Mucho antes de las carabelas y de los Descubrimientos, en la costa suroeste de la península Ibérica ya existía un asentamiento que vivía del mar. Los orígenes de Lagos se remontan a poblaciones prerromanas, y con la llegada de Roma el lugar se conoció como Lacóbriga. Bajo dominio romano, la zona se afirmó como un centro productivo ligado al Atlántico: hay evidencias de complejos de producción de sal y de fábricas de salazón y garum —la codiciada pasta de pescado fermentado— y restos de talleres cerámicos, actividad que conectaba a Lacóbriga con las rutas comerciales del Mediterráneo y del imperio.
Tras la caída de Roma llegaron los pueblos germánicos y, en el siglo VIII, la conquista musulmana, que transformó todo el sur peninsular. La región pasó a formar parte del al-Gharb al-Andalus —el 'occidente' de al-Ándalus, del que deriva el nombre 'Algarve'— y la villa, que los árabes llamaron Zawaia, quedó integrada en ese mundo andalusí durante varios siglos. De aquella etapa quedan huellas en la toponimia, en las técnicas agrícolas y de pesca y en la estructura de la ciudad vieja.
Esa larga fase terminó en el siglo XIII, cuando el avance de la Reconquista cristiana alcanzó el extremo sur del actual Portugal. En la década de 1240-1250 las tropas portuguesas tomaron las plazas del Algarve, y Lagos quedó integrada en el reino de Portugal, que desde entonces incorporó el Algarve a su corona. La villa mantuvo su vocación marinera y portuaria, una condición que, dos siglos después, la colocaría en el centro de uno de los mayores procesos históricos de la Edad Moderna.
El gran momento de Lagos llegó en el siglo XV, de la mano del Infante Dom Henrique, conocido como Enrique el Navegante (1394-1460), hijo del rey Juan I. En 1415, una armada portuguesa partió hacia la conquista de Ceuta, en el norte de África, y Lagos sirvió de puerto de abrigo para aquella flota; fue el comienzo de la expansión ultramarina portuguesa. A lo largo de las décadas siguientes, el Infante impulsó desde el Algarve una serie de expediciones que fueron bajando poco a poco por la costa occidental de África, superando el temido Cabo Bojador y explorando territorios hasta entonces desconocidos para los europeos.
Lagos se convirtió en una de las bases principales de esa empresa. Su puerto, bien situado en el suroeste atlántico y cercano a Sagres —donde la tradición sitúa el círculo de navegantes y cartógrafos del Infante—, vio partir y regresar numerosas carabelas. El propio Enrique el Navegante residió en la ciudad, en el castillo y más tarde en un palacio del gobernador, y bajo su impulso Lagos vivió una etapa de gran importancia estratégica y comercial. La estatua del Infante que preside hoy la Praça do Infante Dom Henrique recuerda ese papel fundacional en la historia de los Descubrimientos.
Estas expediciones abrieron rutas que darían a Portugal, en las décadas siguientes, un imperio marítimo que se extendería por África, Asia y América. Pero la 'edad de oro' de los Descubrimientos tuvo desde el principio una cara oscura e inseparable: junto al oro, el marfil y las especias, las naves empezaron a traer también seres humanos capturados para venderlos como esclavos. Y ese comercio tuvo en Lagos su punto de partida documentado en Europa.
En 1444, Lagos fue escenario de uno de los episodios más terribles de la historia europea, un hecho que la ciudad hoy no oculta y que conviene contar con precisión. Ese año, una expedición de seis carabelas comandada por Lançarote de Freitas, organizada en el marco de las empresas africanas patrocinadas por Enrique el Navegante, navegó hasta la bahía de Arguin, en la costa de la actual Mauritania. La flota regresó a Lagos con 235 personas capturadas en África. En la ciudad se procedió a su reparto y venta: fue el primer mercado de venta de esclavos africanos de Europa en la Edad Moderna.
El cronista Gomes Eanes de Zurara, contemporáneo de los hechos, dejó un relato estremecedor del desembarco y del reparto de aquellas personas en un campo a las afueras de Lagos, describiendo cómo se separaba a las familias —padres de hijos, esposos de esposas, hermanos de hermanos— para distribuirlas entre sus nuevos propietarios. Aquel episodio marcó el inicio de la participación sistemática de Portugal en la trata atlántica de seres humanos, un comercio que se prolongaría durante siglos y que arrancó de raíz a millones de africanos de sus tierras.
