Tras el ocaso de los moches, en la costa norte del Perú surgió la cultura Lambayeque, también llamada Sicán, que floreció aproximadamente entre los siglos IX y XIV d.C. Heredera en buena medida de la tradición moche, destacó por su orfebrería -el oro Sicán es célebre- y por la construcción de grandes complejos de pirámides de adobe, como Batán Grande y, más tarde, Túcume.
La memoria de esta cultura quedó ligada a una hermosa leyenda recogida por los cronistas españoles: la de Naylamp. Según la tradición, Naylamp llegó por mar con una gran flota y un numeroso séquito, desembarcó en la costa de Lambayeque y fundó allí una dinastía de señores. Sus descendientes habrían gobernado la región y multiplicado los centros ceremoniales. Esa idea de un origen marino y de un linaje fundador impregna el simbolismo de los sitios lambayecanos.
En los relieves de barro de Túcume, especialmente en la Huaca Las Balsas, aparecen embarcaciones, olas y motivos marinos que los investigadores relacionan con ese mundo de navegantes y con la leyenda de Naylamp. Más allá del mito, lo que muestran es hasta qué punto el mar y la navegación eran centrales en la vida y la cosmovisión de estas sociedades costeras.
Túcume se levantó en torno al cerro La Raya -popularmente llamado El Purgatorio- en la parte baja del valle de Lambayeque. Su construcción se asocia sobre todo a la cultura Lambayeque/Sicán, que a partir de alrededor del año 1000 d.C. habría hecho de este lugar un gran centro ceremonial y administrativo, posiblemente sucesor de Batán Grande tras el declive de este último. El conjunto reúne unas 26 pirámides de adobe, algunas de enormes dimensiones, junto con plazas, rampas, recintos y áreas de vivienda.
Con el tiempo, Túcume cambió de manos. Hacia el siglo XIV fue incorporado al reino chimú, que se expandía desde su capital, Chan Chan, y que reforzó el carácter político y religioso del sitio. Más tarde, en el siglo XV, llegaron los incas, que ocuparon Túcume y lo integraron como un centro regional dentro del Tahuantinsuyo. En estructuras como la Huaca Larga se pueden distinguir esas ocupaciones superpuestas: capas de historia apiladas en un mismo montículo.
El gran enemigo de Túcume, como el de toda la arquitectura de adobe del norte, es el agua. Las lluvias excepcionales asociadas al fenómeno de El Niño han erosionado las pirámides a lo largo de los siglos, dándoles ese aspecto de montículos modelados por el tiempo. Hoy el sitio combina la fuerza de esas siluetas de barro con un entorno de bosque seco de algarrobos que forma parte de su paisaje característico.
La incorporación de Túcume al Tahuantinsuyo, hacia mediados o fines del siglo XV, no significó su abandono sino una nueva etapa de reutilización: los incas añadieron construcciones propias sobre las estructuras Lambayeque y chimú preexistentes, siguiendo su práctica habitual de apropiarse de los centros de poder locales para integrarlos a su administración imperial, manteniendo a las élites locales bajo supervisión cusqueña a cambio de tributo y mano de obra (mita).
Esta convivencia de tradiciones constructivas -adobe lambayecano, remodelaciones chimús y adiciones incas de piedra y otros materiales- es uno de los grandes atractivos arqueológicos de Túcume, ya que permite leer, casi como un libro abierto, la sucesión de poderes que dominaron la costa norte en apenas un par de siglos.
Con la llegada de los españoles en la década de 1530, el sistema político indígena se derrumbó y los grandes centros ceremoniales como Túcume perdieron su función original. La población local fue reducida y reagrupada en nuevos pueblos coloniales, entre ellos el actual Túcume, fundado como reducción indígena no lejos del antiguo centro prehispánico. Las pirámides, despojadas de su rol político y religioso, quedaron progresivamente cubiertas por la vegetación del bosque seco, aunque la memoria local de su existencia nunca se perdió del todo.
Túcume cobró renombre internacional cuando, a partir de fines de la década de 1980 y en los años 1990, se desarrollaron allí importantes excavaciones en las que participó el célebre explorador noruego Thor Heyerdahl -famoso por sus expediciones en balsas como la Kon-Tiki- junto con arqueólogos peruanos. El interés de Heyerdahl por las antiguas navegaciones encajaba con los motivos marinos del sitio y dio gran visibilidad al proyecto.
Las investigaciones sacaron a la luz arquitectura, entierros, ofrendas y relieves notables. Uno de los hallazgos más conmovedores y comentados se dio en la Huaca Las Balsas, donde aparecieron frisos de barro con representaciones de embarcaciones, aves y olas, que conectan directamente con la tradición marina de la región y con la leyenda de Naylamp. Estos relieves son hoy una de las joyas de la visita.
El Museo de Sitio de Túcume, ubicado al pie del cerro, reúne y explica buena parte de estos hallazgos, mostrando piezas de las culturas Lambayeque, Chimú e Inca y el período colonial. Recorrer primero el museo y luego el complejo -con la subida al mirador del cerro La Raya- permite entender Túcume no como un montón de ruinas, sino como un centro vivo durante siglos, donde se sucedieron pueblos, creencias y poderes en uno de los paisajes más impresionantes del norte peruano.
Desde las excavaciones de Heyerdahl, Túcume se ha consolidado como uno de los proyectos arqueológicos más activos de la costa norte del Perú, gestionado hoy por el Proyecto Especial Naylamp bajo el Ministerio de Cultura. Solo una fracción del extenso complejo ha sido excavada y habilitada para la visita pública; buena parte de las 26 pirámides permanece cubierta por siglos de sedimento y vegetación, a la espera de nuevas campañas de investigación.
El Museo de Sitio, inaugurado para albergar los hallazgos de las excavaciones modernas, se ha convertido en un modelo de museografía comunitaria en la región, con un fuerte componente educativo dirigido tanto a turistas como a escolares y a la propia comunidad de Túcume, involucrada en la gestión y en actividades como el biohuerto y el sendero interpretativo del bosque seco.
Hoy Túcume se integra en el circuito arqueológico de Lambayeque junto con el Museo Tumbas Reales de Sipán y el Museo Nacional Sicán de Ferreñafe, formando una de las ofertas culturales más completas y menos masificadas del Perú, que permite trazar la secuencia moche-lambayeque-chimú-inca en apenas un par de días de recorrido por la región.