Hace unos mil años, en la cima de una meseta que domina el valle de Moquegua, un grupo de nobles bebió por última vez. Habían preparado una tanda final de chicha de molle, la sirvieron en vasos ceremoniales de cerámica pintada llamados keros, brindaron en un gran banquete y, cuando terminaron, prendieron fuego al salón. Mientras las vigas y el techo de paja se derrumbaban, arrojaron sus vasos a las llamas; algunos se quitaron los collares y los dejaron sobre las brasas como ofrenda. Así, con un ritual de despedida, los wari abandonaron el Cerro Baúl. Ese gesto —documentado por los arqueólogos en la que es la cervecería prehispánica más antigua conocida de los Andes— resume el carácter de Moquegua: un valle donde las grandes civilizaciones dejaron huellas profundas, sobre un fondo de sol perpetuo y silencio.
El nombre 'Moquegua' tiene raíces prehispánicas y, como suele pasar con los topónimos andinos, su sentido exacto se discute. La explicación más difundida lo hace derivar de voces de origen aimara o quechua que aludirían a un 'lugar tranquilo' o a 'tierras húmedas', en referencia al valle fértil que se abre en medio del desierto del sur peruano, regado por el río Moquegua (también llamado río Osmore o Ilo en su tramo final). Sea cual fuere su etimología precisa, lo que es seguro es que el valle fue, desde muy antiguo, un oasis estratégico entre la costa del Pacífico y las alturas del altiplano.
Moquegua se ubica a unos 1.400 metros de altitud, en un clima cálido y seco que goza de sol casi todo el año. Esa combinación de agua de río, suelo fértil y mucho sol explica por qué tantas culturas se asentaron allí a lo largo de los siglos y por qué, en tiempos coloniales y republicanos, se convirtió en tierra de viñedos, piscos y aguardientes. El valle fue siempre un corredor: por él pasaban las rutas que unían los puertos del sur con el altiplano de Puno y, más allá, con el Alto Perú (la actual Bolivia).
La ciudad moderna, fundada en época colonial con el nombre de Santa Catalina de Guadalcázar de Moquegua, heredó ese topónimo prehispánico que terminó imponiéndose en el uso cotidiano. Hoy 'Moquegua' designa tanto a la ciudad como a la región y al valle, y evoca un sur soleado, vitivinícola y patrimonial, distinto del Perú andino más conocido por el turismo.
Mucho antes de la llegada de los españoles, el valle de Moquegua fue escenario de uno de los encuentros más fascinantes de la arqueología andina. Durante el Horizonte Medio (aproximadamente entre los siglos VI y X d.C.), dos grandes imperios prehispánicos —el de Tiwanaku, surgido en las orillas del lago Titicaca, y el de Wari, originario de la zona de Ayacucho— extendieron su influencia hacia el sur y coincidieron, precisamente, en este valle. Moquegua se convirtió así en una rara zona de contacto entre dos poderes que rara vez compartían territorio.
El emblema de esa presencia es el Cerro Baúl, una imponente meseta de cima plana y laderas casi verticales que domina el valle, a la que se trepa por un sendero empinado. En su cima, los wari levantaron un asentamiento que los arqueólogos describen como una verdadera 'acrópolis': un centro administrativo y ceremonial en lo alto, de difícil acceso, que funcionó como enclave fronterizo frente a los dominios de Tiwanaku en las tierras bajas del valle. Las excavaciones revelaron, entre otras cosas, una antigua cervecería donde se producía chicha de molle a gran escala para las ceremonias, lo que da una idea del peso ritual y político del lugar.
Esa convivencia de dos tradiciones imperiales, sumada a las culturas locales que ya habitaban el valle, hizo de Moquegua un crisol cultural prehispánico. El Cerro Baúl, hoy convertido en sitio arqueológico, es uno de los testimonios más importantes del Perú sobre cómo los grandes Estados andinos se expandían, negociaban y marcaban sus fronteras mucho antes del Imperio inca.
Entre las muchas sorpresas que guardaba el Cerro Baúl, la más célebre la desenterró un equipo de arqueólogos liderado por Michael Moseley, Ryan Williams y Donna Nash a comienzos de los años 2000: en la cima funcionó una cervecería a gran escala, la instalación de producción de chicha más grande y antigua documentada del mundo andino para su época. Allí, mujeres de la elite —las maestras cerveceras— elaboraban chicha de molle, una bebida fermentada hecha con las bayas del molle (el 'árbol de la pimienta'), en tinajas capaces de producir cientos de litros por tanda. La chicha no era un simple licor: era el lubricante social y político del imperio. Con ella los señores wari agasajaban a aliados y súbditos en banquetes donde se sellaban lealtades, se cerraban acuerdos y se afirmaba el poder. Los arqueólogos hablan, medio en broma medio en serio, de una verdadera 'diplomacia de la cerveza'.
