El departamento de Ñeembucú ocupa el extremo suroccidental de la Región Oriental, encerrado entre los ríos Paraguay al oeste y Paraná al sur, que lo separan de la Argentina. Su nombre, de origen guaraní, alude precisamente a esa naturaleza acuática. Con cerca de 85.700 habitantes en 2022, es uno de los departamentos menos poblados del país, un vasto territorio de llanuras bajas, esteros, lagunas y bañados que se inundan con las crecidas de los grandes ríos.
Ese paisaje anfibio, de campos abiertos y humedales, moldeó su historia y su economía. Hasta hace pocos años, la Ruta PY04 era prácticamente el único camino de todo tiempo que lo conectaba con el resto del país; la habilitación de la Ruta PY19, que une Pilar con la zona de Asunción, fue celebrada como un hito histórico para un departamento tradicionalmente aislado por sus aguas.
La capital departamental es Pilar, fundada en 1779 a orillas del río Paraguay con el nombre de Villa del Pilar de Ñeembucú. Ciudad portuaria y comercial, mantuvo durante siglos una intensa relación con el río y con la vecina Argentina, de la que la separa apenas la corriente.
Pilar es, ante todo, una ciudad industrial: alberga la Manufactura de Pilar, una de las mayores fábricas textiles del Paraguay, que desde la década de 1930 produce hilados, telas y prendas que se exportan a diversos países y constituyen la principal industria local. En torno a esa fábrica y al puerto se organizó buena parte de la vida económica y social de la ciudad, que conserva un aire tranquilo de villa ribereña de otra época.
Ñeembucú fue el gran teatro de operaciones de la Guerra de la Triple Alianza (1864-1870). Sobre el río Paraguay, en un recodo estratégico, el mariscal Francisco Solano López levantó el poderoso complejo fortificado de Humaitá, apodado el 'Sebastopol de América' o el 'Gibraltar sudamericano' por su formidable sistema de baterías y cadenas que cerraban el paso a las flotas enemigas.
Durante más de dos años, Humaitá y las líneas de esteros del Ñeembucú bloquearon el avance de los aliados, en una de las resistencias más tenaces de la historia militar sudamericana. Cerca de allí, en Curupayty, el ejército paraguayo obtuvo el 22 de septiembre de 1866 su mayor victoria, rechazando el asalto aliado con miles de bajas enemigas. La caída de Humaitá, en 1868, tras un largo asedio, marcó el principio del fin de la guerra. Hoy, las ruinas de la iglesia de San Carlos de Borromeo, en Humaitá, son uno de los monumentos históricos más emblemáticos del país.
La economía de Ñeembucú se apoya sobre todo en la ganadería extensiva, favorecida por sus enormes praderas y campos naturales, con un rodeo que supera holgadamente el medio millón de cabezas. La pesca fluvial, el arroz en las zonas bajas y el turismo histórico completan sus actividades. Sus vastos humedales —los esteros del Ñeembucú— forman uno de los mayores sistemas de bañados del país, refugio de aves, yacarés y una rica biodiversidad.
Más allá de su economía, Ñeembucú vive impregnado por la memoria de la 'Guerra Guasú'. Pilar, Humaitá, Paso de Patria y los campos de batalla del sur conservan ruinas, museos y monumentos que hacen del departamento una gran ruta histórica de la contienda que estuvo a punto de borrar al Paraguay del mapa. Esa combinación de agua, campo e historia define la identidad del rincón más austral de la Región Oriental.
Pese a su reducida población, Ñeembucú tiene una vida cultural intensa, concentrada sobre todo en Pilar, sede de una universidad, de museos históricos y de un célebre carnaval que es de los más animados del país. La ciudad, orgullosa de su industria textil y de su papel en la historia nacional, mantiene viva una identidad ribereña marcada por el río, la pesca y la memoria de la Guerra Guasú.
Durante generaciones, el mayor problema del departamento fue el aislamiento: rodeado de esteros y de ríos que se desbordan, quedaba incomunicado por tierra buena parte del año. La habilitación de nuevas rutas de todo tiempo, como la PY19 hacia el norte, transformó esa realidad y abrió a Ñeembucú al resto del país, con la esperanza de dinamizar su economía y su turismo histórico sin perder el carácter apacible de su mundo de aguas y campos.