En octubre de 1502, en su cuarto y último viaje, Cristóbal Colón fondeó sus naves entre estas islas del noroeste caribeño y bautizó una de ellas con su propio apellido: así nació el nombre de Isla Colón. Pero el navegante genovés llegó tardísimo a una fiesta que ya duraba siglos. Mucho antes de que existiera Bocas Town —y mucho antes de Colón—, las islas y costas del archipiélago de Bocas del Toro estaban habitadas por pueblos indígenas. La región forma parte del territorio histórico de grupos como los ngäbe (también llamados guaymíes) y los buglé, que poblaban las tierras del noroeste de Panamá, así como de otros pueblos de la vertiente caribeña. Estos grupos vivían de la pesca, la caza, la recolección y el cultivo, y conocían a fondo el laberinto de islas, manglares y canales del archipiélago.
La presencia indígena en la región no es solo cosa del pasado: todavía hoy los ngäbe-buglé mantienen una fuerte presencia en Bocas del Toro y en sus alrededores, y forman parte importante de la población de la provincia. Su cultura, su lengua y sus tradiciones siguen vivas y conviven con las demás comunidades del archipiélago, aportando una de las capas de la rica diversidad cultural de Bocas.
Este sustrato indígena es la base sobre la que se irían superponiendo, a lo largo de los siglos, los demás pueblos que marcarían la historia de Isla Colón y del archipiélago: los europeos que pasaron por sus costas, los piratas que las frecuentaron y, sobre todo, los trabajadores afroantillanos que llegarían con el auge del banano.
El nombre de Isla Colón remite directamente al navegante que dio nombre a tantos lugares de América: Cristóbal Colón. En su cuarto y último viaje, en 1502, Colón recorrió la costa caribeña de América Central, incluyendo las aguas del actual noroeste de Panamá. Se atribuye a aquel paso por la región el origen del topónimo de la isla principal del archipiélago, que conserva hasta hoy el apellido del Almirante.
El propio nombre del archipiélago, 'Bocas del Toro', tiene un origen más debatido. La explicación más práctica lo asocia a las numerosas 'bocas' —las entradas de mar entre las islas y el continente— que caracterizan la geografía de la zona. Existen también otras versiones populares sobre el porqué del 'Toro', algunas ligadas a accidentes geográficos o a relatos locales, pero sin una certeza histórica definitiva.
Tras el paso de Colón, la región quedó en la órbita del imperio español, aunque su poblamiento europeo fue escaso y disperso durante mucho tiempo. El archipiélago, alejado de los grandes centros coloniales y difícil de controlar, se convirtió en un rincón marginal del mapa imperial, frecuentado más por aventureros y contrabandistas que por colonos estables. Esa condición de frontera lejana marcaría buena parte de su historia hasta la llegada del banano.
Durante los siglos coloniales, el archipiélago de Bocas del Toro fue una de esas zonas grises del Caribe donde la autoridad imperial llegaba apenas. Su geografía de islas, ensenadas, manglares y canales escondidos lo hacía un refugio ideal para piratas, corsarios y contrabandistas, que merodeaban las costas del istmo en busca de botín o de rutas para el comercio ilegal. Las potencias rivales de España —ingleses, franceses, holandeses— disputaban la influencia en el Caribe, y rincones como Bocas quedaban a menudo fuera del control efectivo de la corona.
A esa presencia de aventureros se sumó, en distintos momentos, la influencia de comunidades de la costa caribeña centroamericana, en una región donde las fronteras eran difusas y la población, escasa y mezclada. El archipiélago vivió así durante mucho tiempo en una suerte de aislamiento, lejos de los grandes acontecimientos de la historia panameña, con un poblamiento disperso y una economía de subsistencia ligada al mar y a la tierra.
Esta etapa de frontera caribeña, con su mezcla de pueblos y su carácter marginal respecto de los centros de poder, contribuyó a forjar la identidad particular de Bocas del Toro: una región caribeña más conectada culturalmente con las islas y costas del Caribe que con el interior andino o pacífico de Panamá. Esa singularidad se acentuaría con la gran transformación que llegaría a fines del siglo XIX.
La gran transformación de Bocas del Toro llegó a fines del siglo XIX y comienzos del XX con un cultivo que cambiaría la región para siempre: el banano. Las condiciones del trópico caribeño resultaron ideales para las plantaciones, y compañías bananeras estadounidenses —encabezadas por la poderosa United Fruit Company— se instalaron en la zona y la convirtieron en uno de los grandes centros productores y exportadores de banano del Caribe.
El auge bananero atrajo capital, infraestructura y, sobre todo, mano de obra. Bocas del Toro, hasta entonces una región marginal y poco poblada, vivió un florecimiento: Bocas Town, en Isla Colón, se convirtió en un puerto bullicioso y próspero, con muelles, comercios y casas de madera de estilo caribeño, muchas de ellas sobre pilotes. Por un tiempo, la región fue una de las más dinámicas del país, conectada a las rutas comerciales del Caribe y del banano.
La decisión que más marcaría la identidad de Bocas fue la mano de obra elegida para las plantaciones: miles de trabajadores afroantillanos, llegados sobre todo de Jamaica y de otras islas del Caribe de habla inglesa. Con ellos llegaron su idioma —el inglés criollo que aún se escucha en Bocas—, su música, sus creencias y su cocina, basada en el coco, el pescado y las especias. Esa población afrocaribeña se asentó en el archipiélago y se convirtió en uno de los pilares de su cultura, dándole a Bocas ese carácter caribeño tan distinto del resto de Panamá.
El esplendor bananero de Bocas del Toro no duró para siempre. Diversos factores —entre ellos las enfermedades que atacaron a las plantaciones, como el mal de Panamá que afectó a las variedades de banano, y los cambios en la estrategia de las compañías— llevaron a que la actividad bananera se redujera en las islas y se trasladara en buena parte al continente, a la zona de Changuinola y las tierras firmes de la provincia. Bocas Town, que había sido un puerto próspero, entró en un largo período de decadencia.
Durante buena parte del siglo XX, el archipiélago volvió a quedar relativamente al margen, con una economía golpeada y una población que vivía sobre todo de la pesca y de la agricultura de subsistencia. Las antiguas casas de madera de la época bananera permanecían como testigos de tiempos mejores, en un pueblo tranquilo y olvidado por los circuitos económicos principales del país.
El renacer llegó a fines del siglo XX y comienzos del XXI, esta vez de la mano del turismo. Viajeros, mochileros y luego inversores redescubrieron Bocas del Toro por lo que siempre había tenido: playas paradisíacas, arrecifes de coral, islas de postal, una rica biodiversidad y un ambiente caribeño relajado y singular. Bocas Town se reconvirtió en destino turístico, sus casas de madera se llenaron de hostales, bares y restaurantes, y el archipiélago se transformó en uno de los grandes polos de turismo de Panamá. Hoy, Isla Colón vive sobre todo de los visitantes que llegan atraídos por su mar, su naturaleza y su mezcla única de culturas indígena, afroantillana e internacional.