La Cordillera Huayhuash es una de las cadenas montañosas más impresionantes y compactas de los Andes. En apenas unos 30 kilómetros de extensión concentra una corona de cumbres que superan los 6.000 metros, encabezadas por el Yerupajá (6.617 m), la segunda montaña más alta del Perú después del Huascarán, y acompañada por gigantes como el Siula Grande, el Jirishanca, el Rondoy y el Sarapo. Esta concentración de seismiles en tan poco espacio, sumada a sus glaciares colgantes y a sus lagunas turquesa, es lo que la convierte en un escenario excepcional.
Geográficamente, la Huayhuash se sitúa al sureste de la más extensa Cordillera Blanca, en la confluencia de los departamentos de Áncash, Huánuco y Lima. Forma parte de los Andes tropicales y, como toda la región, está sometida al retroceso de sus glaciares por el calentamiento global. Sus deshielos alimentan lagunas de altura y dan origen a ríos que descienden hacia distintas vertientes, constituyendo una reserva de agua fundamental para las comunidades de la zona.
El nombre 'Huayhuash' proviene del quechua y se ha asociado a la idea de algo retorcido o serpenteante, quizá en alusión a la forma sinuosa de la cadena o a la comadreja andina ('huayhuash'). La cordillera ha sido durante siglos territorio de comunidades campesinas de altura, que pastorean ganado y mantienen una relación profunda con estas montañas, veneradas como apus protectores en la tradición andina.
Mucho antes de que la Huayhuash fuera un destino de montañismo, sus valles y punas altas ya eran recorridos por cazadores-recolectores andinos y, más tarde, por pastores de camélidos. Restos arqueológicos dispersos en la región de Áncash y Huánuco —abrigos rocosos con pinturas, terrazas y caminos antiguos— sugieren una ocupación humana de miles de años, ligada al pastoreo estacional de llamas y alpacas en las punas de altura, un patrón de vida que se mantiene en parte hasta hoy entre las comunidades locales.
Con la expansión del Tahuantinsuyo, la región quedó integrada a la red vial incaica, aunque de forma más periférica que otras zonas de la sierra central. Las comunidades campesinas actuales que rodean la cordillera —Llámac, Pocpa, Queropalca, Huayllapa, Pacllón y otras— descienden de esas poblaciones altoandinas y conservan tradiciones agropastoriles, con el pastoreo de ganado vacuno y ovino como actividad central, combinado hoy con los ingresos del turismo de trekking.
Esta continuidad entre el pasado prehispánico y el presente es uno de los rasgos distintivos de la Huayhuash: a diferencia de otros destinos andinos dominados por ruinas monumentales, aquí el patrimonio es sobre todo el paisaje vivido, el vínculo entre las comunidades y sus montañas sagradas (apus), que sigue organizando la vida social y ritual de la zona.
El montañismo moderno llegó a la Huayhuash en el siglo XX, más tarde que a la vecina Cordillera Blanca. El Yerupajá, la cumbre más alta y difícil del macizo, fue escalado por primera vez en 1950 por una expedición estadounidense liderada por David Harrah, que abrió la ruta por la cara suroeste tras varios intentos previos fallidos de expediciones alemanas y austríacas en los años treinta y cuarenta. Su dificultad técnica —hielo vertical, aristas expuestas y clima cambiante— la convirtió rápidamente en una de las montañas más respetadas de los Andes.
En las décadas siguientes, alpinistas europeos y sudamericanos fueron abriendo nuevas rutas en el Siula Grande, el Jirishanca y otras cumbres del macizo, consolidando a la Huayhuash como un destino de montañismo técnico de referencia mundial, comparable en prestigio a sectores de los Alpes o el Himalaya menor por la calidad de sus paredes de hielo y roca.
La Cordillera Huayhuash alcanzó fama mundial gracias a una de las historias de supervivencia más célebres del montañismo. En 1985, los escaladores británicos Joe Simpson y Simon Yates ascendieron por primera vez la cara oeste del Siula Grande (6.344 m), una de las cumbres de la Huayhuash. Durante el descenso, Simpson cayó y se fracturó gravemente una pierna. En el intento de bajarlo con cuerdas en plena tormenta, Yates se vio obligado a tomar una decisión desgarradora: cortar la cuerda, convencido de que su compañero ya estaba perdido.
Simpson, sin embargo, no murió. Cayó en una grieta del glaciar y, contra todo pronóstico, logró salir y arrastrarse durante días, con la pierna destrozada y sin comida, hasta el campamento base, justo antes de que sus compañeros lo abandonaran. La hazaña fue relatada por el propio Simpson en su libro 'Touching the Void' (Tocando el vacío), publicado en 1988, que se convirtió en un clásico de la literatura de montaña, y más tarde en un aclamado documental homónimo de 2003, dirigido por Kevin Macdonald.
La historia dio a conocer la Cordillera Huayhuash a un público global y reforzó su reputación como un destino de alta montaña tan bello como exigente. Hoy, muchos de los trekkers que recorren el circuito pasan cerca del Siula Grande y de la laguna que lleva su nombre, evocando aquella epopeya que puso a esta remota cordillera peruana en el mapa del montañismo mundial.
Reconociendo su excepcional valor natural y paisajístico, el Estado peruano declaró la Cordillera Huayhuash Zona Reservada en 2002, una figura de protección que busca conservar sus glaciares, lagunas y ecosistemas de altura, hábitat de fauna andina como el cóndor, la vicuña y la taruca. La zona es candidata desde hace tiempo a obtener una protección definitiva más fuerte, y suele citarse entre los mejores trekkings del mundo en guías y publicaciones especializadas.
Una particularidad de la Huayhuash es que el circuito atraviesa tierras de ocho comunidades campesinas que habitan la zona desde generaciones: Llámac, Pocpa, Queropalca, Quisuarcancha, Túpac Amaru, Uramaza, Huayllapa y Pacllón. Estas comunidades han organizado un sistema de tarifas comunales o 'peajes' que los trekkers pagan al pasar por sus territorios, y que constituyen una fuente de ingresos directa para la población local, además de financiar el mantenimiento de senderos y campamentos. Muchos arrieros que apoyan las expediciones con sus mulas pertenecen también a estas comunidades.
Este modelo, que combina conservación y beneficio comunitario, hace de la Huayhuash un ejemplo de turismo de montaña con anclaje local, aunque no exento de tensiones: organizaciones ambientalistas locales han señalado en años recientes el impacto de la basura y la sobrecarga de visitantes en algunos campamentos, e insisten en la necesidad de un manejo más sostenible. El visitante responsable respeta las indicaciones, paga las tarifas comunales, no deja basura en una zona sin servicios y trata con consideración a las comunidades anfitrionas. Cuidar la cordillera es la condición para que siga siendo, a la vez, el sustento de su gente y uno de los grandes santuarios de alta montaña del planeta.