El Cañón de Cotahuasi se abre en el extremo noroeste de la región de Arequipa, en la provincia de La Unión, tallado por el río Cotahuasi a lo largo de millones de años. Con más de 3.500 metros de profundidad, figura entre los cañones más profundos del planeta, superando incluso al célebre Colca. Si se mide desde el fondo del río hasta las cumbres que lo flanquean, el desnivel total llega a ser aún mayor, dominado por los nevados Coropuna y Solimana, que rondan o superan los 6.000 metros.
Su formación es un capítulo de geología andina. El levantamiento de la cordillera, la actividad volcánica de la zona y la erosión incesante del río fueron abriendo este corte profundísimo en la tierra. El resultado es un paisaje de enorme escala y variedad: en pocos kilómetros se pasa de cumbres heladas a fondos cálidos junto al río, atravesando pisos ecológicos muy distintos, con terrazas de cultivo, bosques de cactus gigantes y caídas de agua espectaculares.
Para proteger ese patrimonio natural y cultural, toda la zona forma parte de la Reserva Paisajística Subcuenca del Cotahuasi, un área protegida que resguarda no solo el cañón en sí, sino también la biodiversidad, los nevados, los humedales y los modos de vida tradicionales de las comunidades que lo habitan.
El valle de Cotahuasi no es solo naturaleza: ha sido escenario de vida humana desde hace miles de años. La zona estuvo habitada en épocas preincas, con presencia de la cultura Wari -el gran Estado andino que se expandió por buena parte de la sierra peruana hacia el primer milenio de nuestra era- y, más tarde, quedó integrada al imperio inca. De esos tiempos perduran andenes de cultivo, tramos de caminos prehispánicos y restos arqueológicos repartidos por el valle.
La transformación del paisaje en terrazas agrícolas fue clave para poder cultivar en un terreno tan accidentado. Como en otras regiones andinas, las comunidades convirtieron las laderas en andenes sostenidos por muros de piedra, aprovechando los distintos pisos ecológicos del cañón para producir una variedad notable de cultivos. Esa herencia agrícola sigue viva en los pueblos del valle.
Con la llegada de los españoles, el valle se incorporó al orden colonial, y muchos de sus pueblos -Cotahuasi, Tomepampa, Alca, Puyca- conservan iglesias y trazados de raíz colonial sobre cimientos más antiguos. Caminar por sus calles empedradas, ver sus templos y conversar con sus habitantes es asomarse a una continuidad histórica que va de las culturas preincas al presente, en uno de los rincones más remotos y auténticos de los Andes.
El gran tesoro de Cotahuasi es su naturaleza. La Catarata de Sipia, su caída más célebre, se forma donde el río se estrecha bruscamente y se precipita decenas de metros en un salto imponente: una de las imágenes más recordadas del cañón. A ella se suman las termas de Luicho, ideales tras una jornada de caminata, y el sorprendente bosque de cactus de Judiopampa, donde los cactus columnares alcanzan varios metros de altura en un paisaje casi de otro mundo.
Vigilando todo el conjunto se alzan los nevados Coropuna y Solimana. El Coropuna, además de ser una de las montañas más altas del Perú, fue un importante apu, una montaña sagrada para las culturas andinas, asociada a peregrinaciones y rituales en tiempos prehispánicos. Su mole nevada, junto con la del Solimana, da al cañón un marco de altísima montaña que pocos lugares ofrecen.
Hoy, esa riqueza convierte a Cotahuasi en un destino de naturaleza y aventura: trekking entre pueblos y andenes, visitas a cataratas y termas, e incluso descensos de aguas bravas para los más expertos, ya que el río Cotahuasi es conocido entre los kayakistas y rafters de expedición. La condición de reserva paisajística busca equilibrar ese turismo con la conservación del ecosistema y el respeto a las comunidades, en uno de los rincones más impresionantes y menos masificados del Perú.
Durante buena parte del siglo XX, el valle de Cotahuasi permaneció como una de las zonas más aisladas de la sierra sur peruana, con caminos de tierra difíciles y escasa conexión con Arequipa, la gran ciudad de referencia de la región. Esa misma lejanía, que dificultó el desarrollo económico de la provincia de La Unión, terminó siendo la razón por la que su patrimonio natural y arqueológico se conservó en un estado notablemente prístino, sin la presión del turismo masivo ni de la expansión urbana.
El reconocimiento oficial de ese valor llegó en 1988, cuando el Estado peruano declaró la zona Reserva Paisajística Subcuenca del Cotahuasi, una de las categorías de área natural protegida del Sistema Nacional de Áreas Naturales Protegidas (Sernanp), pensada específicamente para conjugar la conservación con la actividad humana y productiva tradicional de sus habitantes, a diferencia de un parque nacional de acceso más restringido.
Desde entonces, la mejora gradual de la carretera desde Arequipa y la creciente fama del cañón —impulsada por su condición de uno de los más profundos del mundo— atrajeron a un número creciente, aunque todavía modesto, de viajeros de aventura y turismo de naturaleza. Hoy Cotahuasi se promociona como un destino complementario al Colca, para quienes buscan una experiencia menos concurrida, apoyada en el turismo comunitario y en operadores locales que buscan que el desarrollo turístico beneficie directamente a los pueblos del valle.
Si el cañón es la obra, el río Cotahuasi es el escultor. Este curso de agua, que nace en las alturas cercanas al Coropuna y desciende para unirse aguas abajo al río Ocoña antes de llegar al Pacífico, es el que talló durante millones de años la garganta profundísima que hoy asombra a los viajeros. Su recorrido encajonado, con rápidos de aguas bravas y tramos de acceso casi imposible, lo convirtió a la vez en una barrera natural y en un objetivo codiciado para exploradores de todo el mundo.
En los años noventa, Cotahuasi entró en la historia de la exploración de ríos. Expediciones internacionales de kayak y rafting se propusieron descender por primera vez el río a lo largo del cañón, en travesías de varios días por uno de los tramos de aguas bravas más remotos y comprometidos del planeta, sin caminos de escape ni auxilio cercano. Aquellas primeras bajadas —documentadas por la prensa especializada y por National Geographic— pusieron a Cotahuasi en el mapa mundial del rafting de expedición, junto a los grandes ríos de cañón del mundo, y confirmaron que se trataba de uno de los descensos de clase mundial más exigentes que existen.
Ese legado explorador sigue vivo. Hoy, solo un puñado de operadores especializados internacionales organiza expediciones de aguas bravas por el Cotahuasi, reservadas a rafters y kayakistas muy experimentados, en salidas planificadas al detalle durante la temporada de aguas adecuada. Para el viajero común, el río no es algo que se navegue, sino que se contempla desde los miradores y desde la base de la Catarata de Sipia; pero saber que por ese hilo de agua allá abajo pasaron algunas de las expediciones más audaces de la historia del rafting le agrega, a la inmensidad del paisaje, una capa extra de épica.