Antes de ser una ciudad moderna, la región de Lambayeque -donde está Chiclayo- fue uno de los grandes focos de civilización del antiguo Perú. Por aquí pasaron y se desarrollaron culturas extraordinarias: los moches o mochicas (siglos I-VIII d.C.), maestros del oro y la cerámica; la cultura lambayeque o sicán (aprox. siglos VIII-XIV), célebre por su orfebrería y por levantar enormes pirámides de adobe; y finalmente los chimús, que extendieron su reino hasta esta zona antes de la llegada inca.
La herencia de esas culturas es lo que hace de Chiclayo un destino arqueológico de primer orden. Los lambayeque dejaron el Valle de las Pirámides de Túcume -un conjunto de 26 pirámides de barro- y los tesoros que hoy guarda el Museo Nacional Sicán en Ferreñafe. Los moches, por su parte, dejaron enterrado cerca de la ciudad lo que sería uno de los hallazgos más asombrosos de la arqueología americana.
La tradición religiosa y mágica de estos pueblos no desapareció: pervive en la fuerte cultura de curanderismo y medicina tradicional de la región, que todavía hoy se respira en el 'mercado de brujos' de Chiclayo, con sus hierbas, amuletos y rituales. Pasado y presente conviven en esta tierra del norte.
En 1987 ocurrió cerca de Chiclayo uno de los descubrimientos arqueológicos más importantes de la historia del continente. En la pequeña aldea de Sipán, unos huaqueros (saqueadores) habían empezado a vaciar una tumba en el sitio conocido como Huaca Rajada. Avisado por la policía, el arqueólogo peruano Walter Alva, director del Museo Brüning de Lambayeque, intervino y, en febrero de ese año, inició una excavación de rescate.
Lo que encontró fue excepcional: el 26 de julio de 1987, su equipo dio con el entierro intacto de un gobernante moche del siglo III d.C., al que se llamó el Señor de Sipán. Era la primera vez que se hallaba sin saquear una tumba real de una civilización precolombina del antiguo Perú anterior a los incas. Por su magnitud y riqueza, se lo ha comparado con el descubrimiento de la tumba de Tutankamón en Egipto.
El Señor de Sipán -un hombre de unos 1,67 m que murió hacia los 40 años, alrededor del año 278 d.C.- estaba enterrado con un ajuar de unas 600 piezas: una máscara y narigueras de oro, dos ojos de oro, una diadema, pectorales de conchas de colores, brazaletes con turquesas, un collar de esferas de oro y un cetro rematado en una pirámide, además de acompañantes sacrificados. Todo ello revelaba el enorme poder y el refinamiento de la élite moche.
Antes de que la arqueología moderna confirmara la riqueza de las culturas de Lambayeque, ya existía un mito fundacional transmitido de generación en generación y recogido por los cronistas coloniales: la leyenda de Naylamp. Cuenta la tradición que, hace muchos siglos, un misterioso señor llamado Naylamp llegó por mar desde tierras lejanas en una gran balsa, con el rostro pintado de colores y ataviado con vestimentas de plumas, acompañado de un numeroso séquito de concubinas, oficiales y servidores. Desembarcó en la desembocadura de un río de la costa norte, en lo que hoy es la región de Lambayeque, y allí fundó su corte.
Naylamp traía consigo un ídolo verde llamado Yampallec (o Llampallec), que instaló en un templo -el Chot- construido especialmente para resguardarlo. A partir de ese acto fundacional se inició una dinastía de doce soberanos que gobernaron sucesivamente el valle. Según el mito, cuando Naylamp finalmente murió (o, en otras versiones, se elevó y regresó a su lugar de origen convertido en ave), sus seguidores ocultaron su muerte para que el pueblo creyera en su inmortalidad, reforzando así el carácter sagrado de la dinastía que había fundado.
La leyenda termina con la caída de esa línea de gobernantes: Fempallec, el último de los doce descendientes de Naylamp, intentó trasladar el ídolo Yampallec de su emplazamiento original, un sacrilegio que -según el relato- desató la ira divina, expresada en lluvias catastróficas seguidas de una sequía prolongada, hasta que el pueblo, enfurecido, dio muerte al gobernante. Más allá de su carácter mítico, los historiadores ven en la leyenda de Naylamp un relato que codifica en clave simbólica el surgimiento real de la cultura Lambayeque (o Sicán) hacia el siglo IX d.C., y que hoy sigue vivo en la identidad cultural de toda la región: el propio nombre 'Lambayeque' desciende de 'Yampallec', el ídolo que Naylamp trajo del mar.
A diferencia de otras ciudades coloniales del Perú, Chiclayo no tuvo una fundación española formal con conquistador y acta. Nació del crecimiento de un asentamiento surgido de la unión de antiguas reducciones indígenas -Cinto, Collique y San Miguel de Farcap- en torno a un convento franciscano. Su nombre se asociaría a un personaje o cacique local ('Chiclayalep'), y el lugar fue creciendo como punto de encuentro y comercio entre la costa, la sierra y los valles.
La ciudad fue elevada oficialmente a la categoría de 'ciudad' en 1835, y la provincia de Chiclayo se creó el 18 de abril de ese mismo año, por decreto del entonces presidente Felipe Santiago Salaverry. Por su posición estratégica, tuvo un papel relevante en distintos momentos de la historia republicana y se consolidó como la gran urbe comercial del norte peruano.
Hoy Chiclayo es conocida como 'la Capital de la Amistad', un apodo que alude a la calidez y hospitalidad de su gente. Es una ciudad bulliciosa y comercial, no monumental como Trujillo, pero su valor está en lo que la rodea: los museos del Señor de Sipán y de la cultura sicán, las pirámides de Túcume, sus balnearios como Pimentel, sus pueblos artesanales como Monsefú y una de las gastronomías más celebradas del país.