La historia de Toruń empieza con la cruz y la espada. En el siglo XIII, la Orden Teutónica —una orden militar y religiosa de caballeros alemanes surgida de las Cruzadas— fue llamada por el duque polaco Conrado de Mazovia para someter y cristianizar a los prusianos paganos que habitaban estas tierras del norte. Los caballeros aprovecharon la oportunidad para construir su propio Estado monástico a lo largo del Báltico, y en 1233 fundaron Toruń (en alemán, Thorn) a orillas del Vístula, otorgándole su carta de fundación junto con la vecina Chełmno.
El emplazamiento no era casual: el Vístula era la gran autopista fluvial de la época, y una ciudad sobre sus orillas podía controlar y beneficiarse del comercio entre el interior de Polonia y el mar Báltico. Los caballeros levantaron primero un castillo (el Zamek Krzyżacki) y, alrededor, fueron creciendo dos núcleos urbanos: la Ciudad Vieja (Stare Miasto) y, algo después, la Ciudad Nueva (Nowe Miasto), cada una con su plaza, su ayuntamiento y sus iglesias.
La ciudad se construyó con el material típico del norte de Europa, donde escasea la piedra: el ladrillo rojo. De él nacieron las murallas, las puertas, las iglesias monumentales y el imponente Ayuntamiento, dando a Toruń ese característico color rojizo del gótico báltico que aún hoy define su casco histórico. En pocas décadas, la nueva ciudad se convirtió en un próspero centro comercial.
Durante los siglos XIV y XV, Toruń vivió su época dorada como miembro de la Liga Hanseática (la Hansa), la poderosa confederación de ciudades mercantes que dominaba el comercio en el mar del Norte y el Báltico. Toruń era una plaza estratégica: por el Vístula bajaban el grano, la madera, la sal y otros productos del interior de Polonia, y desde el Báltico llegaban paños, arenques, especias y mercancías de todo el norte de Europa. Los mercaderes de Toruń amasaron grandes fortunas.
Esa riqueza se tradujo en piedra —o mejor dicho, en ladrillo—. Los burgueses construyeron amplias casas-almacén con hastiales decorados, la ciudad amplió su gran Ayuntamiento (uno de los más imponentes de Europa Central), y se levantaron iglesias monumentales como la catedral de San Juan, la iglesia de Santiago y la de la Virgen María. La enorme Plaza del Mercado Viejo, con el Ayuntamiento en el centro, era el corazón de una ciudad cosmopolita, poblada por comerciantes de habla alemana, polaca y de otras procedencias.
Sin embargo, la relación con los Caballeros Teutónicos, que gobernaban la región con mano dura y cobraban impuestos, se fue deteriorando. Las ciudades y la nobleza de Prusia, hartas del dominio de la orden, formaron la Confederación Prusiana y, en 1454, se rebelaron. Los habitantes de Toruń asaltaron y destruyeron el castillo teutónico de su ciudad —cuyas ruinas aún se visitan— como símbolo de su ruptura con los caballeros, y pidieron la protección del rey de Polonia.
Toruń dio nombre a dos tratados de paz decisivos en la historia de esta parte de Europa. El primero, la Paz de Toruń de 1411, puso fin a la guerra desencadenada tras la gran batalla de Grunwald (Tannenberg) de 1410, en la que las fuerzas polaco-lituanas habían derrotado a la Orden Teutónica. Aquella primera paz fue relativamente benévola con la orden, pero anunció el principio de su declive.
El segundo, y mucho más importante, fue el Segundo Tratado de Toruń de 1466, que cerró la larga Guerra de los Trece Años. Por él, la Orden Teutónica cedió al reino de Polonia una amplia franja de sus territorios —la llamada Prusia Real, que incluía Toruń, Gdańsk, Malbork y Elbląg—, y el resto de su Estado quedó como feudo vasallo de la Corona polaca. Fue un vuelco histórico: la orden que había fundado y dominado estas ciudades perdía su poder, y Toruń pasaba a ser una ciudad del reino de Polonia, aunque conservando amplios privilegios y autonomía.
