El departamento de San Pedro se ubica en el centro-norte de la Región Oriental, entre el río Paraguay al oeste y los ríos Ypané, Jejuí y Manduvirá que lo surcan. Con unos 20.002 km² es el cuarto departamento más extenso del país, y reunía cerca de 341.900 habitantes en el censo de 2022. Su capital es San Pedro de Ycuamandiyú, fundada en 1786 sobre una antigua zona de estancias, montes y yerbatales; en el mismo año se fundó Villa del Rosario, y San Estanislao (Santaní) es aún más antigua, de 1749.
La región estuvo habitada por pueblos mbayá y payaguá, y en 1660 fue escenario del alzamiento indígena de Arecayá contra el sistema de encomienda, la mita y el yanaconato. Durante la colonia y buena parte del siglo XIX fue un territorio de poblamiento lento, ligado a la ganadería y a la explotación de la yerba mate y la madera. Su nombre guaraní, Ycuamandiyú, suele traducirse como 'el manantial del algodón', en alusión a los recursos que sostuvieron a sus primeros pobladores.
En el siglo XX, la expansión de la frontera agrícola y de las colonias transformó buena parte del departamento, que se convirtió en una de las grandes zonas productoras del país. Su economía se basa en la ganadería y en una agricultura muy diversa: soja, algodón, caña de azúcar, mandioca, sésamo, maíz y frutas cítricas. San Pedro es el primer productor nacional de tabaco y encabeza también la producción de pomelo y naranja agria.
Su estructura productiva combina la industria láctea, las desmotadoras de algodón, los molinos de yerba, los aserraderos y las destilerías con una fuerte presencia de la agricultura familiar campesina. Organizado en veintidós distritos —entre ellos Choré, Santaní, San Estanislao y Santa Rosa del Aguaray—, es uno de los departamentos más extensos y rurales del Paraguay, con una de las densidades de población más bajas del este del país. La agricultura familiar convive aquí con las grandes plantaciones de soja y las estancias, en un paisaje de campos, humedales, montes y ríos.
San Pedro ocupa un lugar destacado en la historia social del Paraguay. Fue uno de los grandes focos de las Ligas Agrarias Cristianas, el movimiento campesino de autoorganización que surgió en los años sesenta inspirado en la doctrina social de la Iglesia y en las comunidades de base. Sus cooperativas, escuelas campesinas y 'minga' comunitaria representaron una de las mayores experiencias de organización popular del país.
Ese movimiento fue duramente reprimido por la dictadura de Stroessner, sobre todo a partir de 1976, cuando la militarización arrasó comunidades enteras; la colonia Jejuí, fundada por las Ligas, fue asaltada por las fuerzas de seguridad en 1975, con detenciones, torturas y desapariciones. En las décadas de democracia posteriores a 1989, el departamento siguió siendo un escenario central de las movilizaciones por la tierra y la reforma agraria, con ocupaciones, marchas y una tradición de organización campesina que lo distingue. Esa memoria de lucha, junto con su fuerte identidad guaraní-parlante, define el carácter de San Pedro.
De fuerte identidad guaraní-parlante y tradiciones rurales, el departamento conserva el sabor del interior profundo paraguayo: pueblos tranquilos, capillas, fiestas patronales, música de conjunto y una vida ligada a la tierra y a los ríos que lo cruzan. Sus arroyos, humedales y montes remanentes —como la Laguna Blanca, célebre por sus aguas cristalinas— ofrecen además un atractivo natural aún poco explorado por el turismo.
Aunque no cuenta con los grandes íconos monumentales de otros departamentos, San Pedro concentra buena parte de la energía social y productiva del centro-norte del país. Es, además, una de las claves para comprender la cuestión de la tierra —la enorme desigualdad en su reparto y los conflictos que genera—, tan central en la historia paraguaya contemporánea.
Buena parte del carácter de San Pedro proviene de su red de ríos y humedales. El río Paraguay marca su límite occidental, mientras que el Ypané, el Jejuí y el Manduvirá lo atraviesan de este a oeste, dibujando un territorio de bañados, arroyos y bosques ribereños. Estos cursos de agua fueron, desde la colonia, las vías por las que salían la yerba, la madera y el ganado del departamento hacia Asunción y el exterior.
Entre sus tesoros naturales sobresale la Laguna Blanca, en el distrito de Santa Rosa del Aguaray, una laguna de arenas blancas y aguas transparentes considerada de importancia para la conservación por su biodiversidad y por servir de refugio a especies amenazadas. Junto con los remanentes de bosque atlántico interior, estos ambientes constituyen un potencial turístico y ecológico todavía incipiente, en un departamento más conocido por su historia campesina que por sus paisajes.