Itauguá fue fundada en 1728 por el gobernador del Paraguay Martín de Barúa, en el marco de la organización de los pueblos coloniales de la región central, cercana a Asunción. La capital paraguaya, fundada en 1537, era el centro desde el cual se irradiaba la colonización del territorio, y a lo largo de los siglos XVII y XVIII fueron surgiendo poblados, parroquias y reducciones en su entorno. Itauguá nació como uno de esos pueblos de la zona central, en tierras de clima cálido y suelo fértil.
El nombre 'Itauguá' es de origen guaraní, la lengua indígena que en el Paraguay no solo sobrevivió a la colonización, sino que se mantuvo como lengua de uso cotidiano hasta hoy. La interpretación más difundida lo asocia a la raíz 'itá', que significa 'piedra', en referencia a un lugar de piedras o pedregal. Como ocurre con muchos topónimos guaraníes, existen matices y variantes en la traducción y la grafía (Itauguá, Itaugua), que conviene tomar como aproximaciones.
Desde sus orígenes, la vida de Itauguá giró en torno a la agricultura, la ganadería y los oficios artesanales propios de los pueblos paraguayos. Su ubicación en la región central, sobre el camino que comunicaba Asunción con el interior y el este del país, le dio un papel de pueblo de paso y de intercambio que, con el tiempo y la construcción de la ruta moderna, se reforzaría. Pero lo que terminaría dándole fama mundial no sería su comercio ni su agricultura, sino un arte tejido a mano: el ñandutí.
El ñandutí es el alma de Itauguá y uno de los grandes símbolos de la artesanía paraguaya. Su nombre proviene del guaraní y significa, literalmente, 'tela de araña' (de 'ñandu', araña, y 'tí'), en clara alusión a su apariencia: un encaje finísimo, de motivos circulares y radiales, que evoca las telas que tejen las arañas. Es un encaje de aguja que se elabora sobre un bastidor, tendiendo primero hilos radiales que sirven de base y bordando luego sobre ellos los característicos diseños de soles, estrellas, flores y figuras geométricas, en uno o muchos colores.
La técnica tiene raíces en la tradición española. La explicación más aceptada es que el ñandutí deriva de encajes de aguja llevados al Paraguay durante la época colonial, en particular de los llamados 'encajes de Tenerife' o 'sol', originarios de las islas Canarias, que a su vez se vinculan a tradiciones de encaje peninsulares y de otros lugares. Esa técnica europea fue adoptada y, sobre todo, reinterpretada y enriquecida por las tejedoras paraguayas, que le imprimieron una identidad propia: la incorporación de colores vivos, los motivos inspirados en la naturaleza local y el nombre guaraní terminaron de convertirlo en algo genuinamente paraguayo.
Itauguá se consolidó como el centro indiscutido de esta artesanía. El tejido del ñandutí se transmite de generación en generación, de madres a hijas, formando parte de la economía y la identidad de muchas familias de la ciudad. Es un trabajo de gran paciencia y destreza, en el que una sola pieza grande puede demandar muchas horas o días de labor. Por todo ello, Itauguá ostenta con orgullo el título de 'Ciudad del Ñandutí'.
El ñandutí no es solo una técnica, sino una tradición viva sostenida durante generaciones por las mujeres de Itauguá. El oficio se aprende en casa, de pequeñas, observando y ayudando a madres y abuelas, y se convierte en parte de la identidad familiar y comunitaria. Para muchas familias, además, el tejido y la venta de ñandutí han representado históricamente una fuente de ingresos, lo que liga la economía local a esta artesanía.
A lo largo del tiempo, las tejedoras fueron ampliando el repertorio del ñandutí: de los manteles y caminos de mesa tradicionales se pasó a blusas, vestidos, abanicos, sombrillas, cuadros, accesorios y todo tipo de piezas decorativas y de uso, que mantienen vivo el arte y lo adaptan a nuevos gustos y mercados. La creatividad en los diseños y la variedad de colores son parte del atractivo y del valor de cada pieza.
Este patrimonio se celebra y se preserva de distintas maneras. La ciudad conserva un casco histórico con sus tradicionales casas de corredor —las viviendas de galería con columnas de madera y techos de teja, típicas del Paraguay tradicional, donde a menudo se teje el ñandutí— y cuenta con espacios museísticos, como el Museo Parroquial San Rafael, que resguardan el patrimonio histórico, religioso y artesanal de la ciudad. El ñandutí es, además, motivo de orgullo nacional y forma parte del imaginario y la representación cultural del Paraguay en el mundo.
El reconocimiento de Itauguá como capital del ñandutí encontró su máxima expresión en el Festival Nacional del Ñandutí, el gran evento anual que celebra esta artesanía y la cultura paraguaya. El festival convirtió a la ciudad en un punto de referencia del calendario cultural del país y en una vidriera del talento de sus tejedoras.
Durante la fiesta —que suele celebrarse en torno al mes de julio, con fechas que pueden variar—, Itauguá se llena de exposiciones y ventas de ñandutí, concursos que premian a las mejores tejedoras y los trabajos más destacados, y espectáculos de folclore paraguayo: música como la guarania y la polca, y danzas tradicionales, entre ellas la espectacular danza de la botella, en la que las bailarinas giran con botellas en equilibrio sobre la cabeza. La elección de una reina del festival y la afluencia de visitantes completan el ambiente festivo.
Más allá del festival, la proyección de Itauguá y del ñandutí trasciende las fronteras: el encaje se ha convertido en uno de los souvenirs y regalos más buscados por los turistas, en un emblema de la artesanía nacional y en una imagen reconocible del Paraguay en el exterior. La combinación de su patrimonio colonial, su tradición artesanal viva y su ubicación en plena región turística central —cerca del lago Ypacaraí y de Caacupé— hace de Itauguá una parada obligada para quien quiera comprender la cultura popular paraguaya.
La historia de Itauguá no puede entenderse sin su geografía. Situada sobre el eje que une Asunción con el interior y el este del país —hoy la Ruta PY02—, la ciudad fue desde sus orígenes un punto de paso e intercambio en la región central, la zona más densamente poblada y trabajada del Paraguay desde la época colonial. Esa condición de pueblo sobre el camino favoreció el comercio de sus productos, entre ellos, naturalmente, el ñandutí, que las tejedoras ofrecían a los viajeros.
La modernización del país y la construcción de la ruta asfaltada reforzaron ese papel: Itauguá quedó integrada a un corredor turístico y comercial que conecta la capital con destinos como el lago Ypacaraí, Areguá, San Bernardino y Caacupé. Hoy, esa misma ruta es la que lleva a miles de visitantes a detenerse en sus puestos de encaje, lo que mantiene vivo el vínculo entre el camino y la artesanía que la hizo famosa.
Itauguá representa, en pequeño, muchos de los rasgos que definen la identidad paraguaya: la lengua guaraní presente en su nombre, las casas de corredor del Paraguay tradicional, la mezcla de raíces indígenas e hispanas en su cultura, la religiosidad de su iglesia y sus museos, y el orgullo por un arte popular que se volvió emblema nacional. Por eso, conocer Itauguá es asomarse al corazón cultural del país, más allá de llevarse un encaje como recuerdo.