La región de Tarma estuvo habitada desde tiempos prehispánicos por pueblos andinos, entre ellos la etnia de los taramas, de la que deriva el nombre de la ciudad, y los chinchaycochas, que ocupaban zonas al noroeste, hacia la actual La Oroya y el norte del valle, antes de la ocupación inca. Situada en un valle de la sierra central, en la transición entre los Andes y la ceja de selva, la zona fue un punto de contacto entre las poblaciones de la sierra y las de la vertiente amazónica, lo que le dio desde antiguo un valor estratégico como nudo de caminos y de intercambio entre ecosistemas distintos.
Con la expansión del Tahuantinsuyo, la región fue incorporada al imperio inca, que la integró a su red de control territorial y a los caminos que comunicaban la sierra con la selva central. La posición de Tarma, en el descenso hacia la Amazonía, la convirtió en un punto relevante en esa frontera entre el mundo andino y el de los pueblos amazónicos, una zona de fricción y contacto que mantendría su importancia en los siglos siguientes.
Esta herencia prehispánica e inca sentó las bases del papel de Tarma como ciudad de paso hacia la selva, un rol que se reforzaría durante la colonia y la república. El valle, fértil y de clima templado, favoreció además el asentamiento humano y la agricultura, anticipando la vocación florícola y campestre que más tarde daría a Tarma su fama de 'Perla de los Andes' y 'Ciudad de las Flores'.
Durante la época colonial, Tarma consolidó su importancia como ciudad de la sierra central y punto de partida de las rutas hacia la selva central y la Amazonía. Los esfuerzos por colonizar y evangelizar la ceja de selva, así como el interés por los recursos de la región amazónica, hicieron de Tarma una base y un paso obligado en ese avance hacia el oriente. La ciudad fue, así, una bisagra entre el Perú andino consolidado y las tierras de frontera de la selva.
En 1784, dentro de las reformas administrativas borbónicas, se creó la Intendencia de Tarma, una de las más extensas y pobladas del virreinato del Perú, que llegó a abarcar territorios tan vastos como Huánuco, Huaylas, Huamalíes, Jauja, Cajatambo, Pataz y Conchucos, con más de 205.000 habitantes. Esta jerarquía administrativa reflejaba el peso político y económico que Tarma había alcanzado como centro de la sierra central, muy por encima de lo que sugiere su tamaño actual.
Ese estatus de intendencia sentó las bases institucionales sobre las que, décadas más tarde, se organizaría la lucha independentista en la región, y explica por qué Tarma jugaría un papel protagónico en los primeros años de la gesta emancipadora del Perú.
Tarma ocupa un lugar destacado en la historia de la independencia del Perú. El 28 de noviembre de 1820, en un cabildo abierto realizado en la Plaza Mayor de la ciudad, los vecinos más notables de Tarma juraron y proclamaron la independencia, en uno de los actos emancipadores más tempranos del país, apenas unos meses después del desembarco de la expedición libertadora del general José de San Martín en Paracas.
San Martín había ordenado al general argentino Juan Antonio Álvarez de Arenales avanzar hacia la sierra central para sublevar a la población contra el dominio realista. Álvarez de Arenales entró en Tarma el 25 de noviembre de 1820 y, tres días después, se formalizó la jura de independencia, con la confirmación de Francisco de Paula Otero como gobernador político y militar de la intendencia bajo la nueva autoridad patriota.
La proclamación de Tarma tuvo una importancia estratégica notable: a diferencia de otras ciudades donde los realistas lograron reconquistar el territorio poco después, en Tarma la causa patriota se mantuvo firme, y la ciudad se convirtió en base de operaciones para las guerrillas patriotas del centro del país durante los años siguientes de la guerra. Por su temprana y sostenida lealtad a la independencia, Tarma recibió el título de 'Ciudad Amada' ('Muy Fiel y Muy Generosa Ciudad de Tarma'), un reconocimiento que perdura como parte de su identidad histórica.
Durante el siglo XIX y buena parte del XX, Tarma mantuvo su rol de ciudad de paso hacia la selva central, mientras la política peruana atravesaba largos períodos de inestabilidad y caudillismo militar tras la independencia. En ese contexto nacional, la ciudad dio al Perú una de sus figuras políticas más influyentes del siglo XX: Manuel Arturo Odría Amoretti, nacido en Tarma en 1896 (o 1897, según la fuente), quien estudió en el Colegio Nacional San Ramón de su ciudad natal antes de trasladarse a Lima e ingresar a la Escuela Militar de Chorrillos, de donde egresó en 1919 con la espada de honor de su promoción.
Odría desarrolló una destacada carrera militar, con actuación relevante en el conflicto con Ecuador de 1941 (batalla de Zarumilla), antes de liderar el golpe de Estado del 27 de octubre de 1948 contra el presidente José Luis Bustamante y Rivero. Gobernó el Perú de facto y luego, tras ganar unas elecciones sin oposición real en 1950, de forma constitucional hasta 1956, en un período conocido como el 'ochenio de Odría'.
Su gobierno, de corte autoritario pero de fuerte impronta populista, impulsó un ambicioso plan de obras públicas a nivel nacional -hospitales, escuelas, estadios, viviendas- y reformas sociales relevantes, entre ellas la concesión del voto a la mujer peruana en 1955. En su ciudad natal, Odría dejó una huella visible en obras como la catedral de Santa Ana, que hoy preside la Plaza de Armas de Tarma. Al final de su mandato, sorprendió al legalizar la oposición y convocar elecciones libres en las que no se presentó como candidato, cediendo el poder de forma pacífica.
El rasgo que ha dado a Tarma su fama nacional en tiempos modernos es la combinación de dos elementos: las flores y la fe. El clima templado y el valle fértil convirtieron a la región en un importante centro de cultivo de flores, que abastecen a buena parte del Perú y que valieron a la ciudad el sobrenombre de 'Ciudad de las Flores'. Esta abundancia floral es la materia prima de su tradición más célebre: las alfombras de pétalos de la Semana Santa.
Cada Semana Santa, las calles del centro de Tarma se cubren de espectaculares alfombras elaboradas con pétalos y flores, formando diseños religiosos y ornamentales sobre los que pasan las procesiones. Estas alfombras florales, consideradas las más famosas del país, son fruto del trabajo colectivo de la comunidad durante la noche del Jueves al Viernes Santo, y atraen a visitantes de todo el Perú, convirtiendo la Semana Santa tarmeña en uno de los eventos religiosos y culturales más destacados de la sierra central.
A la devoción de la Semana Santa se suma la del Señor de Muruhuay, venerada imagen de Cristo pintada en la roca en el cercano Acobamba, uno de los grandes santuarios de peregrinación de la región. Flores, procesiones y santuarios componen la identidad de Tarma, una ciudad apacible y luminosa que, fiel a su apodo de 'Perla de los Andes', combina la belleza de su entorno con una honda tradición religiosa y una historia política de peso nacional, en el corazón de la sierra central peruana.