Mucho antes de su célebre encuentro con la historia europea, Cajamarca ya era un lugar importante en el mundo andino. En la región se desarrolló la cultura Cajamarca (aproximadamente entre los años 200 y 1460 d.C.), reconocida por su cerámica caolín de color blanco decorada con motivos geométricos, muy distinta a la de otras zonas del Perú antiguo. La zona estuvo influida en tiempos remotos por el horizonte Chavín y, más tarde, mantuvo intercambios con culturas de la costa norte y de la sierra central.
De ese pasado profundo quedan testimonios notables: las rocas talladas del cerro Santa Apolonia, el acueducto prehispánico de Cumbemayo -una obra de ingeniería hidráulica de hace unos 3.000 años, contemporánea de Chavín de Huántar, rodeada de un bosque de piedras volcánicas- y las Ventanillas de Otuzco y de Combayo, necrópolis con cientos de nichos excavados en la roca volcánica que funcionaban como sepulturas colectivas de las elites locales.
Con la expansión del Tahuantinsuyo en el siglo XV, Cajamarca quedó integrada al imperio inca como un centro estratégico de la sierra norte, articulado por el gran Camino Inca (Qhapaq Ñan) que unía Cusco con Quito. Aquí los incas aprovechaban las aguas termales de los actuales Baños del Inca, donde, según las crónicas, descansaba el propio Atahualpa antes de su encuentro con los españoles. La ciudad inca contaba con plazas, templos, depósitos (qollqas) y un palacio real, de los que hoy queda muy poco en pie tras siglos de transformación colonial.
El 16 de noviembre de 1532, Cajamarca fue escenario de uno de los hechos más decisivos de la historia americana. El inca Atahualpa, que acababa de vencer a su hermano Huáscar en una sangrienta guerra civil por el trono, se encontraba acampado en las afueras de la ciudad, junto a los Baños del Inca, con un enorme ejército, cuando llegó una pequeña hueste española de apenas 168 hombres al mando de Francisco Pizarro. Confiado en su superioridad numérica, el inca aceptó recibir a los extranjeros en la plaza de Cajamarca.
En la plaza, los españoles tendieron una emboscada cuidadosamente planeada: tras un tenso encuentro entre el fraile Vicente de Valverde y Atahualpa -en el que el religioso le presentó una Biblia y una cruz-, los españoles abrieron fuego con arcabuces y artillería y cargaron con caballería e infantería sobre la comitiva inca, desarmada y desprevenida. En cuestión de horas murieron miles de indígenas y Atahualpa fue capturado con vida.
Prisionero, Atahualpa comprendió pronto la codicia de oro y plata de sus captores y ofreció un rescate extraordinario: llenar una habitación de unos 6 por 5 metros con oro hasta la altura que él pudiera alcanzar con el brazo extendido, y dos veces esa cantidad en plata, a cambio de su libertad. Durante casi ocho meses, llegaron a Cajamarca caravanas con objetos de oro y plata de todo el imperio -vasijas, adornos, láminas de templos- para reunir el rescate, uno de los mayores botines de la historia. El inca cumplió su parte. Sin embargo, los españoles, temerosos de una reacción de sus ejércitos y presionados por rumores de conspiración, lo sometieron a un juicio sumario por cargos como idolatría y fratricidio, y lo ejecutaron mediante garrote vil el 26 de julio de 1533 en la misma plaza de Cajamarca.
La captura y muerte de Atahualpa descabezó al imperio inca en un momento de máxima fragilidad, tras su propia guerra civil, y aceleró de forma dramática la conquista del Tahuantinsuyo, que en pocos años quedaría bajo dominio español. Cajamarca quedó así marcada para siempre como el lugar donde empezó a derrumbarse uno de los mayores imperios de la historia.
De todo aquel episodio sobrevive un testimonio excepcional: el Cuarto del Rescate, el único vestigio arquitectónico inca que se conserva en pie en la ciudad de Cajamarca. Es un recinto de piedra de fina factura inca, de unos 11 metros de largo por 7 de ancho, con los muros ligeramente inclinados hacia adentro y nichos trapezoidales característicos de la arquitectura cusqueña. La tradición popular lo asocia directamente al rescate de Atahualpa -la habitación que se llenó de oro-, aunque los especialistas discuten esa identificación: varios historiadores consideran más probable que el recinto haya sido en realidad el lugar donde el inca estuvo prisionero durante los meses del rescate, y no exactamente la cámara que se llenó de metales preciosos, ya que las crónicas describen un espacio de mayores dimensiones para el oro.
En cualquier caso, sea cual fuere su función exacta, el recinto es la huella material más directa que queda de aquel momento que cambió el curso de la historia americana, y por eso se conserva con enorme valor simbólico dentro del actual centro histórico de la ciudad.
Tras la conquista, Cajamarca se transformó en una ciudad colonial de traza española, aunque construida en buena medida sobre los cimientos y con la mano de obra de la antigua ciudad inca. Sobre las antiguas estructuras se levantaron iglesias barrocas -como la Catedral, de fachada labrada en piedra volcánica y torres que quedaron inconclusas por el impuesto real a las construcciones religiosas terminadas, y el complejo de San Francisco-, casonas de piedra labrada con escudos nobiliarios y conjuntos como el de Belén, con su iglesia, su hospital de hombres y su hospital de mujeres, hoy convertidos en museos.
La ciudad prosperó durante la Colonia y buena parte de la República gracias a la minería, la agricultura de trigo y cebada, y sobre todo a la ganadería del fértil valle, que sentó las bases de su actual fama por los productos lácteos: quesos, mantequilla y el célebre manjarblanco. Durante el siglo XX, Cajamarca vivió además el impacto de la gran minería de oro a cielo abierto -con yacimientos como Yanacocha, uno de los más grandes de Sudamérica desde los años 1990-, que trajo inversión pero también conflictos sociales y ambientales que marcaron la vida regional en las últimas décadas.
En años recientes, el Cuarto del Rescate fue objeto de obras de modernización que llevaron a cerrarlo temporalmente a partir de octubre de 2024, por lo que conviene verificar su estado antes de visitarlo. Más allá de ese recinto puntual, toda Cajamarca es, en cierto modo, un monumento vivo a su historia: una ciudad andina y colonial donde el pasado prehispánico, el drama de la conquista y la vida campesina y ganadera siguen entrelazados en su paisaje y su identidad.
Buena parte de la identidad festiva de Cajamarca actual se expresa en su carnaval, considerado el más famoso y multitudinario del Perú, al punto de que la ciudad es conocida como 'la Capital del Carnaval Peruano'. Sus raíces combinan tradiciones católicas coloniales -el carnaval como fiesta previa a la Cuaresma- con elementos andinos y populares propios: las coplas satíricas, el rey Momo, las patrullas y comparsas organizadas por barrios, y el ritual del unsha o yunza, un árbol cargado de regalos que se corta a hachazos entre baile y música.
Esta fusión de lo colonial-religioso y lo popular-andino, sumada al carácter agrícola y ganadero de la región, terminó de forjar una identidad cajamarquina propia, visible también en su gastronomía (el cuy, los lácteos, el caldo verde) y en el orgullo por un pasado que va de la cultura Cajamarca prehispánica al drama de 1532, pasando por tres siglos de vida colonial y republicana. Hoy, esa combinación de historia monumental, naturaleza serrana y tradición viva convierte a Cajamarca en uno de los destinos culturales más ricos, aunque menos masificados, del norte peruano.