Évora es una de las ciudades más antiguas de Portugal, con un poblamiento que se remonta mucho antes de la llegada de Roma. La región del Alentejo central está sembrada de monumentos megalíticos —menhires, dólmenes y crómlechs como el famoso Cromeleque dos Almendres— que demuestran una ocupación humana de miles de años, en algunos casos anterior a Stonehenge. Cuando los romanos llegaron a la península ibérica, encontraron en este lugar un asentamiento de los pueblos prerromanos del interior, que tomarían bajo su dominio en el contexto de las guerras lusitanas y la conquista del sur peninsular.
Bajo el dominio romano, a partir del siglo I a.C., la ciudad floreció con el nombre de Liberalitas Iulia (también citada como Ebora Liberalitas Iulia). El propio nombre —que alude a la 'liberalidad' o generosidad de Julio César o de la familia Julia— sugiere que Évora recibió privilegios y un estatuto favorable de Roma, posiblemente el rango de municipio con derechos de ciudadanía para sus habitantes. La ciudad prosperó gracias a su posición en las rutas que cruzaban la Lusitania, a la agricultura cerealera del Alentejo y al comercio.
De aquella época romana sobrevive su monumento más célebre: el llamado Templo Romano, tradicionalmente conocido como 'Templo de Diana', aunque hoy los especialistas creen que estaba dedicado al culto imperial. Construido hacia los siglos I-II, con sus columnas corintias de granito coronadas por capiteles de mármol, es uno de los templos romanos mejor conservados de toda la península ibérica. Su excepcional estado de conservación se debe en parte a que durante la Edad Media quedó incorporado a otras construcciones (sirvió de torre, de carnicería y de almacén), lo que paradójicamente lo protegió de la ruina total.
Tras la crisis y caída del Imperio Romano de Occidente, Évora pasó a manos de los pueblos germánicos que se asentaron en la península. Bajo el dominio visigodo (siglos V-VII) la ciudad mantuvo cierta importancia regional y fue sede episcopal, integrada en el reino visigodo de Toledo. De este periodo quedan menos vestigios visibles, pero la continuidad urbana nunca se interrumpió del todo.
En el año 711 comenzó la conquista musulmana de Iberia, y Évora —como casi todo el sur peninsular— quedó integrada en Al-Ándalus. Los árabes y bereberes la llamaron Yaburah (o Yābura), y durante varios siglos fue una ciudad islámica de cierta relevancia en el Garb al-Ándalus (el occidente andalusí). La época musulmana dejó una huella profunda en la estructura urbana de la ciudad: el trazado laberíntico de algunas callecitas del casco antiguo, los patios interiores, ciertos sistemas de riego y la tradición de las casas encaladas en blanco para combatir el calor son, en parte, herencia de aquellos siglos.
La Évora musulmana vivió periodos de prosperidad y también de inestabilidad, en el contexto de los reinos de taifas que fragmentaron Al-Ándalus tras la caída del Califato de Córdoba. La ciudad cambió de manos entre distintos poderes islámicos y resistió varios intentos de conquista cristiana antes de caer definitivamente. Su posición estratégica en el interior alentejano, dominando las llanuras cerealeras y las rutas hacia el sur, la convirtió en una plaza codiciada tanto por musulmanes como por los cristianos que avanzaban desde el norte.
El momento decisivo en la historia medieval de Évora llegó en 1165, cuando la ciudad fue conquistada para los cristianos por un audaz caudillo llamado Geraldo Sem Pavor —'Gerardo el Sin Miedo' en español—. Geraldo era una figura a medio camino entre el guerrero de frontera y el aventurero, una especie de caballero independiente que, al frente de un grupo de hombres, tomaba plazas a los musulmanes en la frontera del Garb andalusí. Según la tradición, conquistó Évora mediante una audaz operación nocturna, escalando las murallas por sorpresa.
La hazaña de Geraldo se integró rápidamente en el proyecto del joven reino de Portugal. El primer rey portugués, Alfonso Henriques (Afonso Henriques), incorporó Évora a sus dominios, consolidando el avance cristiano hacia el sur. La figura de Geraldo Sem Pavor quedó grabada para siempre en la identidad de la ciudad: aparece en el escudo de Évora —representado a caballo, con una espada y las cabezas de los vencidos— y da nombre a la principal plaza de la ciudad, la Praça do Giraldo, corazón de la vida eborense hasta hoy.
Una vez integrada en Portugal, Évora se convirtió en una de las ciudades más importantes del reino. Su ubicación en el centro del Alentejo, su riqueza agrícola y su condición de plaza fuerte la hicieron crecer. Se reconstruyó y amplió la catedral (la Sé de Évora, una imponente mole de granito iniciada a fines del siglo XII), se levantaron iglesias y conventos, y la ciudad se rodeó de murallas que aún hoy delimitan su casco histórico. Évora entraba así en su larga etapa como una de las grandes ciudades del Portugal medieval.
