El departamento del Guairá, en el centro-sur de la Región Oriental, tiene por capital a Villarrica del Espíritu Santo, una de las ciudades más antiguas del país. Fue fundada en 1570 por Ruy Díaz de Melgarejo en la histórica región del Guairá —al este del río Paraná, hoy territorio brasileño—, en tierras de un vasto complejo de yerbatales y reducciones.
Acosada durante décadas por los ataques de los bandeirantes paulistas cazadores de esclavos, la ciudad fue trasladada una y otra vez a lo largo de casi un siglo, en una peregrinación que la llevó por varios emplazamientos hasta cruzar el Paraná y asentarse, hacia 1682, en el sitio de su ubicación definitiva. Por esa historia errante se la conoce como la 'ciudad viajera', un caso singular en la geografía americana. El departamento moderno se constituyó el 25 de agosto de 1906.
Villarrica es célebre en todo el Paraguay como una de las ciudades más cultas y arboladas del país, conocida como 'la ciudad de las flores'. De su suelo y su entorno guaireño salieron poetas, músicos e intelectuales que marcaron la cultura nacional: Manuel Ortiz Guerrero, cuya obra poético-musical es patrimonio del país; el arpista Félix Pérez Cardozo, autor de 'Pájaro campana'; y Natalicio Talavera, considerado el primer poeta moderno del Paraguay. En la localidad guaireña de Iturbe pasó su infancia Augusto Roa Bastos, el mayor novelista paraguayo y Premio Cervantes.
Esa densidad literaria y musical, de gran prestigio, se respira en la vida cultural de Villarrica, en sus festivales y en su ambiente sereno. En 2010 el Guairá fue declarado 'Capital del Arpa Paraguaya', reafirmando su ligazón con el instrumento por excelencia del folclore nacional. La ciudad y su entorno de suaves colinas, cultivos y yerbatales conservan una arquitectura tradicional que la convierte en un destino de turismo interior muy apreciado.
Buena parte del atractivo natural del Guairá se concentra en la Cordillera del Ybytyruzú, un cordón de cerros que alberga las mayores elevaciones de la Región Oriental. Allí se levanta el cerro Tres Kandú, que con unos 842 metros es el punto más alto del Paraguay, dentro de la Reserva de Recursos Manejados Ybytyruzú, un área protegida de bosque, arroyos y saltos de agua.
Sus cerros, cascadas, miradores y senderos ofrecen un paisaje verde y montañoso poco habitual en un país predominantemente llano, ideal para el senderismo y el ecoturismo. Con apenas unos 3.846 km² —el segundo departamento más pequeño—, el Guairá compensa su tamaño con una notable densidad de atractivos naturales y culturales, en pleno corazón de la Región Oriental.
El Guairá es una región histórica de yerbatales, pero su economía moderna se apoya sobre todo en la caña de azúcar y la vid: el departamento aporta cerca del 40 % de la producción nacional de caña y alrededor del 60 % de la uva del país, además de ser el segundo productor de yerba mate. Sus ingenios azucareros, viñedos y molinos yerbateros marcan el paisaje y la vida económica de sus dieciocho distritos.
En torno a Villarrica y los pueblos vecinos se conservan tradiciones religiosas, fiestas patronales, música de arpa y guitarra y una gastronomía típica que expresan la identidad guaireña. Con unos 180.000 habitantes en 2022, suelos fértiles y clima templado, el Guairá combina producción agrícola y patrimonio cultural, y se ha convertido en uno de los grandes referentes de la 'paraguayidad' del interior, orgulloso de sus poetas, de su música y de sus colinas.
Más allá de Villarrica, el Guairá conserva una densa trama de pueblos históricos y colonias. La región formó parte, en sus orígenes, del enorme y antiguo territorio del Guairá colonial, y a lo largo del tiempo recibió corrientes de inmigrantes —entre ellos alemanes, italianos y españoles— que fundaron colonias agrícolas como Independencia, al pie del Ybytyruzú, célebre hoy por sus bodegas, sus fiestas de la cerveza y su producción vitivinícola.
Esa mezcla de raíz guaraní colonial e inmigración europea enriqueció la cultura guaireña, ya de por sí marcada por su prestigio literario y musical. Fiestas patronales, tradiciones religiosas, música de arpa y una gastronomía de fuerte identidad completan el patrimonio inmaterial de un departamento pequeño pero de honda personalidad, que se enorgullece de su condición de tierra de poetas, músicos y trabajadores de la tierra.