Lo que volvió mundialmente famoso al sitio, sin embargo, fue su final. Hacia el año 1000 d.C., cuando el enclave wari del sur entró en decadencia, sus habitantes no lo abandonaron sin más: organizaron una ceremonia de clausura. Prepararon una última tanda de chicha, la bebieron en un gran festín y luego incendiaron deliberadamente los edificios más sagrados, incluida la cervecería. Al derrumbarse el techo en llamas, los participantes arrojaron sus keros al fuego y depositaron collares y ofrendas sobre las cenizas. Ese cierre ritual, publicado en la prestigiosa revista PNAS y difundido por National Geographic, sepultó y a la vez preservó el sitio, permitiendo a los arqueólogos reconstruir con inusual detalle cómo se producía y consumía la chicha, y cómo un imperio andino se despedía de una de sus fronteras.
Hoy, ese episodio hace del Cerro Baúl mucho más que un mirador con ruinas: es una ventana rara a la vida política, ritual y cotidiana de los wari. Cuando el viajero sube la meseta y camina entre los cimientos de palacios, templos y de aquella cervecería incendiada, pisa el escenario de una de las historias mejor documentadas de la arqueología peruana.
Tras la conquista española y la incorporación del valle al Virreinato del Perú, los colonizadores reconocieron rápidamente el potencial agrícola de Moquegua: su clima soleado y su suelo eran ideales para la vid. La ciudad colonial, conocida como Santa Catalina de Guadalcázar de Moquegua, se organizó en torno a su Plaza de Armas y fue creciendo como centro de un valle cada vez más volcado a la producción de vino y de aguardiente de uva.
Durante los siglos coloniales, Moquegua se transformó en una de las grandes zonas vitivinícolas del sur del Perú. Sus bodegas producían vinos y, sobre todo, el aguardiente de uva que terminaría conociéndose como pisco, que se exportaba hacia el altiplano, el Alto Perú y los puertos del Pacífico. El valle compartía esa vocación con Ica y otras zonas del sur, y el pisco moqueguano gozó de prestigio. De esa época quedan las casonas con sus característicos techos de mojinete (de dos aguas y silueta particular), las iglesias y el trazado patrimonial del centro histórico.
La identidad de Moquegua como tierra de pisco y vino se mantiene hasta hoy: la región sigue produciendo piscos y destilados, y muchas bodegas familiares conservan métodos tradicionales. Ese carácter sereno, soleado y vitivinícola, sumado a su arquitectura colonial conservada, le ha valido a la ciudad fama de pueblo tranquilo y patrimonial, algo apartado de las grandes rutas turísticas pero con un encanto propio.
Con la independencia del Perú, Moquegua quedó integrada a la nueva república y siguió siendo un valle agrícola y vitivinícola del sur. Su ubicación, sin embargo, la colocaba en una zona sensible: el sur peruano, cercano a la frontera y a los territorios que serían disputados en el siglo XIX. Esa posición hizo que la región viviera de lleno los grandes conflictos de la época.
Durante la Guerra del Pacífico (1879-1883), que enfrentó al Perú y Bolivia contra Chile, el sur peruano fue uno de los principales escenarios bélicos. Moquegua y sus alrededores fueron afectados por la campaña terrestre, con enfrentamientos en la zona y la ocupación de poblaciones del sur. La guerra terminó con la pérdida del salitre del litoral y, sobre todo, con la cuestión de Tacna y Arica, los departamentos vecinos que quedaron bajo administración chilena durante décadas. Moquegua, en cambio, permaneció dentro del Perú, pero quedó marcada por la cercanía de esa herida nacional y por años de incertidumbre fronteriza en el extremo sur del país.
A lo largo del siglo XX, Moquegua se consolidó como región (el departamento de Moquegua) y vivió una transformación económica importante gracias a la minería: el sur peruano alberga grandes yacimientos de cobre, y la actividad minera (con operaciones cercanas como las de Cuajone y Toquepala, en la provincia vecina) convirtió a la región en una de las de mayor ingreso per cápita del país. Hoy Moquegua combina ese perfil minero y agroindustrial moderno con su herencia colonial y arqueológica, y con su tranquila vida de ciudad soleada del sur.