Entre los siglos XV y XVI, Évora vivió su edad de oro. La dinastía de Avís, que reinó en Portugal durante la gran expansión marítima de los Descubrimientos, eligió a Évora como una de sus residencias preferidas. Reyes como Juan II (João II), Manuel I (el rey de la era manuelina) y Juan III convirtieron la ciudad en una segunda capital de hecho, donde se reunía la corte, se celebraban Cortes (asambleas del reino) y se concentraban el poder, las artes y el saber. La ciudad del interior alentejano se transformó en uno de los centros culturales más brillantes del país.
De esta época proceden muchos de los monumentos que hoy dan su carácter a Évora: el Palacio de Don Manuel, las iglesias y conventos, los palacios nobiliarios y ese estilo manuelino —el gótico tardío portugués lleno de motivos marinos y exóticos— que floreció en pleno apogeo de los Descubrimientos. La ciudad atrajo a artistas, humanistas y eclesiásticos, y se convirtió en sede arzobispal en 1540, lo que reforzó su peso religioso e institucional.
El punto culminante de esta etapa llegó en 1559, cuando el cardenal Don Henrique (Enrique), hermano del rey y futuro rey él mismo, fundó la Universidad de Évora, confiada a la Compañía de Jesús. Fue la segunda universidad de Portugal después de Coimbra, y convirtió a Évora en un gran centro del saber, especialmente de teología, filosofía y humanidades. Durante casi dos siglos, los jesuitas hicieron de la ciudad un faro intelectual del sur de Europa, atrayendo estudiantes y profesores y consolidando el prestigio cultural de la antigua Liberalitas Iulia.
A partir del siglo XVII, el protagonismo de Évora comenzó a declinar. El eje del poder político y económico de Portugal se concentró cada vez más en Lisboa y en el Atlántico, mientras el interior alentejano quedaba relativamente al margen del comercio ultramarino que enriquecía a la costa. Las guerras de la Restauración (tras la recuperación de la independencia portuguesa de la corona española en 1640), que tuvieron escenarios cercanos en el Alentejo fronterizo, también afectaron a la región.
Un golpe decisivo llegó en 1759, cuando el marqués de Pombal, ministro todopoderoso del rey José I, expulsó a la Compañía de Jesús de Portugal y de sus dominios. Como la Universidad de Évora estaba en manos jesuitas, su cierre supuso un duro revés para la vida intelectual y económica de la ciudad. Évora perdió su universidad (que no se restablecería como tal hasta el siglo XX, en 1973) y entró en un largo periodo de estancamiento, lejos del dinamismo de su época dorada.
Paradójicamente, esa decadencia tuvo una consecuencia afortunada: al quedar Évora 'detenida en el tiempo', sin las grandes transformaciones urbanas y demoliciones que sufrieron otras ciudades en crecimiento, su casco histórico se conservó de manera excepcional. El templo romano, la catedral medieval, los palacios renacentistas, las iglesias barrocas y el entramado de callecitas blancas llegaron casi intactos hasta nuestros días. Este conjunto monumental único, que abarca más de veinte siglos de historia en un espacio reducido, fue reconocido en 1986 por la Unesco, que inscribió el Centro Histórico de Évora en la lista de Patrimonio Mundial. Hoy la ciudad combina ese tesoro patrimonial con la recuperada Universidad de Évora y su papel como capital cultural del Alentejo.
Ningún relato de la historia de Évora estaría completo sin su monumento más singular y perturbador: la Capela dos Ossos (Capilla de los Huesos), levantada en el siglo XVII junto a la Iglesia de San Francisco. Sus paredes y columnas están revestidas con los huesos y cráneos de varios miles de personas, dispuestos cuidadosamente como decoración. Sobre su entrada se lee la célebre inscripción: 'Nós ossos que aqui estamos pelos vossos esperamos' ('Nosotros, los huesos que aquí estamos, por los vuestros esperamos'), una meditación sobre la fugacidad de la vida.
Lejos de ser una simple curiosidad macabra, la capilla refleja la profunda religiosidad de la Évora de la Contrarreforma y la mentalidad barroca sobre la muerte. Fue construida por frailes franciscanos como un memento mori, un recordatorio destinado a invitar a la reflexión sobre lo efímero de la existencia terrenal frente a la eternidad. Los huesos provenían de cementerios de la ciudad que se estaban quedando sin espacio, en una época en que la muerte formaba parte cotidiana del paisaje urbano.
La Capela dos Ossos resume bien el peso de lo religioso en la historia de Évora: una ciudad llena de iglesias, conventos y palacios eclesiásticos, sede arzobispal, cuna de una universidad jesuita y escenario de una intensa vida espiritual durante siglos. Junto al templo romano y la catedral, esta capilla cierra el extraordinario abanico de capas históricas —pagana, medieval, renacentista y barroca— que conviven en el pequeño y luminoso casco amurallado de Évora, hoy uno de los grandes destinos del turismo cultural de Portugal y emblema de la identidad del Alentejo.