Para entender Isla Grande hay que mirar la costa a la que pertenece: la Costa Arriba de Colón, en el Caribe panameño, una región cuya historia está profundamente marcada por el cercano Portobelo. Durante la época colonial, Portobelo fue uno de los puertos más importantes del imperio español en toda América. Por allí salía rumbo a España una parte enorme de las riquezas —oro y plata— que llegaban del Perú y cruzaban el istmo de Panamá: las mercancías se transportaban a lomo de mula por los caminos del istmo hasta este puerto caribeño, donde se cargaban en las flotas.
Esa concentración de riqueza convirtió a Portobelo en uno de los lugares más codiciados del Caribe, y por tanto en blanco frecuente de piratas y corsarios. Para protegerlo, los españoles levantaron un sistema de fortalezas y fortificaciones que defendían la bahía con sus cañones. Aun así, el puerto fue atacado y saqueado en varias ocasiones por célebres piratas. Las ferias de Portobelo, donde se comerciaban las mercancías de las flotas, eran famosas en todo el mundo colonial.
Isla Grande, situada muy cerca de Portobelo en esta misma costa, quedó vinculada a esa historia de puerto, galeones, fortalezas y piratas. La región, estratégica y disputada, fue escenario del trasiego de las riquezas del imperio y de las luchas por controlar el Caribe, en un pasado que todavía se respira en las ruinas coloniales de la zona.
La historia humana de Isla Grande y de toda la Costa Arriba está indisolublemente ligada a la presencia africana. Para sostener el comercio colonial, el trabajo en el puerto de Portobelo, los caminos del istmo y otras actividades, los españoles trajeron a miles de africanos esclavizados. Esta población forzada fue una de las bases sobre las que se construyó la economía colonial de la región, en condiciones de extrema dureza.
Frente a la esclavitud surgió la resistencia. Muchos esclavizados lograban escapar y se internaban en la selva y la costa, donde formaban comunidades de gente libre llamadas palenques. A estos africanos huidos se los conocía como cimarrones, y sus asentamientos se convirtieron en focos de libertad y de resistencia al sistema esclavista. En la región del istmo de Panamá, los cimarrones llegaron a tener una presencia notable y a desempeñar un papel en los conflictos de la época, a veces aliándose incluso con piratas enemigos de España.
De esa raíz africana —la de los esclavizados y la de los cimarrones libres— nació la población afrodescendiente que pobló la Costa Arriba y sus islas, entre ellas Isla Grande. Su legado no es solo demográfico: es cultural, y se expresa con enorme fuerza en las tradiciones que aún hoy distinguen a esta costa del Caribe panameño, sobre todo en la llamada cultura congo.
El legado africano de la Costa Arriba dio origen a una de las expresiones culturales más ricas y vibrantes de Panamá: la cultura congo. Heredera de los esclavizados y los cimarrones que poblaron esta costa, la tradición congo es un conjunto de música, danza, lengua, vestimenta y representaciones que mantienen viva la memoria de la resistencia africana y la convierten en celebración. Portobelo y los pueblos de la región, incluida Isla Grande, son corazón de esta cultura.
La expresión congo se despliega especialmente durante el Carnaval y otras festividades, cuando los 'congos' representan, con ironía y teatralidad, la historia de los esclavizados que se rebelaban contra sus amos, en un juego ritual lleno de simbolismo. La música de tambores, los cantos, las danzas y los coloridos trajes —confeccionados muchas veces con prendas al revés y objetos cotidianos resignificados— forman parte de esta tradición profundamente original.
El valor de la cultura congo ha sido reconocido a nivel internacional: las expresiones rituales y festivas de la cultura congo fueron inscritas por la Unesco como Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad. Para quien visita Isla Grande, asomarse a esta cultura —en sus fiestas, su música y su gente— es comprender que el atractivo de la región va mucho más allá de sus playas: es el latido de un Caribe negro, libre y orgulloso de sus raíces.
Muy ligada a la identidad de la región está la devoción al Cristo Negro de Portobelo, también conocido como el Nazareno de Portobelo, una de las manifestaciones religiosas más importantes y multitudinarias de Panamá. Se trata de una imagen de Jesús Nazareno, de piel oscura, que se venera en la iglesia de San Felipe, en Portobelo, y a la que se atribuyen numerosos milagros. Su origen está rodeado de leyendas sobre cómo la imagen llegó al pueblo.
Cada año, el 21 de octubre, se celebra la festividad del Cristo Negro, que congrega a decenas de miles de peregrinos llegados de todo el país y del extranjero. Muchos devotos recorren los últimos kilómetros a pie, e incluso de rodillas, vestidos con túnicas moradas, en cumplimiento de promesas y en señal de penitencia y agradecimiento. Es una de las peregrinaciones más impresionantes de Centroamérica y una muestra de la profunda religiosidad popular de la región.
La devoción al Cristo Negro se entrelaza con la identidad afrodescendiente de la Costa Arriba y con su historia: la imagen de un Cristo de piel oscura tiene un significado especial para una región forjada por la presencia africana. Para los visitantes de Isla Grande, conocer esta tradición —y, si coincide la fecha, presenciar la peregrinación— es asomarse al alma espiritual y cultural de esta costa caribeña.
Tras los siglos de esplendor y decadencia colonial de Portobelo, la Costa Arriba de Colón —e Isla Grande con ella— quedó como una región de comunidades afrodescendientes que vivían principalmente de la pesca, la agricultura y la vida ligada al mar. Isla Grande fue durante mucho tiempo un tranquilo pueblo isleño, de casas de madera, palmeras y barcas de pescadores, con el ritmo pausado y caluroso del Caribe.
Con el correr del tiempo, y especialmente en las décadas más recientes, su cercanía relativa a la Ciudad de Panamá y su belleza caribeña la convirtieron en un destino de escapada muy querido por los panameños. La isla pasó a recibir visitantes que buscaban playa, mar y descanso de fin de semana, y fue desarrollando hospedajes, restaurantes y servicios para el turismo, aunque conservando su escala pequeña y su ambiente local, lejos de los grandes complejos.
Hoy Isla Grande combina su vocación de destino de playa con su identidad afrocaribeña y su entorno histórico-cultural. Se llena de gente y de música los fines de semana y las fiestas, y recupera la calma entre semana. Para el viajero, representa una puerta accesible al Caribe negro de Panamá: un lugar donde el sol, el mar y la palmera conviven con la herencia africana, la historia colonial de Portobelo y la vibrante cultura congo de toda esta costa.