récord fue superándose: el brasileño Rodrigo Koxa surfeó una ola de unos 24,4 metros (80 pies) reconocida en 2018, y el alemán Sebastian Steudtner elevó la marca a 26,21 metros (86 pies) con una ola surfeada el 29 de octubre de 2020, homologada por el Guinness y la World Surf League como el récord vigente. Existen mediciones aún mayores, en torno a los 28-29 metros, pendientes de confirmación oficial. Cada temporada de olas grandes, entre octubre y marzo, miles de espectadores se agolpan en el acantilado del Sítio, junto al Forte de São Miguel Arcanjo, para ver el espectáculo.
Hoy Nazaré vive una síntesis fascinante de sus dos almas. Sigue siendo un pueblo de pescadores con sus secaderos de pescado, sus sete saias y su santuario mariano; y es, a la vez, la capital mundial de las olas gigantes, con su museo del surf en el fuerte, sus surfistas convertidos en héroes locales y su economía transformada por el turismo. Del ciervo de Dom Fuas al récord de Steudtner, de la fe a la adrenalina, la historia de Nazaré es la de un pueblo que siempre miró al mismo mar bravío del Atlántico, primero con miedo y devoción, y ahora también con asombro.