La leyenda dice que Varsovia nació del amor de dos pescadores, Wars y Sawa, y que su nombre viene de ellos. La historia real es más modesta: hacia los siglos XIII y XIV, a orillas del Vístula, creció un asentamiento bajo los duques de Mazovia (Mazowsze), que la eligieron como una de sus residencias. Alrededor de 1300 ya existía la ciudad amurallada, con su plaza del mercado, su iglesia de San Juan y el castillo ducal, el germen del futuro Castillo Real.
Durante la Baja Edad Media, Varsovia fue capital del ducado de Mazovia, un territorio que mantenía cierta autonomía dentro de la órbita del reino de Polonia. Cuando la dinastía de los duques mazovianos se extinguió a principios del siglo XVI, Mazovia y su capital quedaron incorporadas directamente a la Corona polaca (en 1526). La ciudad, bien situada en el centro del país y sobre el Vístula, empezó a ganar importancia política.
El gran salto llegó en 1569, cuando la Unión de Lublin creó la República de las Dos Naciones (la Mancomunidad polaco-lituana), un enorme Estado que unía a Polonia y Lituania. Varsovia, por su posición central entre Cracovia (la antigua capital, al sur) y Vilna (al noreste), fue elegida como sede de las dietas generales (los sejm) del nuevo Estado. Y hacia 1596, el rey Segismundo III Vasa trasladó de hecho la corte y la capital desde Cracovia a Varsovia. Aunque las coronaciones siguieron celebrándose en Cracovia, Varsovia se convirtió en el centro político del reino: allí residía el rey, se reunía el parlamento y se tomaban las grandes decisiones.
Como capital de la República de las Dos Naciones, Varsovia vivió durante los siglos XVII y XVIII un notable florecimiento. Se levantaron palacios, iglesias barrocas y residencias nobiliarias; el rey Juan III Sobieski —el vencedor de los otomanos en la batalla de Viena de 1683— construyó su hermosa residencia de verano en Wilanów, el 'Versalles polaco'. La ciudad no estuvo exenta de catástrofes: durante el 'Diluvio' sueco de mediados del siglo XVII fue ocupada y saqueada, pero se recuperó.
El siglo XVIII trajo tanto el esplendor cultural del último rey de Polonia, Estanislao II Augusto Poniatowski —gran mecenas de las artes que embelleció el parque Łazienki—, como el drama político. La República polaco-lituana, debilitada, cayó en la órbita de sus poderosos vecinos. En este contexto, Varsovia fue escenario de un hecho histórico de primer orden: el 3 de mayo de 1791, el Sejm reunido en el Castillo Real aprobó la Constitución del 3 de Mayo, la primera constitución moderna de Europa y la segunda del mundo tras la de Estados Unidos, un intento heroico de reformar y salvar el Estado.
Fue en vano. Rusia, Prusia y Austria repartieron Polonia en tres particiones sucesivas (1772, 1793 y 1795) hasta borrarla del mapa. Varsovia quedó primero bajo Prusia y, tras el paréntesis napoleónico del Ducado de Varsovia (1807-1815), pasó a ser capital del 'Reino de Polonia' bajo dominio del zar ruso. Durante todo el siglo XIX, la ciudad fue foco de la resistencia polaca: los levantamientos de 1830-1831 (Alzamiento de Noviembre) y de 1863 (Alzamiento de Enero) fueron aplastados por Rusia, que respondió con dura represión y rusificación. Aun así, Varsovia siguió creciendo como gran ciudad industrial y cultural.
Polonia recuperó su independencia en 1918, y Varsovia volvió a ser capital de un Estado soberano tras 123 años. El período de entreguerras fue de crecimiento y efervescencia cultural, con una comunidad judía numerosísima —cerca de un tercio de la población de la ciudad— que hacía de Varsovia uno de los grandes centros de la vida judía del mundo. Todo se derrumbó el 1 de septiembre de 1939, cuando la Alemania nazi invadió Polonia y desató la Segunda Guerra Mundial. Tras un asedio feroz, Varsovia capituló ese mismo septiembre.
La ocupación alemana fue brutal. En 1940 los nazis encerraron a cientos de miles de judíos en el gueto de Varsovia, el mayor de la Europa ocupada, en condiciones de hambre y hacinamiento atroces; desde allí, a partir de 1942, deportaron a la mayoría al campo de exterminio de Treblinka. En abril de 1943, los últimos habitantes del gueto protagonizaron el Alzamiento del Gueto de Varsovia, un acto desesperado y heroico de resistencia armada que los nazis aplastaron arrasando el barrio por completo.
