El departamento de Cordillera se extiende al este de Asunción, en torno a la Cordillera de los Altos, una serranía baja de cerros, arroyos y clima algo más fresco que el de la llanura. Su capital es Caacupé, y la región fue poblada tempranamente desde Asunción, con pueblos de fuerte raíz colonial y franciscana.
Sus paisajes de lomas verdes, sus manantiales y su cercanía a la capital hicieron de Cordillera, desde antiguo, una zona de descanso y de veraneo. Villas históricas, capillas antiguas y una geografía suave le dan un carácter apacible que contrasta con el bullicio del vecino departamento Central.
Caacupé es el principal centro de peregrinación religiosa del Paraguay, conocida como la 'Capital Espiritual' de la nación. Alberga la Basílica de Nuestra Señora de los Milagros de Caacupé, patrona del país, cuyo santuario original fue inaugurado en 1765. El nombre de la ciudad procede del guaraní 'ka'aguy cupe-pe', 'detrás del bosque de yerba'.
Según la tradición, la imagen fue tallada por un indígena guaraní converso de Tobatí llamado José, a quien la Virgen habría salvado de sus perseguidores mbayá exclamando en guaraní '¡Ka'aguý cupe-pe!'. Más tarde, la imagen apareció flotando tras la gran inundación que formó el lago Ypacaraí, y desde entonces se la venera como la Virgen de los Milagros.
Cada 8 de diciembre, día de la Inmaculada Concepción, cientos de miles de peregrinos de todo el país convergen en Caacupé, muchos de ellos caminando durante días desde Asunción y otras ciudades, en la mayor manifestación de fe del Paraguay.
La ciudad, su basílica de dos altas torres y su explanada se llenan de fieles, promesas, música y devoción popular. Esa peregrinación masiva expresa la profunda identidad católica y mariana de la cultura paraguaya, en la que lo religioso, lo guaraní y lo festivo se entrelazan de manera inseparable.
Sobre la costa oriental del lago Ypacaraí se encuentra San Bernardino, el balneario más tradicional y elegante del Paraguay, fundado a fines del siglo XIX por inmigrantes alemanes que le dieron su nombre y su impronta europea. Sus playas, sus casas de veraneo, sus hoteles históricos y su animada vida estival lo convirtieron en el lugar de descanso por excelencia de la elite asuncena.
Conocido popularmente como 'Sanber', el pueblo conserva un aire señorial de otra época, con arboledas, quintas y una intensa temporada de verano que atrae a miles de visitantes. Es, junto con Areguá en la orilla opuesta, uno de los dos grandes destinos del lago Ypacaraí.
La Cordillera guarda algunos de los sitios más cargados de historia de la Guerra de la Triple Alianza. Piribebuy fue capital provisional del Paraguay en 1869 y escenario de una batalla heroica el 12 de agosto de ese año: sus defensores, en su mayoría ancianos, mujeres y niños, resistieron hasta el final ante las tropas aliadas, en uno de los episodios más recordados y desgarradores del conflicto.
En Vapor Cué, a orillas del río Yhaguy, se conservan los restos de varios buques de vapor de la flota paraguaya que se hundieron o incendiaron para que no cayeran en manos enemigas; hoy es un parque y museo histórico nacional. La región es célebre además por la cerámica y el tallado en madera de Tobatí, gran centro artesanal ligado, por su leyenda de la Virgen, a la vecina Caacupé.