Bajo la Corona polaca, y como parte de la Prusia Real, Toruń siguió siendo una ciudad rica, culta y multiétnica. Su Gimnasio Académico, fundado en el siglo XVI, la convirtió en un importante centro educativo. La ciudad, de mayoría luterana tras la Reforma pero con población católica, vivió también las tensiones religiosas de la época, que estallarían con violencia en episodios como el 'Tumulto de Toruń' de 1724.
El 19 de febrero de 1473 nació en Toruń el hombre que cambiaría para siempre la visión que la humanidad tiene del cosmos: Nicolás Copérnico (en polaco, Mikołaj Kopernik). Era hijo de una familia acomodada de mercaderes de la próspera ciudad hanseática, y fue bautizado en la catedral de San Juan. Su casa natal, en la calle que hoy lleva su nombre, se conserva como uno de los grandes atractivos de la ciudad.
Copérnico se formó en la Universidad de Cracovia y luego en Italia (Bolonia, Padua, Ferrara), donde estudió derecho, medicina y, sobre todo, astronomía. Fue canónigo de la catedral de Frombork, en el norte de Polonia, y allí dedicó buena parte de su vida a la observación del cielo y a la elaboración de su gran teoría. Frente al modelo geocéntrico de Ptolomeo, vigente durante casi mil quinientos años —según el cual la Tierra era el centro inmóvil del universo—, Copérnico propuso un modelo heliocéntrico: era el Sol, y no la Tierra, el que ocupaba el centro, y la Tierra y los demás planetas giraban en torno a él.
Publicó su obra fundamental, 'De revolutionibus orbium coelestium' ('Sobre las revoluciones de las esferas celestes'), en 1543, el mismo año de su muerte. La 'revolución copernicana' abrió el camino a Galileo, Kepler y Newton, y es uno de los pilares de la ciencia moderna. Toruń, orgullosa, lo homenajea por doquier: su estatua preside la plaza del mercado, su casa es museo, y la universidad de la ciudad lleva su nombre (Uniwersytet Mikołaja Kopernika).
Con las particiones de Polonia de fines del siglo XVIII, Toruń pasó a manos del reino de Prusia (en 1793) y quedó integrada, con el nombre de Thorn, en el Estado alemán durante más de un siglo, hasta 1920. Los prusianos la fortificaron fuertemente, convirtiéndola en una plaza militar rodeada de fuertes, algunos de los cuales aún se conservan. Tras la Primera Guerra Mundial y el Tratado de Versalles, Toruń volvió a Polonia en 1920 y se convirtió en un importante centro de la región de Pomerania.
La Segunda Guerra Mundial trajo de nuevo la ocupación alemana (1939-1945), con persecución y sufrimiento para la población polaca y judía. Pero, a diferencia de casi todas las grandes ciudades polacas —Varsovia, Gdańsk, Wrocław, Poznań—, Toruń tuvo una suerte extraordinaria: no fue escenario de combates devastadores ni de destrucción sistemática, y su casco medieval sobrevivió prácticamente intacto. Esa es la clave de su valor único hoy: mientras otras ciudades tuvieron que reconstruir sus centros de la nada, el de Toruń es auténtico, con más de siete siglos de historia continua en cada muro de ladrillo.
En 1997, la Unesco reconoció esa excepcionalidad al inscribir el 'Casco Medieval de Toruń' en la lista de Patrimonio Mundial, valorándolo como un conjunto urbano gótico de ladrillo extraordinariamente bien conservado, testimonio del poder comercial y cultural de una ciudad hanseática. Hoy, Toruń es una animada ciudad universitaria de unos 200.000 habitantes, orgullosa de sus tres tesoros: su casco medieval genuino, su pan de jengibre y su hijo más ilustre, Copérnico. Pasear por sus calles rojas es, literalmente, caminar por una Edad Media que nunca fue destruida.