El valle del río Cañete, donde se asienta Lunahuaná, estuvo habitado desde tiempos muy antiguos por culturas de la costa central del Perú. Sus fértiles tierras, regadas por el río que baja de los Andes, y su clima cálido y soleado favorecieron el desarrollo de poblaciones agrícolas a lo largo de los siglos, mucho antes de la llegada de los incas y de los españoles.
En los tiempos previos a la expansión incaica, el valle de Cañete estuvo dominado por el señorío Guarco (también escrito Huarco), un poderoso curacazgo o reino local de la costa. Los Guarco controlaban el valle bajo y eran conocidos por su organización y su capacidad militar. Levantaron asentamientos fortificados y desarrollaron una sociedad costera próspera, ligada a la agricultura, la pesca y el comercio regional.
La identidad de estos pueblos costeros marcó la primera historia del valle. El nombre 'Lunahuaná' tiene raíces en este pasado prehispánico, ligado a las poblaciones locales que habitaban el valle del Cañete antes de que el Tahuantinsuyo (el imperio inca) extendiera su dominio hasta esta parte de la costa.
La expansión del imperio inca hacia la costa central encontró en el valle de Cañete una resistencia notable. Según las crónicas coloniales, el sometimiento del señorío Guarco por los incas no fue rápido ni sencillo: los Guarco resistieron tenazmente durante años el avance del ejército imperial, atrincherándose en sus fortalezas costeras.
Los relatos cronísticos describen una larga campaña en la que los incas, tras varios intentos, lograron finalmente quebrar la resistencia de los Guarco. Algunas crónicas narran episodios dramáticos de la conquista, con un sometimiento que habría sido especialmente duro, dado el largo enfrentamiento previo. Estos relatos deben tomarse con cautela, pues las crónicas coloniales mezclan hechos, tradiciones orales y la perspectiva de quienes las escribieron mucho después.
Lo cierto es que, una vez incorporado al Tahuantinsuyo, el valle del Cañete pasó a integrarse en la administración imperial inca. Para consolidar su dominio sobre el valle recién conquistado, los incas emprendieron una de las obras que marcarían el paisaje de Lunahuaná: la construcción del gran centro administrativo de Incawasi.
Tras someter al señorío Guarco, los incas levantaron en la entrada del valle, cerca de la actual Lunahuaná, el gran complejo de Incawasi, cuyo nombre en quechua significa 'casa del inca'. Se trata de uno de los centros administrativos incas más importantes de la costa central del Perú, construido para gobernar y controlar el valle del Cañete recién incorporado al imperio.
Incawasi fue concebido como un centro administrativo, militar y religioso. El complejo conserva estructuras de piedra y adobe: recintos, plazas, ushnu (plataforma ceremonial), áreas de almacenamiento con numerosas colcas (depósitos donde se guardaban alimentos y bienes del Estado) y sectores diferenciados. Una tradición recogida por las crónicas sostiene que los incas habrían reproducido en Incawasi, a escala, la traza de su capital, el Cusco, de modo que el sitio funcionaba como una especie de 'nueva Cusco' o capital regional desde la cual se ejercía el poder imperial en el valle.
La función de Incawasi como base militar y administrativa habría sido clave durante la propia conquista y en la posterior organización del valle dentro del Tahuantinsuyo. Hoy, sus ruinas son el principal sitio arqueológico de Lunahuaná y un testimonio del alcance del Estado inca en la costa peruana.
Con la llegada de los españoles al Perú en el siglo XVI, el valle de Cañete fue reorganizado bajo el sistema colonial. Las tierras se repartieron en encomiendas y luego en haciendas, y la población indígena del valle quedó sometida al nuevo orden. En este contexto se fue conformando el pueblo de Lunahuaná, con su iglesia colonial dedicada a Santiago Apóstol y su trazado en torno a la plaza, siguiendo el modelo de los pueblos fundados por los españoles.
Uno de los grandes cambios que trajo la colonia fue la introducción de la vid. El clima cálido y soleado del valle, sus suelos y la disponibilidad de agua del río Cañete resultaron ideales para el cultivo de la uva, que los españoles trajeron al Perú. Pronto el valle se sumó a la tradición vitivinícola de la costa central y sur del país, produciendo vino y, sobre todo, el aguardiente de uva que con el tiempo se conocería como pisco, la bebida bandera del Perú.
De aquella tradición colonial nacieron las bodegas artesanales y familiares que aún hoy caracterizan a Lunahuaná. El cultivo de la vid y la elaboración de pisco y vino se transmitieron de generación en generación, convirtiéndose en parte esencial de la identidad y la economía del valle, junto con la agricultura tradicional.
Con la independencia del Perú (1821) y a lo largo de la época republicana, Lunahuaná y el valle de Cañete continuaron su vida ligada a la agricultura y a la tradición vitivinícola y pisquera. El valle siguió produciendo uva, vino, pisco y, de manera característica, cachina —un mosto de uva en fermentación, una bebida típica de la zona—, además de cultivos propios de un valle costero soleado.
Durante generaciones, la vida de Lunahuaná transcurrió como la de un tranquilo pueblo de valle: las bodegas familiares, las cosechas, la pesca de los camarones en el río Cañete y las fiestas patronales y de la vendimia marcaron el ritmo de la comunidad. La identidad pisquera y campestre se mantuvo firme, transmitida de padres a hijos en las bodegas artesanales.
Esta continuidad histórica explica por qué hoy, además de ser un destino de aventura, Lunahuaná conserva intacta su alma de pueblo vitivinícola: las bodegas que se visitan, la vendimia que se celebra en marzo y los camarones del río que se sirven en sus restaurantes campestres son herederos directos de siglos de historia del valle.
En las últimas décadas, especialmente entre fines del siglo XX y el siglo XXI, Lunahuaná vivió una transformación que lo convirtió en uno de los destinos turísticos más populares cerca de Lima. La clave fue el descubrimiento de su río como escenario ideal para el canotaje (rafting): el río Cañete, con sus rápidos que varían de intensidad según la temporada, atrajo a aventureros y a las primeras agencias especializadas, que pusieron al valle en el mapa del turismo de aventura del Perú.
Al canotaje se sumaron pronto otras actividades —cuatrimotos, tirolesa o canopy, ciclismo de montaña, parapente—, hasta convertir a Lunahuaná en un verdadero parque de aventuras al aire libre. El atractivo se potenció con un factor decisivo: el clima soleado casi permanente del valle, que ofrece a los limeños un refugio de sol cuando la capital amanece gris bajo su característica neblina costera.
Hoy Lunahuaná combina dos almas que conviven a la perfección: la del pueblo vitivinícola tradicional, con sus bodegas, su pisco, su vendimia y sus camarones del río, y la del destino de aventura y fin de semana, con su rafting, sus deportes extremos y sus hoteles campestres. Esa mezcla de sol, vino, historia inca y adrenalina, a pocas horas de Lima, es lo que define al Lunahuaná contemporáneo.