Se decía que si el dios de este santuario se enojaba, la tierra temblaba. Por eso, durante más de mil quinientos años, peregrinos de toda la costa y la sierra caminaron cientos de kilómetros hasta un promontorio frente al Pacífico para consultar al oráculo de Pachacámac: querían saber el resultado de una guerra, la suerte de una cosecha, el destino de un enfermo. Su prestigio era tal que, cuando los incas conquistaron la zona, en vez de arrasar el culto lo respetaron y hasta le construyeron un templo. Pachacámac no es obra de una sola cultura, sino el resultado de más de mil quinientos años de devoción acumulada en un mismo lugar sagrado. Los primeros constructores fueron las gentes de la cultura Lima, que hacia los primeros siglos de nuestra era levantaron los templos más antiguos del sitio -como el Templo Viejo- y establecieron el culto a una deidad local de gran poder, asociada a la tierra y a los temblores.
Durante la expansión de la cultura Wari (hacia los siglos VII-X d.C.), Pachacámac se integró en una amplia red panandina de centros administrativos y religiosos. De esa época datan importantes transformaciones del santuario. Más tarde, ya como cabeza del señorío Ichma, en la costa central, el sitio vivió un nuevo florecimiento, con la construcción de las características Pirámides con Rampa, vinculadas a la administración y a los rituales.
Finalmente, en el siglo XV, llegaron los incas. A diferencia de lo que hicieron en otros lugares, no impusieron su religión por encima del culto local: respetaron a Pachacámac e incluso lo incorporaron a su propio panteón, asociándolo a sus dioses. Como muestra de ese respeto y de su poder, levantaron el imponente Templo del Sol y el Acllahuasi. Así, el santuario llegó a la época de la conquista como uno de los lugares más sagrados de todo el mundo andino.
Lo que hizo célebre a Pachacámac en todo el mundo andino fue su oráculo. Se creía que el dios Pachacámac podía revelar el futuro -el resultado de las guerras, la suerte de las cosechas, el destino de las personas- y que su enojo provocaba terremotos. Por eso peregrinos de regiones lejanas viajaban hasta el santuario para consultarlo, llevando ofrendas y sometiéndose a períodos de ayuno y preparación antes de poder acceder a los recintos más sagrados.
El funcionamiento del oráculo, según las crónicas, era estricto. En lo más alto del templo principal se encontraba el ídolo, en un recinto al que nadie podía entrar salvo sus sacerdotes. El peregrino formulaba su pregunta a través de ellos; los sacerdotes ingresaban y luego salían con la respuesta de la divinidad. Ese halo de misterio y poder reforzaba el prestigio del santuario y la autoridad de quienes lo administraban.
El Ídolo de Pachacámac -una figura de madera tallada de unos dos metros, con relieves de figuras y motivos- es el gran emblema de este culto y hoy se conserva en el Museo de Sitio. Apareció en la zona del Templo Pintado, llamado así por los murales con peces y diseños en tonos verde, azul y amarillo que decoraban sus muros. Contemplar el ídolo permite imaginar el aura sagrada que rodeaba al lugar y entender por qué generaciones enteras peregrinaron hasta aquí.
La fama de Pachacámac y, sobre todo, el oro y la plata acumulados como ofrendas en su santuario no pasaron desapercibidos para los conquistadores. En 1533, mientras Francisco Pizarro tenía prisionero al inca Atahualpa en Cajamarca, envió a su hermano Hernando Pizarro al frente de una expedición hasta Pachacámac, atraído por las noticias del enorme tesoro guardado en el templo del dios.
Las crónicas cuentan que Hernando Pizarro exigió ingresar al recinto sagrado donde se hallaba el ídolo y las ofrendas. Lo que encontró, sin embargo, distó de las fabulosas cantidades de oro que imaginaba: buena parte del tesoro ya había sido retirado u ocultado. Frustrado, y como gesto contra la 'idolatría', habría ordenado destruir el ídolo del oráculo, un episodio que simboliza el choque entre el mundo andino y el cristianismo de los conquistadores.
Con la conquista, el santuario fue perdiendo su función religiosa y entró en un largo abandono. Recién en el siglo XX, con las investigaciones arqueológicas, Pachacámac fue recuperado como patrimonio: hoy es el mayor sitio arqueológico de Lima, con un museo moderno y un circuito que permite recorrer templos y pirámides de más de mil años. Visitarlo es asomarse a la historia profunda de la costa central peruana y al lugar que durante siglos fue su corazón sagrado.
Tras siglos de abandono, Pachacámac reapareció en el interés científico a fines del siglo XIX. En 1896, el arqueólogo alemán Max Uhle excavó el sitio con financiamiento de la Universidad de Pensilvania y aplicó por primera vez en el Perú el método estratigráfico -analizar las capas de tierra según su profundidad y antigüedad-, sentando las bases de la arqueología científica peruana y proponiendo una de las primeras cronologías relativas para la costa central.
Décadas más tarde, entre 1940 y 1941, Julio César Tello, considerado el padre de la arqueología peruana, realizó nuevas excavaciones en el sitio, incluyendo el llamado templo de la Luna y otras estructuras del complejo. El debate académico sobre los aportes relativos de Uhle y Tello a la disciplina sigue vigente entre los especialistas, pero ambos coinciden en haber hecho de Pachacámac uno de los sitios más estudiados del Perú.
Las investigaciones continuaron a lo largo del siglo XX y se intensificaron en las últimas décadas, con proyectos arqueológicos peruanos y extranjeros que siguen revelando nuevas estructuras y objetos. Ese trabajo culminó en febrero de 2016 con la inauguración del actual Museo de Sitio, diseñado por el estudio peruano Llosa Cortegana Arquitectos (Patricia Llosa y Rodolfo Cortegana), que exhibe miles de piezas -entre ellas el Ídolo de Pachacámac- y ordena para el visitante más de un siglo de hallazgos. Su arquitectura de concreto expuesto, pensada para dialogar con los muros de tierra del santuario, fue finalista del premio internacional Mies Crown Hall Americas Prize (MCHAP) en 2016. Hoy Pachacámac es Patrimonio Cultural de la Nación y uno de los sitios arqueológicos más visitados del Perú.