El departamento de Caaguazú —cuyo nombre significa 'monte grande' o 'yerba grande' en guaraní— ocupa el centro de la Región Oriental, limitando con San Pedro y Canindeyú al norte, Alto Paraná al este, Cordillera y Paraguarí al oeste, y Guairá y Caazapá al sur. Con unos 11.474 km² y cerca de 430.000 habitantes en 2022, es uno de los departamentos más poblados del país.
Como su nombre indica, fue durante siglos una zona de espesos montes y yerbatales, amenazada en la época colonial por los bandeirantes portugueses y por los indígenas, lo que retrasó su poblamiento estable. A lo largo del siglo XX, y sobre todo tras la construcción de las grandes rutas y los planes de colonización, la selva fue reemplazada por una intensa ocupación agrícola. Hoy es uno de los principales departamentos productores del país: primer productor nacional de mandioca, segundo de algodón y caña de azúcar, con importantes cosechas de soja, maíz y yerba mate en un paisaje transformado de campos y colonias.
La capital del departamento es Coronel Oviedo, fundada en 1758 con el nombre de Nuestra Señora del Rosario de Ajos por el gobernador Jaime Sanjust; el cultivo y la exportación del tabaco impulsaron su nacimiento y la colonización hacia el norte. En 1931 fue rebautizada en honor al coronel Florentín Oviedo, héroe de la Guerra de la Triple Alianza.
Se la conoce como el 'cruce del país' porque en ella se encuentran la Ruta PY02 —que une Asunción con Ciudad del Este— y la Ruta PY08 hacia el sur, uno de los nudos viales más estratégicos para el transporte y el comercio nacional. Ese papel de encrucijada, sumado a su ubicación central, la convirtió en una ciudad dinámica, de fuerte movimiento comercial y logístico, articuladora del tránsito entre la capital, el este fronterizo y el sur.
La historia moderna de Caaguazú es, en buena medida, la historia de la expansión de la frontera agrícola paraguaya. Desde mediados del siglo XX, oleadas de colonos —paraguayos y también inmigrantes— fueron ocupando y desmontando la gran mancha de bosque atlántico interior que cubría el departamento, en uno de los procesos de deforestación más intensos del país. El monte cedió el paso primero a los cultivos campesinos y luego a las grandes extensiones de soja mecanizada.
Esa transformación multiplicó la producción, pero también dejó tensiones profundas: concentración de la tierra, conflictos entre campesinos y sojeros, y una fuerte pérdida de la selva original, de la que sólo sobreviven fragmentos. Caaguazú se volvió así un espejo de la modernización agroexportadora paraguaya, con su enorme dinamismo económico y sus costos sociales y ambientales.
Más allá de sus campos de cultivo, Caaguazú conserva el pulso de un interior profundamente guaraní-parlante, con ciudades como Caaguazú, Repatriación, Yhú, San José de los Arroyos y Doctor Cecilio Báez. Sus fiestas patronales, su música de conjunto, el tereré compartido y las tradiciones campesinas mantienen viva una cultura popular ligada a la tierra.
En medio de la llanura agrícola sobreviven arroyos, remanentes de bosque y pequeñas serranías que ofrecen un modesto atractivo natural. Pero el gran protagonismo del departamento es económico: Caaguazú es una de las columnas de la producción alimentaria del Paraguay y una pieza clave para entender cómo el país pasó, en pocas décadas, del monte cerrado al granero exportador.
La posición central de Caaguazú lo convirtió en una pieza clave de la integración territorial del Paraguay. La Ruta PY02, columna vertebral del país que enlaza Asunción con Ciudad del Este y la Triple Frontera, atraviesa el departamento y jalona su desarrollo con ciudades activas, estaciones de servicio, silos, industrias y un intenso movimiento de camiones que transportan la producción agrícola hacia los puertos y las fronteras.
Ese eje vial impulsó el crecimiento de centros urbanos como Coronel Oviedo, Caaguazú y Repatriación, y consolidó al departamento como nudo logístico entre la capital, el sur y el este exportador. La combinación de una agricultura pujante, un comercio dinámico y una ubicación estratégica hace de Caaguazú uno de los motores económicos de la Región Oriental, cuyo pulso se siente en el tránsito incesante de su gran carretera.