El edificio conocido hoy como Mercado de Escravos, en la Praça do Infante —que después sirvió como aduana—, ocupa el lugar asociado a aquel comercio y alberga desde 2016 un núcleo museográfico dedicado a la memoria de la esclavitud, dependiente del Museo Municipal de Lagos. Su existencia responde a una decisión importante: no borrar ni maquillar este capítulo, sino contarlo con sobriedad y rigor, reconociendo que la misma ciudad que fue cuna de los Descubrimientos fue también cuna de la trata de esclavos en Europa. Es una parte imprescindible de la historia de Lagos y de Portugal.
Durante los siglos XV y XVI, Lagos vivió un largo período de esplendor. Se convirtió en un puerto próspero, enriquecido por el comercio ultramarino, y durante mucho tiempo fue la capital administrativa del Algarve, sede del poder regional. Para defender esa riqueza de la piratería, de los corsarios norteafricanos y de las flotas enemigas, la ciudad fue rodeada y reforzada por murallas —hoy monumento nacional— cuyas obras se sucedieron bajo los reinados de Juan II, Manuel I y Felipe I. En el siglo XVII se sumaría el Forte da Ponta da Bandeira para proteger la entrada del puerto.
De aquella época dorada quedan iglesias, palacios y trazas urbanas, aunque muchas fueron transformadas o destruidas por lo que vino después. Porque la historia de Lagos, como la de todo el sur de Portugal, tiene una fecha que lo cambió todo: el 1 de noviembre de 1755. Aquella mañana, el gran terremoto de Lisboa —uno de los más devastadores de la historia europea— sacudió toda la costa. El Algarve, más cerca del epicentro submarino frente al cabo de San Vicente, fue de las regiones más golpeadas. A los temblores siguió un maremoto (tsunami) que barrió el litoral.
Lagos quedó prácticamente arrasada. El mar destruyó buena parte de la ciudad baja, se derrumbaron edificios, iglesias y fortificaciones, y desapareció incluso el palacio donde había residido Enrique el Navegante. Los años siguientes fueron de miseria y decadencia: la ciudad perdió población e importancia, y su condición de capital del Algarve acabó pasando a Faro. Buena parte de lo que hoy se ve en el centro histórico corresponde a la reconstrucción posterior al desastre, sobre las trazas de la ciudad antigua.
Tras el golpe del terremoto de 1755, Lagos tardó casi un siglo en recuperar el pulso. La reactivación llegó a mediados del siglo XIX con la industria conservera: el litoral algarvío, rico en sardina y atún, se llenó de fábricas de conservas de pescado que dieron trabajo y volvieron a conectar la ciudad con la economía atlántica. Durante décadas, la pesca y las conservas fueron el motor de Lagos y de buena parte del Algarve, con su cortejo de barcos, almadrabas (las artes tradicionales de pesca del atún) y comunidades de pescadores.
El siglo XX trajo la gran transformación: el turismo. A partir de los años 1960 y, sobre todo, tras la construcción del aeropuerto de Faro y la mejora de las comunicaciones, el Algarve se convirtió en uno de los grandes destinos de sol y playa de Europa, muy popular entre británicos, irlandeses y centroeuropeos. Lagos, con su centro histórico amurallado, su clima suave y su costa espectacular de acantilados y grutas —con la Ponta da Piedade como emblema—, pasó a vivir en gran medida del visitante. Las viejas fábricas de conservas cerraron y la ciudad reorientó su economía hacia el turismo, la náutica y los servicios; la construcción de la moderna marina de Lagos, ya a finales del siglo XX, simbolizó ese cambio.
Hoy Lagos es una de las ciudades más visitadas del Algarve, capaz de multiplicar su población en verano. Su gran desafío contemporáneo es el de tantos destinos exitosos: gestionar la presión turística sin perder la identidad de una ciudad con más de dos mil años de historia. Y ese ejercicio incluye mirar de frente todo su pasado: el esplendor de los Descubrimientos y el papel de Enrique el Navegante, pero también la memoria del primer mercado de esclavos de Europa, que la ciudad ha decidido preservar y explicar. Ese equilibrio entre belleza, memoria y honestidad histórica es, quizá, lo que hace de Lagos un destino tan singular.