Las Tablas se sitúa en el corazón de la península de Azuero, una amplia región del Pacífico central de Panamá que se proyecta hacia el océano. Antes de la llegada de los europeos, esta zona estuvo habitada por pueblos originarios, y las tierras de Azuero conservan testimonios de esa ocupación precolombina. Tras la conquista, la península se convirtió en una de las primeras y más sólidas regiones de colonización española en el istmo.
Durante la época colonial, Azuero se pobló de colonos hispanos que se dedicaron a la agricultura y la ganadería en sus llanuras, y a la pesca en sus costas. La región desarrolló una fuerte identidad criolla y campesina, con una población de raíces marcadamente españolas que, con el tiempo, dio origen a una cultura propia, profundamente tradicional y conservadora de sus costumbres.
En ese contexto se fundaron y crecieron las poblaciones de la península, entre ellas Las Tablas, que con el tiempo se convertiría en la capital de la provincia de Los Santos. Azuero se consolidó como uno de los grandes corazones de la cultura tradicional panameña, una región donde las tradiciones de origen colonial echaron raíces especialmente profundas.
Como cabecera de la provincia de Los Santos, Las Tablas fue ganando peso a lo largo de su historia como centro político, religioso y cultural de su región. La ciudad creció en torno a su iglesia patronal, dedicada a Santa Librada, y a su plaza, en el clásico trazado de las poblaciones del interior panameño, con casas tradicionales y un ambiente apacible de pueblo.
La identidad de Las Tablas quedó marcada por la fuerza de las tradiciones de Azuero: el folclore, la música del tamborito, la mejorana y la cumbia, las fiestas patronales, las artesanías y, muy especialmente, la pollera. La ciudad se convirtió en uno de los grandes referentes de la cultura popular panameña, un lugar donde las costumbres heredadas de la época colonial se mantienen vivas y se celebran con orgullo.
Las fiestas religiosas, encabezadas por la devoción a Santa Librada, se entrelazaron con las celebraciones folclóricas, dando lugar a un calendario festivo intenso. Esta combinación de fe y folclore es uno de los rasgos más característicos del interior de Panamá, y en Las Tablas alcanza una de sus expresiones más vivas.
Las Tablas es célebre por haber sido cuna de Belisario Porras, una de las figuras más importantes de la historia política de Panamá. Abogado, escritor, diplomático y político, Porras ocupó la presidencia del país en tres períodos entre 1912 y 1924 —de 1912 a 1916, de 1918 a 1920 y de 1920 a 1924—, en los años formativos de la República, surgida tras la separación de Colombia en 1903. Le tocó gobernar, además, en la época en que se inauguraba el Canal de Panamá (1914), un momento decisivo para el país.
Porras es recordado como el 'arquitecto de la nación': durante sus administraciones se impulsaron obras públicas e instituciones que dieron forma al Estado moderno, desde hospitales, carreteras y el Registro Civil hasta el ordenamiento del territorio y la modernización de la administración. Su figura es objeto de gran orgullo en Las Tablas y en toda la provincia de Los Santos, y su legado forma parte central de la memoria histórica nacional.
La ciudad conserva su memoria a través de un museo dedicado a su vida y obra, instalado en una casa vinculada a su historia, donde se exhiben objetos personales, documentos y fotografías. Así, Las Tablas suma a su fama folclórica un peso histórico notable, como tierra de uno de los grandes estadistas panameños.
El Carnaval de Las Tablas es, sin duda, lo que ha dado a la ciudad su mayor fama dentro y fuera de Panamá. Considerado uno de los más importantes y apasionados del país, se celebra en los días previos al Miércoles de Ceniza y transforma a la pequeña ciudad en un epicentro de la fiesta nacional, con multitudes que llegan de todas partes.
Su rasgo más distintivo es la rivalidad entre dos bandos o 'calles': Calle Arriba y Calle Abajo. Esta competencia, profundamente arraigada en la identidad de los tableños, se expresa cada año en la elección de las reinas de cada calle y en la pugna por superar a la otra en el lujo de los vestidos, los carros alegóricos, las tonadas (canciones dedicadas a la reina) y las murgas. La pasión con que se vive esta rivalidad es el corazón mismo del Carnaval.
Las celebraciones combinan los 'culecos' diurnos —las mojadas colectivas con agua bajo el sol— con los desfiles y la música nocturna. Generación tras generación, las familias se identifican con una u otra calle, lo que da al Carnaval de Las Tablas un carácter intensamente local y tradicional, muy distinto de un espectáculo turístico, y lo convierte en una de las expresiones más auténticas de la cultura festiva panameña.
Las Tablas es reconocida como la cuna y la capital de la pollera, el traje típico nacional de Panamá y uno de los símbolos más queridos de la identidad del país. La pollera es una prenda femenina de gran elaboración artesanal, confeccionada con telas finas, bordados y aplicaciones, y complementada con joyas tradicionales como los tembleques, las peinetas y las cadenas de oro. Su confección es un arte transmitido de generación en generación.
En honor a este patrimonio, Las Tablas celebra el Festival Nacional de la Pollera, en torno a las fiestas de Santa Librada (julio), una de las grandes celebraciones del folclore panameño. Durante el festival, mujeres y niñas lucen polleras de distintos tipos en desfiles y concursos, en un despliegue de color, artesanía y orgullo cultural acompañado de música y bailes típicos.
La pollera y el folclore son inseparables de la identidad de Las Tablas y de toda la península de Azuero, considerada el gran corazón de la cultura tradicional de Panamá. Junto con pueblos vecinos como Guararé —sede del Festival Nacional de la Mejorana—, la región mantiene vivas las músicas, danzas, artesanías y fiestas que definen el folclore nacional. Así, la historia de Las Tablas es, en buena medida, la historia de cómo una ciudad del interior se convirtió en guardiana de algunas de las tradiciones más emblemáticas de Panamá.