Hay lugares que se defienden solos: para llegar a Tinfunqué hay que cruzar un río, internarse en el Chaco por caminos de tierra que en verano se vuelven barro intransitable, y confiar en que el nivel del agua permita seguir. Ese aislamiento, que hoy frustra al viajero apurado, es exactamente lo que convirtió a este rincón de esteros y palmares en un refugio de fauna y en tierra de pueblos milenarios. Mucho antes de que existiera el parque, la región del Bajo Chaco que hoy ocupa Tinfunqué era —y sigue siendo— el territorio ancestral de los pueblos de la familia lingüística enlhet-enenlhet (también llamados maskoy). Según los datos arqueológicos y etnohistóricos, estos pueblos llegaron al Chaco paraguayo desde una zona subandina del noroeste y avanzaron hacia el sudeste, poblando gradualmente extensas zonas del Chaco Central y Bajo. En ese proceso de migración y asentamiento se diferenciaron al menos seis subgrupos, cada uno con su propio territorio: los sanapaná, toba-maskoy, angaité, guaná, lengua-norte y lengua-sur.
Estos pueblos se adaptaron económicamente al ambiente del Chaco Central y Bajo —el mismo tipo de humedales, esteros y palmares que caracteriza a Tinfunqué— desarrollando un profundo conocimiento del territorio, sus ciclos de agua y su fauna. Mantuvieron relaciones comerciales con sus vecinos nivaclé y maká, mientras que sus principales tensiones históricas fueron con los chamacoco, los ayoreo y los toba-guaicurú de otras zonas del Chaco.
Hoy, los departamentos de Presidente Hayes y Boquerón concentran la mayor densidad de población indígena del Paraguay, con comunidades enlhet, enxet, angaité, sanapaná, toba y guaná que mantienen viva su lengua y su cultura. El nombre 'Tinfunqué', de raíz indígena, es un testimonio de esa presencia milenaria en la tierra de esteros y palmares que hoy protege el parque.
El Parque Nacional Tinfunqué fue creado el 4 de mayo de 1966, por Decreto n.º 18.205, lo que lo convierte en una de las áreas protegidas más antiguas del Paraguay, dentro de los primeros esfuerzos del país por preservar sus ecosistemas naturales. Con 241.320 hectáreas, su objetivo fue resguardar los humedales, esteros y palmares del Bajo Chaco, en el departamento de Presidente Hayes, y la abundante fauna asociada a este ambiente de agua y palmeras, tan distinto del Chaco seco del norte. El parque protege, además, sitios vinculados a la Guerra del Chaco (1932-1935) entre el Paraguay y Bolivia, que se libró en buena parte sobre estas tierras.
La elección de este sector del Bajo Chaco respondía a su singularidad ecológica: un mosaico de bañados estacionales, lagunas y extensos palmares de karanday que, por su productividad biológica, sostiene una rica comunidad de aves y mamíferos acuáticos. Proteger esta zona significaba conservar una muestra representativa del Chaco húmedo, un ecosistema clave de la región Occidental del país.
Desde su creación, el parque ha formado parte del sistema nacional de áreas protegidas. En 2016, por la Ley N.º 5874, Tinfunqué fue recategorizado: dejó de ser formalmente 'Parque Nacional' para pasar a la categoría de manejo de 'Reserva de Recursos Manejados', un cambio que buscó adecuar su estatus legal a la realidad del área y a los estándares internacionales de conservación, aunque en el uso cotidiano se lo sigue llamando parque nacional. Su valor radica tanto en la biodiversidad que alberga como en su carácter de gran humedal del Bajo Chaco, un tipo de paisaje cada vez más presionado por los cambios en el uso de la tierra en toda la región chaqueña.
Tinfunqué es, ante todo, un parque de humedales. Pertenece al Chaco húmedo o Bajo Chaco, la franja oriental de la gran llanura chaqueña, más cercana al río Paraguay y sujeta a inundaciones estacionales. Aquí, las lluvias del verano transforman el paisaje en un vasto sistema de esteros, bañados y lagunas, mientras que en la estación seca el agua se contrae y deja al descubierto sabanas y palmares. Este pulso del agua es el motor ecológico de la región.
El elemento más característico del paisaje es el palmar de karanday, una palmera típica del Chaco húmedo que se extiende en densas formaciones sobre las sabanas inundables. Junto a ella, pastizales, isletas de monte y cuerpos de agua componen un ambiente de gran riqueza, productividad y belleza, donde la vida se organiza en torno a la disponibilidad estacional del agua.
Este tipo de humedal es fundamental para numerosas especies y cumple funciones ecológicas valiosas, como la regulación hídrica y el sostén de la biodiversidad. La conservación de áreas como Tinfunqué es esencial para mantener una muestra de estos paisajes del Bajo Chaco, que en otras partes de la región han sido transformados por la ganadería y la agricultura.
El gran tesoro de Tinfunqué es su fauna. Los esteros y palmares del parque albergan especies emblemáticas de los humedales sudamericanos: el ciervo de los pantanos, el mayor cérvido del subcontinente, fuertemente ligado a estos ambientes acuáticos; el carpincho o capibara, el roedor más grande del mundo; el yacaré (caimán); y el aguará guazú o lobo de crin, un cánido esbelto, de patas largas y pelaje rojizo, especie amenazada y muy asociada a las sabanas y humedales. A ellos se suma una riquísima avifauna acuática.
Esta concentración de fauna convierte al parque en un área de gran valor para la conservación, especialmente en un contexto regional de pérdida y transformación de hábitats. Muchas de estas especies dependen de la integridad de los humedales y se ven afectadas cuando estos se drenan, se fragmentan o se degradan por actividades como la ganadería intensiva.
Al mismo tiempo, el aislamiento y la difícil accesibilidad del parque —caminos precarios, inundaciones estacionales, ausencia de servicios— plantean desafíos para su manejo, control y para el desarrollo de un turismo de naturaleza ordenado. Tinfunqué sigue siendo, así, más un refugio para la fauna y un área de conservación que un destino turístico convencional: un espacio para valorar la riqueza del Chaco húmedo paraguayo y la necesidad de protegerlo.
En las últimas décadas, el departamento de Presidente Hayes ha impulsado un incipiente desarrollo turístico basado en el turismo rural y de naturaleza, como forma de dar valor económico sostenible a este territorio remoto sin comprometer sus ecosistemas. Estancias como Santa Carmen, Salazar, Santa Rosa o Iparoma, distribuidas a lo largo de la Ruta Transchaco, ofrecen hoy alojamiento, gastronomía típica de la Región Occidental y actividades de contacto con la naturaleza —cabalgatas, canotaje, avistaje nocturno de fauna— que funcionan como puerta de entrada organizada al mundo de esteros y palmares que representa Tinfunqué.
Este modelo, que combina la actividad ganadera tradicional del Bajo Chaco con el turismo de naturaleza, busca posicionar a la región como un destino de referencia dentro y fuera del país, aprovechando atractivos cercanos como la Laguna Salazar y el propio parque nacional. Villa Hayes, a apenas 31 km de Asunción cruzando el puente Remanso, se consolidó como la puerta de entrada y centro de servicios de toda esta zona.
El desafío hacia adelante es lograr que ese desarrollo turístico beneficie también a las comunidades indígenas enlhet-enenlhet que habitan la región desde tiempos remotos, y que la promoción del Bajo Chaco como destino no derive en una mayor presión sobre humedales tan frágiles como los que protege Tinfunqué. El parque, con casi seis décadas de existencia, sigue siendo el ancla de conservación de un paisaje que es, a la vez, patrimonio natural y cultural del Paraguay.