El departamento de Concepción se extiende en el norte de la Región Oriental, sobre la margen izquierda del río Paraguay y limitando con el Brasil. Abarca unos 18.051 km² —el quinto más extenso del país— y reunía cerca de 204.500 habitantes en el censo de 2022. Su capital, Concepción, fue fundada el 25 de mayo de 1773 por el gobernador Agustín Fernando de Pinedo con el nombre de Villa Real de la Concepción, como fuerte militar destinado a contener el avance portugués y los ataques de los indígenas mbayá-guaycurú, que motivaron años de escaramuzas en la frontera septentrional.
Durante las últimas décadas coloniales se desplegó una gran campaña para asegurar el norte, en la que se enmarca la fundación jesuítica de Belén (1760) entre los mbayá. Recién a partir de 1812 la villa consolidó su cabildo y su vida institucional. Con el tiempo creció como importante puerto fluvial y centro comercial y ganadero, lo que le valió el apodo de 'la Perla del Norte'. En 1906 fue designada Primer Departamento en la primera organización territorial del país, y sus límites actuales quedaron fijados por el Decreto-Ley 426 de 1973.
Ciudad de arquitectura tradicional y vida ligada al río, Concepción fue durante mucho tiempo el gran nudo del comercio del norte y la puerta de entrada tanto al interior brasileño como al Chaco paraguayo, situado en la margen opuesta del río Paraguay. Su ubicación estratégica, a medio camino entre Asunción y el Pantanal, la convirtió en un centro dinámico de intercambio, con un puerto por el que salían la yerba, los cueros y la madera del norte.
El departamento se organiza hoy en catorce distritos, entre ellos Horqueta, Belén, Loreto, Yby Yaú y San Lázaro. La ganadería domina el uso del suelo —más de tres cuartas partes de la superficie departamental— y se complementa con cultivos de algodón, soja y yerba mate. Aunque el tráfico fluvial ya no tiene la pujanza de antaño, la ciudad conserva su fisonomía ribereña y su papel de capital del norte paraguayo.
Por su posición fronteriza, Concepción fue escenario de los grandes conflictos del país. Durante la Guerra de la Triple Alianza (1864-1870) sirvió de base de partida para la campaña paraguaya sobre el Mato Grosso brasileño, uno de los primeros movimientos ofensivos de la contienda. Décadas después, en la Guerra del Chaco (1932-1935), su puerto fue una de las principales vías de abastecimiento de tropas y pertrechos hacia los fortines del árido Chaco Boreal.
Su página más dramática del siglo XX llegó en la guerra civil de 1947. Concepción se convirtió en el gran bastión de la rebelión contra el gobierno de Higinio Morínigo, encabezada por sectores del Ejército y del febrerismo, el liberalismo y el comunismo. La ciudad fue sitiada y bombardeada por la aviación gubernamental, y su caída selló la derrota de los alzados. Aquella guerra fratricida, que dejó miles de muertos y un largo éxodo de exiliados, consolidó la hegemonía del Partido Colorado y abrió el camino que desembocaría, años después, en la dictadura de Stroessner.
El río Paraguay es el gran eje de este departamento y de todo el país. Nace en el Pantanal brasileño y atraviesa el Paraguay de norte a sur, pasando por Bahía Negra, Concepción y Asunción antes de conectar con la hidrovía Paraguay-Paraná, la gran vía de navegación que lleva la producción nacional hacia el Río de la Plata y el océano Atlántico.
Durante siglos, este río fue la principal vía de penetración, comercio y comunicación del Paraguay mediterráneo, un país sin salida al mar cuya vida económica depende en buena medida de sus corrientes fluviales. Hoy la hidrovía sostiene el transporte de granos, minerales y combustibles, los cruceros fluviales y la célebre pesca del dorado y el surubí, y es una arteria absolutamente vital para el comercio exterior paraguayo.
En el extremo norte del departamento, sobre el río Paraguay y en el distrito de San Lázaro, se encuentra Vallemí. La zona es conocida por su industria del cemento y la cal, basada en los ricos yacimientos calcáreos de la región y en la histórica planta de la Industria Nacional del Cemento (INC), que la convierten en el principal polo industrial del norte paraguayo y en abastecedora de buena parte del cemento del país.
Sobre todo, Vallemí destaca por sus grutas y cavernas de piedra caliza —como la célebre gruta de Santa Lucía y los sistemas kársticos de la región—, un fenómeno geológico casi único en el Paraguay que atrae a los amantes de la espeleología y de la naturaleza. Este norte remoto, de estancias, montes y ríos, conserva un ambiente de frontera y de interior profundo que contrasta con el dinamismo del sur y el este del país.