El espejo de agua que hoy refleja aguajales y nutrias gigantes fue, hace siglos, una curva del río Madre de Dios. El Lago Sandoval es una cocha: así llaman en la Amazonía a las lagunas que nacen cuando un gran río abandona uno de sus meandros. Los ríos amazónicos serpentean por la llanura describiendo amplias curvas; con el tiempo, el río corta un meandro y sigue un curso más recto, y la antigua curva queda aislada, transformada en una laguna en forma de herradura. Así nacen las cochas, lagunas de aguas tranquilas separadas del cauce principal.
Estas lagunas se convierten en ecosistemas riquísimos. Al ser aguas calmas, favorecen el desarrollo de vegetación acuática, peces, anfibios y una fauna abundante, y atraen a numerosas especies que encuentran en ellas alimento y refugio. El Lago Sandoval, rodeado de selva de tierra firme y de extensos aguajales (palmerales de la palmera aguaje), es un ejemplo notable de este tipo de ambiente, con un microcosmos de vida concentrado en sus orillas y aguas.
Los aguajales que circundan el lago cumplen un papel ecológico clave: el aguaje (Mauritia flexuosa) es una palmera fundamental en la Amazonía, cuyos frutos alimentan a aves, monos y otros animales, y que sostiene una rica cadena trófica. La combinación de cocha y aguajal hace del entorno del Lago Sandoval un hábitat de extraordinaria biodiversidad, característico de la selva baja de Madre de Dios.
La región de Madre de Dios, donde se encuentra el Lago Sandoval, ha estado habitada desde tiempos ancestrales por diversos pueblos indígenas amazónicos, conocedores profundos de la selva, los ríos y sus recursos. Algunos de estos pueblos mantienen hasta hoy su presencia en la región, incluidos grupos en aislamiento voluntario en zonas más remotas, lo que da cuenta de la importancia cultural y la fragilidad de este territorio.
A finales del siglo XIX y comienzos del XX, Madre de Dios fue escenario de la fiebre del caucho, que atrajo a caucheros, comerciantes y colonos en busca de la riqueza del látex. Este auge transformó la región, abrió rutas fluviales y dejó una huella profunda —y a menudo trágica— en las poblaciones indígenas, sometidas en muchos casos a trabajos forzados y violencia extrema por parte de las casas caucheras. Tras el declive del caucho hacia 1912-1915, cuando las plantaciones asiáticas desplazaron al caucho silvestre amazónico, otras actividades extractivas marcaron la economía local, como la recolección de la castaña (nuez de Brasil), la madera y, más recientemente y de forma muy problemática, la minería aurífera.
El entorno del Lago Sandoval y los ríos de la zona fueron parte de estas dinámicas. La ciudad de Puerto Maldonado, fundada en 1902 en la confluencia de los ríos Madre de Dios y Tambopata, creció como puerto y centro de comercio de los productos de la selva, primero el caucho y luego la castaña. Esta historia de pueblos originarios y ciclos extractivos forma el trasfondo del territorio que más tarde sería reconocido por su excepcional valor natural.
La extraordinaria biodiversidad de la selva de Madre de Dios, una de las más altas del planeta, motivó la creación de áreas protegidas para conservarla frente a las presiones de la deforestación, la minería y la extracción de recursos. El antecedente directo fue la Zona Reservada Tambopata, establecida en 1977, que en el año 2000 fue ampliada y recategorizada como Reserva Nacional Tambopata mediante decreto supremo, incorporando formalmente al Lago Sandoval dentro de sus límites de protección.
La Reserva Nacional Tambopata, junto con otras áreas vecinas como el Parque Nacional Bahuaja-Sonene, forma un gran corredor de conservación en el sur de la Amazonía peruana que suma más de 1,4 millones de hectáreas protegidas en conjunto. Protege ecosistemas que albergan miles de especies de plantas, aves, mamíferos, reptiles, anfibios e insectos, incluidas especies emblemáticas y amenazadas como la nutria gigante de río, presente en el Lago Sandoval, y el jaguar.
La reserva es administrada por el SERNANP (Servicio Nacional de Áreas Naturales Protegidas por el Estado), que regula el acceso, exige que las visitas se realicen con operadores turísticos autorizados y cobra una tarifa de ingreso que contribuye a financiar la conservación y el control del área.
La nutria gigante de río (Pteronura brasiliensis), símbolo del Lago Sandoval, fue cazada intensamente durante buena parte del siglo XX por su piel, muy valorada en el mercado internacional de pieles. Esta presión de caza, sumada a la degradación de su hábitat, la llevó al borde de la extinción en amplias zonas de la Amazonía y motivó su clasificación como especie en peligro por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
La protección del Lago Sandoval dentro de la Reserva Nacional Tambopata, junto con la prohibición de la caza y el comercio de pieles, permitió que una de las poblaciones de nutria gigante más estables y visibles del Perú se recuperara en esta zona, convirtiendo al lago en uno de los pocos lugares del mundo donde observar a esta especie en estado silvestre es relativamente accesible para el turista.
Sin embargo, la conservación de la zona enfrenta desafíos persistentes: la minería aurífera informal e ilegal en Madre de Dios, que contamina ríos con mercurio y deforesta grandes extensiones, representa una de las mayores amenazas para la región, aunque hasta ahora ha afectado en menor medida al interior de la reserva que a sus zonas de amortiguamiento. El turismo sostenible en torno al Lago Sandoval, con ingresos que benefician a operadores locales y financian la gestión del área protegida, se ha convertido en un argumento a favor de la conservación frente a las actividades extractivas.
Desde fines del siglo XX, y de forma creciente en las últimas décadas, el Lago Sandoval se consolidó como uno de los destinos ecoturísticos más visitados del sur de la Amazonía peruana, gracias a su cercanía relativa a Puerto Maldonado y a la facilidad para observar fauna emblemática en poco tiempo, sin necesidad de adentrarse varios días en la selva. Esta accesibilidad lo convirtió en la puerta de entrada habitual para quienes visitan Madre de Dios por primera vez.
El crecimiento del turismo trajo consigo la instalación de lodges de distintas categorías en la zona de Tambopata, desde opciones económicas hasta proyectos de lujo como haciendas históricas restauradas, que generan empleo local y recursos para las comunidades y para la gestión de la reserva. Al mismo tiempo, el aumento de visitantes obligó a establecer normas más estrictas de manejo: límites de embarcaciones a motor dentro del lago (privilegiando el remo o motores eléctricos), horarios de visita y la obligatoriedad de guías autorizados por SERNANP.
Hoy el Lago Sandoval es, para buena parte de los viajeros que llegan a Puerto Maldonado, la primera y a menudo más memorable inmersión en la selva amazónica: un espejo de agua rodeado de aguajales donde, en pocas horas, es posible ver nutrias gigantes, caimanes, monos y decenas de especies de aves, en uno de los ecosistemas más biodiversos del planeta.