Las lagunas turquesa que hoy llenan Instagram tienen detrás una historia mucho más vieja que las cámaras: cuando el primer viajero se asombró frente a las aguas escalonadas de Huancaya, ya hacía más de mil años que un pueblo guerrero criaba alpacas y construía andenes en estas alturas. Mucho antes de que existiera la reserva, la cuenca alta del río Cañete estuvo habitada por el pueblo yauyo, un grupo étnico andino que dio nombre a la actual provincia de Yauyos. Los yauyos se asentaron en las quebradas y laderas de altura de la sierra de Lima, donde desarrollaron una agricultura adaptada a las grandes alturas, basada en la construcción de andenes (terrazas de cultivo) que aún hoy escalonan los cerros de pueblos como Laraos.
La andenería yauyo es uno de los testimonios más notables de su ingenio: muros de piedra que sostienen plataformas de tierra, asociados a complejos sistemas de canales que aprovechaban el agua de los deshielos y las lagunas. En este territorio de altura criaron camélidos —llamas y alpacas— y cultivaron tubérculos andinos, organizando su vida en torno a las cochas (lagunas) y los pajonales de puna.
Los yauyos eran un pueblo aguerrido. Las crónicas y la tradición los describen como guerreros que defendieron su territorio, y mantuvieron relaciones complejas con los grupos vecinos de la costa y la sierra. Su mitología quedó ligada a los grandes apus (montañas sagradas) de la región, entre ellos el nevado Pariacaca, deidad central del antiguo panteón de la sierra de Lima, cuyo culto se documentó siglos después.
Con la expansión del Tahuantinsuyo, la región de los yauyos quedó integrada al imperio inca. El territorio fue atravesado por ramales del Qhapaq Ñan, el gran sistema vial andino, que conectaba la costa con la sierra central y servía para el control administrativo, militar y religioso del Estado inca. Cerca de la actual reserva pasaba el camino que ascendía hacia el abra de Pariacaca, uno de los pasos de altura más venerados, ya sagrado para los pueblos locales desde tiempos preincaicos.
Tras la conquista española, la población andina de la cuenca del Cañete fue reorganizada en reducciones de indios, los pueblos que dieron origen a las actuales localidades de Huancaya, Vilca, Vitis, Tomas, Laraos y Alis, entre otras. En ellas se levantaron iglesias coloniales y se introdujo un trazado urbano hispano, aunque los pobladores conservaron buena parte de sus prácticas agrícolas y ganaderas tradicionales.
De esa época colonial y republicana datan también los característicos puentes de piedra que cruzan las lagunas turquesa de Huancaya, hoy uno de los íconos visuales de la zona. La economía siguió girando en torno a la ganadería de camélidos y ovinos, la agricultura de altura en andenes y el aprovechamiento de la trucha en los ríos y lagunas, una especie introducida que se volvió central en la alimentación y, más tarde, en la oferta gastronómica para visitantes.
Durante buena parte de la época republicana, la provincia de Yauyos y sus pueblos de la cuenca alta del Cañete permanecieron relativamente aislados del resto del país, debido a su geografía escarpada y a la falta de vías de comunicación modernas. Este aislamiento, si bien limitó el desarrollo económico de la zona en términos convencionales, tuvo el efecto paradójico de preservar tanto el paisaje natural como las tradiciones culturales y arquitectónicas de los pueblos, que no sufrieron las transformaciones aceleradas de otras regiones más conectadas.
La apertura de carreteras hacia la cuenca del Cañete, ya avanzado el siglo XX, mejoró gradualmente la conexión con Lima y Cañete en la costa, y con Huancayo y Jauja del lado de Junín. Sin embargo, los caminos siguieron siendo exigentes -de montaña, muchos sin asfaltar- lo que mantuvo a la zona relativamente al margen del turismo masivo durante décadas, a diferencia de otros destinos andinos del Perú que se popularizaron antes.
Esta combinación de aislamiento relativo y belleza excepcional del paisaje -las lagunas turquesa, los travertinos, los pueblos de piedra- fue precisamente lo que, hacia fines del siglo XX, comenzó a atraer la atención de biólogos, geógrafos y las primeras generaciones de turistas de naturaleza, sentando las bases para el reconocimiento oficial de la zona como área protegida.
El reconocimiento del extraordinario valor paisajístico y ecológico de la cuenca alta del Cañete llevó a su protección legal a comienzos del siglo XXI. La Reserva Paisajística Nor Yauyos-Cochas fue establecida el 1 de mayo de 2001, abarcando un amplio territorio entre las provincias de Yauyos (región Lima) y Jauja (región Junín), con una superficie de más de 220.000 hectáreas. Es administrada por el Servicio Nacional de Áreas Naturales Protegidas por el Estado (SERNANP).
La categoría de 'reserva paisajística' busca conservar la armonía entre la naturaleza y la actividad humana tradicional: a diferencia de los parques nacionales, aquí se protege un paisaje en el que las comunidades campesinas siguen viviendo, cultivando sus andenes y criando ganado. El objetivo es preservar tanto los ecosistemas altoandinos —lagunas, bofedales, bosques de queñual, pajonales y la fauna asociada— como las prácticas culturales y los pueblos que dan forma a ese paisaje.
La reserva protege un sistema hídrico singular: las lagunas escalonadas, cascadas y travertinos del río Cañete, formados por la precipitación de carbonato de calcio, que generan las célebres aguas turquesa de Huancaya y Vilca. También resguarda especies de fauna altoandina como la vicuña, el zorro andino, el gato montés, la vizcacha y numerosas aves de puna y humedal. El turismo, aún relativamente poco masivo, se ha convertido en una fuente de ingresos para los pueblos y en un incentivo para la conservación.
Desde su creación, la gestión de la Reserva Paisajística Nor Yauyos-Cochas se ha apoyado fuertemente en las comunidades campesinas locales, que son copropietarias de facto del territorio y participan en las decisiones sobre su manejo junto al SERNANP. Los aportes que cobran los pueblos como Huancaya, Vilca y Vitis por el ingreso a sus circuitos turísticos no son una tarifa estatal centralizada, sino un mecanismo comunitario que financia directamente el mantenimiento de senderos, la limpieza y la conservación del paisaje que atrae a los visitantes.
Este modelo de turismo comunitario ha permitido que el crecimiento del número de visitantes -impulsado en buena medida por la viralización en redes sociales de las fotografías de las lagunas turquesa y los puentes de piedra de Huancaya- beneficie de forma directa a la población local, en lugar de derivar únicamente hacia operadores externos. Familias de los pueblos ofrecen hospedaje, alimentación y servicios de guiado, generando una economía turística complementaria a la ganadería y la agricultura tradicionales.
Al mismo tiempo, el aumento de visitantes plantea desafíos de conservación: el manejo de residuos, la presión sobre senderos y ecosistemas frágiles como los bofedales, y la necesidad de equilibrar el desarrollo turístico con la protección del paisaje que lo hizo famoso. La reserva enfrenta también, como el resto de la Cordillera Blanca y la sierra central, los efectos del cambio climático sobre sus fuentes de agua glaciar, un tema estrechamente vinculado a la salud a largo plazo de sus icónicas lagunas y travertinos.