Para entender Santa María de Fe hay que conocer primero el extraordinario fenómeno del que formó parte: las Misiones jesuíticas guaraníes. A comienzos del siglo XVII, la Compañía de Jesús —los jesuitas— inició en esta región de Sudamérica, en lo que hoy son el sur del Paraguay, el nordeste de Argentina y el sur de Brasil, un ambicioso proyecto de evangelización y organización de los pueblos guaraníes. Fundaron así las 'reducciones' o 'doctrinas': pueblos en los que los guaraníes vivían bajo la dirección de los misioneros, organizados en comunidades con una estructura social, económica y religiosa propia.
Estas misiones fueron únicas en la historia colonial. Cada pueblo se ordenaba en torno a una gran plaza, con la iglesia, el colegio, los talleres, los almacenes y las viviendas de las familias guaraníes dispuestas según un trazado regular. La vida combinaba la fe católica con el trabajo comunitario: agricultura, ganadería, artesanías y, de manera muy destacada, las artes. Las misiones desarrollaron una notable producción de música, escultura, pintura y oficios, en la que los guaraníes alcanzaron una maestría asombrosa, fusionando las técnicas europeas con su propia sensibilidad.
En su apogeo, el conjunto de los 'Treinta Pueblos' de las misiones llegó a reunir a decenas de miles de guaraníes y constituyó una experiencia social que asombró —y también despertó recelos— en la Europa de la época. Santa María de Fe fue uno de esos pueblos, y aunque hoy es pequeño y silencioso, su patrimonio artístico lo convierte en uno de los testimonios más valiosos de aquel mundo desaparecido.
Santa María de Fe fue una de las reducciones jesuíticas establecidas en la región de las Misiones, en el actual departamento del mismo nombre, en el sur del Paraguay. Como muchos de estos pueblos, tuvo su origen en las últimas décadas del siglo XVII y se consolidó en su emplazamiento durante las primeras décadas del siglo XVIII. Algunas reducciones cambiaron de sitio a lo largo de su historia, buscando mejores tierras o por necesidades defensivas, antes de fijar su asentamiento definitivo.
En Santa María, como en las demás misiones, la vida se organizaba en torno a la plaza y la iglesia, bajo la guía de los padres jesuitas y con la participación activa de los guaraníes en el gobierno comunitario, el trabajo y el culto. El pueblo contaba con sus talleres, donde se desarrollaban oficios y artes, y fue precisamente en ese ámbito donde florecería el patrimonio que hoy distingue a la localidad: la escultura religiosa.
Las reducciones del entorno —San Ignacio Guazú (la primera del Paraguay), Santa Rosa, Santiago, San Cosme y San Damián, entre otras— formaban parte de un mismo sistema, vecinas y vinculadas entre sí, compartiendo el proyecto misionero, los intercambios y un arte común. Santa María de Fe se integró así a esa red de pueblos que, durante más de un siglo, definieron la vida y el paisaje del sur paraguayo. La cercanía y el parentesco histórico entre estos pueblos son la razón por la que hoy se los visita en conjunto, como un circuito.
Si Santa María de Fe brilla hoy en el mapa cultural del Paraguay, es por su excepcional patrimonio escultórico. En las misiones jesuíticas, los talleres de arte tuvieron una importancia central: allí se formaban escultores, pintores, músicos y artesanos guaraníes que, bajo la enseñanza de los misioneros y a partir de modelos europeos (grabados, estampas, imágenes traídas del Viejo Mundo), desarrollaron una producción artística de altísima calidad.
La escultura barroca misionera —imágenes de santos, vírgenes, ángeles y escenas religiosas talladas en madera— alcanzó una expresividad y una maestría notables. Los artistas guaraníes no se limitaron a copiar: reinterpretaron el arte barroco europeo con su propia sensibilidad, dando a los rostros, los gestos y los ropajes un sello particular. Estas obras cumplían una función devocional y litúrgica dentro de las iglesias de las reducciones, y muchas de ellas se conservaron tras la decadencia de las misiones.
El Museo Jesuítico de Santa María de Fe resguarda hoy una de las colecciones más valiosas de esta imaginería en el Paraguay, instalado en una antigua dependencia del pueblo, en torno a la plaza. Visitarlo es asomarse a ese encuentro fecundo entre dos mundos —el europeo y el guaraní— del que nació un arte único. Cada talla es testimonio del talento de los artistas guaraníes y del esplendor cultural que alcanzaron las misiones en su apogeo. Es, sin dudas, el principal motivo para conocer este pequeño pueblo del sur.
El mundo de las misiones jesuíticas llegó a su fin de manera abrupta. En 1767, el rey Carlos III de España decretó la expulsión de la Compañía de Jesús de todos sus dominios, en el marco de una política que ya habían aplicado antes Portugal y Francia, y que respondía a tensiones políticas, económicas y de poder entre las monarquías y la orden. La medida se ejecutó en los territorios americanos en 1767 y 1768, y alcanzó de lleno a las reducciones guaraníes.
La partida de los jesuitas dejó a los pueblos misioneros sin la conducción que había articulado su funcionamiento durante más de un siglo. La administración pasó a otras órdenes y a autoridades civiles, pero las misiones entraron en una decadencia progresiva: la organización comunitaria se debilitó, muchos guaraníes se dispersaron, y los pueblos perdieron población y vitalidad. A lo largo de las décadas siguientes, el sistema misionero se desintegró, y con él aquel modo de vida singular.
El destino físico de los pueblos fue diverso. Algunos, como Trinidad y Jesús, quedaron en imponentes ruinas de piedra que hoy son Patrimonio Mundial. Otros, como Santa María de Fe, sobrevivieron como poblados y conservaron parte de su patrimonio, especialmente las tallas y las imágenes, que se salvaron y se atesoraron. Esa supervivencia es la que permite hoy que Santa María mantenga su plaza, su trazado y, sobre todo, su extraordinario museo, como un eco vivo de aquel mundo desaparecido.
Tras la decadencia de las misiones, Santa María de Fe continuó existiendo como pueblo, conservando su trazado en torno a la plaza histórica y, sobre todo, su tesoro artístico. Hoy es una localidad pequeña y tranquila del departamento de Misiones, que vive en buena medida a la sombra de su pasado jesuítico y de su valioso patrimonio.
Su plaza es considerada una de las más hermosas y apacibles de toda la región de las Misiones: amplia, arbolada, con palmeras y naranjos, conserva el aire sereno de los antiguos pueblos misioneros. Alrededor de ella se organiza la vida del lugar y se accede al Museo Jesuítico, que resguarda la colección de tallas barrocas guaraníes y que es el principal motivo de visita. El templo y el patrimonio religioso completan la herencia de la antigua reducción.
Santa María de Fe forma parte del circuito turístico de las Misiones jesuíticas del sur paraguayo, junto a San Ignacio Guazú, Santa Rosa de Lima, Santiago y San Cosme y San Damián, y no muy lejos de las monumentales ruinas de Trinidad y Jesús de Tavarangué. Visitarla es sumarse a un recorrido por la memoria de uno de los capítulos más singulares de la historia americana, y descubrir, en un pueblo silencioso del sur, que el arte y la fe de los guaraníes y los jesuitas siguen vivos en cada talla conservada.