El departamento de Caazapá se ubica en el centro-sur de la Región Oriental, con capital en la ciudad homónima. Su nombre proviene del guaraní 'ka'aguy jahasapa', que suele traducirse como 'más allá del bosque' o 'atravesando la selva', en referencia a la espesura que lo rodeaba. Con unos 9.496 km² y alrededor de 140.000 habitantes en 2022, es uno de los departamentos menos poblados del país.
A diferencia de las misiones jesuíticas del sur, en Caazapá fueron los franciscanos quienes evangelizaron la región y fundaron sus grandes pueblos de indios a comienzos del siglo XVII: la reducción de Caazapá y la de Yuty figuran entre las más importantes de esa obra misionera. Más tarde se sumó San Juan Nepomuceno, fundada en 1786. El departamento moderno quedó constituido en 1906.
La huella franciscana marcó para siempre la fisonomía de Caazapá. Sus antiguos pueblos de reducción conservan templos históricos, imaginería religiosa y una intensa devoción popular, con fiestas patronales que son de las más concurridas del sur del país. La ciudad de Caazapá custodia tradiciones ligadas a los primeros evangelizadores y a manantiales considerados milagrosos, como el célebre Ykua Bolaños, asociado a la memoria del fraile Luis de Bolaños.
Esa raíz colonial convive con una fuerte identidad guaraní. En el departamento perviven comunidades indígenas guaraníes, sobre todo del pueblo mbya, que mantienen su lengua, su religiosidad y sus formas de vida en los remanentes de monte. Ese cruce entre lo franciscano y lo guaraní da a Caazapá un carácter profundamente tradicional dentro de la geografía cultural paraguaya.
La economía de Caazapá es esencialmente agrícola y ganadera, hasta el punto de que se lo apoda 'el labrador de la Región Oriental' por el peso de sus cosechas de granos, en especial de soja, además de maíz, trigo, caña de azúcar y cultivos de la agricultura familiar. La ganadería bovina y la explotación forestal completan su perfil productivo.
Como en gran parte del este paraguayo, la expansión de la soja transformó su paisaje y su estructura agraria en las últimas décadas, con la consiguiente presión sobre los montes y las comunidades campesinas e indígenas. Aun así, Caazapá conserva una impronta rural más pausada que la de sus vecinos, con pueblos tranquilos, arroyos y un ritmo de vida ligado al campo.
Caazapá guarda algunos de los espacios naturales más valiosos del sur oriental. El Parque Nacional Caazapá protege cerca de 16.000 hectáreas de bosque atlántico interior, un ecosistema muy amenazado que alberga fauna y flora características de la selva paranaense y sirve de refugio a comunidades mbya.
Otro tesoro es Isla Susü, considerada la mayor reserva de humedales del país, con unas 4.000 hectáreas de esteros, lagunas y bosques inundables concentradas sobre todo en el distrito de Caazapá. Recorrida por la Cordillera de Caazapá, que la atraviesa de este a oeste, y por numerosos arroyos, la región ofrece un atractivo natural todavía poco explotado, ideal para el ecoturismo y la observación de aves.
En el Paraguay contemporáneo, Caazapá mantiene un perfil discreto, alejado de los grandes circuitos, pero de creciente interés para el turismo cultural y de naturaleza. Sus antiguos pueblos franciscanos, sus templos históricos, sus manantiales sagrados y sus fiestas patronales atraen a visitantes en busca del Paraguay más tradicional y profundo, mientras que el Parque Nacional Caazapá y los humedales de Isla Susü ofrecen un destino prometedor para el ecoturismo.
El departamento afronta, como buena parte del interior, los desafíos de la pobreza rural, la migración de los jóvenes y la presión del avance agrícola sobre los montes y las comunidades campesinas e indígenas. Aun así, Caazapá conserva una identidad serena y arraigada, tejida entre la herencia colonial franciscana, la cultura guaraní mbya y una naturaleza que todavía guarda algunos de los últimos bosques del sur oriental paraguayo.