En agosto de 1944, con el frente soviético acercándose, la resistencia polaca (el Ejército Nacional, Armia Krajowa) lanzó el Alzamiento de Varsovia para liberar la ciudad antes de la llegada del Ejército Rojo. La insurrección duró 63 días de combates encarnizados. El Ejército Rojo, detenido al otro lado del Vístula, no intervino. Los alemanes aplastaron el levantamiento con extrema crueldad: murieron cerca de 200.000 personas, en su inmensa mayoría civiles. Como represalia y por orden directa de Hitler, los nazis procedieron a la destrucción sistemática y deliberada de la ciudad, dinamitando barrio por barrio. Al terminar la guerra, más del 85% de Varsovia estaba en ruinas. Era, literalmente, una ciudad muerta.
Terminada la guerra, muchos pensaron que Varsovia debía abandonarse o levantarse en otro lugar. Pero se impuso la voluntad de reconstruirla, y en particular de resucitar su casco viejo destruido. Entre 1945 y 1955, en una empresa sin precedentes, se reconstruyó minuciosamente la Ciudad Vieja (Stare Miasto): fachadas, iglesias, plazas y el trazado medieval se levantaron de nuevo tomando como guía planos antiguos, fotografías, mediciones y, muy especialmente, las 22 vistas de Varsovia que el pintor Bernardo Bellotto —conocido como Canaletto— había realizado en el siglo XVIII con extraordinaria precisión topográfica.
El resultado fue asombroso: un casco histórico que parece antiguo pero que es, en realidad, una recreación fiel hecha por una sociedad que se negaba a perder su identidad. La Unesco reconoció este caso único en 1980, al inscribir el Centro Histórico de Varsovia en la lista de Patrimonio Mundial, no por su antigüedad, sino como 'ejemplo excepcional de una reconstrucción casi total de una secuencia histórica'. Es, quizá, el símbolo más poderoso de la resiliencia de una nación.
La reconstrucción abarcó también monumentos como el Castillo Real (terminado más tarde, en los años 1970-1980, con aportes de donaciones populares) y numerosas iglesias y palacios. Al mismo tiempo, el nuevo régimen comunista imprimió su sello: en el centro se levantó el gigantesco Palacio de la Cultura y la Ciencia (1952-1955), 'regalo' de la Unión Soviética de Stalin, y se construyeron barrios enteros de bloques de vivienda al estilo del realismo socialista.
Durante más de cuatro décadas, Varsovia fue la capital de la República Popular de Polonia, un Estado satélite de la Unión Soviética. La ciudad se reconstruyó y se expandió con enormes barrios de bloques prefabricados, y fue escenario de acontecimientos clave de la Guerra Fría: en 1955 dio nombre al Pacto de Varsovia, la alianza militar del bloque soviético, y en 1970 fue el lugar donde el canciller de Alemania Occidental Willy Brandt se arrodilló espontáneamente ante el Monumento a los Héroes del Gueto, un gesto histórico de contrición.
Los años 1980 trajeron la crisis del comunismo y el ascenso del sindicato Solidaridad (Solidarność), nacido en Gdańsk pero con fuerte eco en la capital. En 1979 y de nuevo en años posteriores, las visitas del papa Juan Pablo II —el papa polaco— movilizaron a multitudes y alentaron el cambio. La represión de la ley marcial de 1981 no logró frenar el proceso: en 1989, las negociaciones de la Mesa Redonda en Varsovia abrieron paso a elecciones semilibres y al fin del régimen comunista, un hito en el desmoronamiento del bloque soviético en toda Europa del Este.
Desde entonces, Varsovia se transformó a una velocidad vertiginosa. Con el ingreso de Polonia en la Unión Europea en 2004, la capital se convirtió en un pujante centro financiero de Europa Central: hoy su skyline mezcla el viejo Palacio de la Cultura con relucientes rascacielos de vidrio, y la ciudad ofrece museos de clase mundial (el POLIN, el del Alzamiento, el Centro de Ciencia Copérnico), una vida cultural intensa y una escena gastronómica en auge. La Varsovia contemporánea es una capital dinámica y cosmopolita que, sin olvidar jamás su historia trágica, mira con confianza hacia el futuro.