Cada vez que un panameño se sirve un 'seco con leche', destapa una botella de ron Abuelo en un cumpleaños o se moja en los culecos del carnaval con una copa en la mano, hay un pueblo pequeño y polvoriento del interior detrás de ese trago: Pesé. Rodeado por un mar de cañaverales en la provincia de Herrera, este caserío de calles tranquilas es, sin exagerar, la cuna del aguardiente nacional. Pocos lugares tan chicos han marcado tanto la cultura de un país entero.
Pesé es un pueblo del interior de la Península de Azuero, una de las regiones de poblamiento más antiguo del Panamá hispánico. Como tantos pueblos de Azuero, su origen se remonta a la época colonial, cuando colonos españoles se asentaron en los valles del interior dedicándose a la ganadería y a la agricultura, lejos de la costa caribeña y de las rutas del oro y la plata que pasaban por el istmo. La lejanía del mar y de los grandes puertos moldeó un mundo campesino, autosuficiente y devoto.
La Península de Azuero se consolidó con el tiempo como el corazón cultural y folclórico de Panamá, cuna de tradiciones que hoy se consideran emblemas nacionales: la pollera, los tamboritos, las décimas, las fiestas patronales y los carnavales. Pesé creció dentro de ese mundo rural y profundamente católico, organizando su vida en torno a la plaza, la iglesia y el calendario de festividades religiosas. Esa identidad campesina y devota explica buena parte del carácter del pueblo y de sus tradiciones más conocidas, como la célebre representación de la Pasión de Cristo. Pesé encarna, en muchos sentidos, la imagen del interior panameño: tierra de campo, fe y costumbres heredadas, donde la vida sigue ligada a los ciclos agrícolas y a las celebraciones comunitarias.
Lo que hizo célebre a Pesé en todo Panamá fue su vínculo con la caña de azúcar y, sobre todo, con el seco, el aguardiente destilado de caña que se considera la bebida nacional del país. Los valles que rodean el pueblo, fértiles y bien soleados, resultaron ideales para el cultivo de caña, que se convirtió en la base de una economía agroindustrial.
A comienzos del siglo XX se instaló en la zona una destilería que, a lo largo de las décadas, hizo del nombre de Pesé un sinónimo del seco y del ron panameños. La producción de estas bebidas, profundamente arraigada en la cultura popular —el seco está presente en carnavales, fiestas y celebraciones de todo el país—, dio al pueblo proyección nacional y un fuerte sentido de identidad ligado a la caña.
La zafra, la cosecha de la caña que se concentra en la estación seca, marca el ritmo de la vida local y tiñe el paisaje de los cañaverales que se extienden alrededor del pueblo. Esta tradición productiva, que combina agricultura y destilación, es hoy uno de los principales atractivos de Pesé y un elemento central de su patrimonio cultural y económico.
Pesé es conocido también, y muy especialmente, por su representación viviente de la Pasión y Muerte de Cristo durante la Semana Santa, una de las más famosas y concurridas de Panamá. Esta tradición de teatro religioso popular, sostenida por la comunidad a lo largo de generaciones, convierte las calles del pueblo en escenario de un vía crucis dramatizado en el que los propios vecinos encarnan a los personajes bíblicos.
La puesta en escena, con numerosos participantes, vestuario cuidado y una notable carga emotiva, recrea los episodios de la Pasión y atrae cada año a visitantes y peregrinos de toda la región y del país, sobre todo el Viernes Santo. Es una manifestación de religiosidad popular que combina fe, identidad comunitaria y patrimonio cultural intangible, expresión de la honda raíz católica del interior azuerense.
Durante esos días, el tranquilo pueblo de Pesé se transforma y se convierte en uno de los grandes focos de la Semana Santa panameña. Para el visitante interesado en la cultura, asistir a la representación es una experiencia intensa y reveladora de las tradiciones del país; conviene, eso sí, prever la gran afluencia de gente y la demanda de alojamiento en Chitré y los alrededores durante esas fechas.
La historia industrial de Pesé está indisolublemente ligada a la familia Varela. En 1908, el inmigrante español José Varela Blanco fundó el Ingenio San Isidro, el primer ingenio azucarero de Panamá, dedicado inicialmente solo a la producción de azúcar a partir de la caña cultivada en los valles de Herrera. Fue recién en 1936, a pedido de sus tres hijos mayores, cuando Varela Blanco autorizó destilar el jugo de caña para producir licor, dando origen a lo que con el tiempo se convertiría en Varela Hermanos S.A.
La empresa familiar creció durante el siglo XX hasta transformarse en la mayor destilería del país, con una producción que hoy supera el millón de cajas anuales entre sus distintas marcas, entre ellas el Seco Herrerano y el ron Abuelo, este último reconocido internacionalmente con múltiples premios en concursos de espirituosos. El nombre 'Herrerano' remite justamente a la provincia de Herrera, sede de la destilería y de los cañaverales que sostienen la producción.
Este desarrollo industrial transformó a Pesé de un pueblo agrícola más del interior en un nombre reconocido en todo el país, asociado de forma directa con una de las bebidas más consumidas y culturalmente significativas de Panamá. La ruta turística que hoy se puede recorrer en la Hacienda San Isidro —con su carretón de bueyes, sus campos de caña y sus bodegas de añejamiento— es heredera directa de esa historia familiar de más de un siglo.
El seco que nació en Pesé no es un licor cualquiera: es, para muchos, la bebida más panameña que existe. Se trata de un destilado transparente de jugo de caña de azúcar, triple destilado y de alta graduación, que se diferencia del ron en que no se añeja en barrica y conserva el sabor limpio y directo de la caña. Su versión más emblemática, el Seco Herrerano, toma el nombre de la provincia de Herrera, donde está Pesé, y desde mediados del siglo XX se convirtió en un producto de consumo masivo en todo el país.
La forma más querida de tomarlo es el 'seco con leche' —seco, leche evaporada y hielo—, un cóctel casero omnipresente en fiestas patronales, ferias, matanzas de puerco y sobre todo en los carnavales de Azuero, donde acompaña los cuatro días de culecos, murgas y tunas. Que una bebida producida en un pueblo tan pequeño se haya vuelto un símbolo compartido por todo Panamá dice mucho del peso cultural de Pesé: pocas localidades del interior tienen un producto tan asociado a la identidad nacional.
Alrededor de la caña y del seco gira buena parte de la vida y del calendario de Pesé. La zafra, entre enero y abril aproximadamente, moviliza a los trabajadores del campo y llena de actividad la destilería; en paralelo, el pueblo mantiene vivas sus fiestas religiosas y patronales. Hoy, la posibilidad de recorrer la Hacienda San Isidro y ver de cerca cómo se transforma la caña en seco y en ron Abuelo convirtió a esta herencia agroindustrial en un atractivo turístico, integrando a Pesé en las rutas del ron de Panamá y dándole una proyección que trasciende su tamaño.