Asunción fue fundada el 15 de agosto de 1537 por Juan de Salazar y Espinosa, que levantó allí el fuerte de Nuestra Señora Santa María de la Asunción sobre la margen izquierda del río Paraguay, en tierras del cacique Caracará. Nacida del repliegue de los conquistadores tras el fracaso del primer Buenos Aires, su posición estratégica en el corazón de la cuenca del Plata la convirtió rápidamente en la base española más importante del interior sudamericano y en cabecera de la conquista.
Desde Asunción partieron las expediciones que fundaron o refundaron ciudades como Buenos Aires (1580), Santa Fe, Corrientes, Villa Rica y Ciudad Real, entre muchas otras. Por ese papel se la conoce como la 'Madre de Ciudades' del Río de la Plata, un título que resume su condición de metrópoli original del sur del continente.
Sin oro ni plata que explotar, la Asunción del siglo XVI se sostuvo sobre las alianzas con las parentelas guaraníes de la región. El gobernador Domingo Martínez de Irala, que dominó la escena política durante décadas, fue llamado el 'padre del mestizaje': bajo su mando se consolidó una sociedad en la que españoles y mujeres guaraníes formaron familias mestizas por millares.
De ese cruce nació la matriz bilingüe del Paraguay. En Asunción y su entorno, el guaraní se transmitió de generación en generación junto con el español, dando forma a una cultura popular única en América. La ciudad fue así, mucho antes que capital política, el gran crisol donde se fundió la identidad paraguaya.
En la noche del 14 al 15 de mayo de 1811, un grupo de patriotas asunceños encabezado por Pedro Juan Caballero, Fulgencio Yegros y Vicente Ignacio Iturbe intimó al gobernador español Bernardo de Velasco a entregar el poder. Sin derramamiento de sangre, se proclamó la independencia del Paraguay, la primera consumada en el Cono Sur. El 17 de junio, un Congreso Nacional creó la Junta Superior Gubernativa.
La ciudad fue después el centro del poder durante el gobierno del Dr. Francia y de la familia López. La Casa de la Independencia, donde se gestó la conspiración de 1811, se conserva hoy como uno de los museos históricos más venerados del país, junto al Panteón Nacional de los Héroes, que guarda los restos de los próceres y del mariscal Francisco Solano López.
Bajo Carlos Antonio y Francisco Solano López, Asunción se modernizó con edificios monumentales que aún la distinguen: el Palacio de los López —hoy sede del gobierno—, la Estación Central del Ferrocarril, el Cabildo y grandes templos. Fue la capital de un Estado industrializado y pujante, orgullo de la región.
Durante la Guerra de la Triple Alianza (1864-1870), la ciudad fue ocupada y saqueada por las tropas aliadas y quedó despoblada tras la contienda. Su reconstrucción a fines del siglo XIX le dio buena parte de su fisonomía actual, mezcla de la herencia colonial y de la arquitectura de la 'Belle Époque' que trajo la lenta recuperación de la posguerra.
La Asunción contemporánea combina su casco histórico junto al río —con la Catedral Metropolitana, el Cabildo convertido en centro cultural, la costanera y el paseo de La Recova— con una metrópoli moderna de torres, universidades y museos. Es el centro político, económico, financiero y cultural del Paraguay, sede de los tres poderes del Estado.
Su área metropolitana, el Gran Asunción, que integra a las ciudades vecinas del departamento Central, reúne a una parte muy grande de la población del país y concentra buena parte de su actividad. Bilingüe y mestiza como desde sus orígenes, la 'Madre de Ciudades' sigue siendo el corazón palpitante de la nación guaraní.