En febrero de 1925, un puñado de islas de arena blanca que hoy llenan las postales del Caribe fueron escenario de algo casi inédito en América: un pueblo indígena se levantó en armas, expulsó a la policía nacional y proclamó su propia república. Ese pueblo es el guna, y esa rebelión —la Revolución Guna— es la razón por la que aún hoy San Blas se gobierna a sí mismo. El pueblo guna (también escrito kuna y autodenominado 'dule', que significa 'gente') es protagonista absoluto de la historia de Guna Yala. A diferencia de lo que podría suponerse, los guna no son originarios únicamente de las islas de San Blas: tanto su propia tradición oral como los estudios históricos y antropológicos indican que provienen de la región del Darién y de las zonas continentales del este del istmo, donde habitaban antes de la llegada de los europeos.
A lo largo de los siglos posteriores a la conquista, los guna se fueron desplazando lentamente desde el interior selvático hacia la costa caribeña y, finalmente, hacia las islas del archipiélago. Las razones de esa migración fueron varias: conflictos con otros pueblos, presiones de los colonizadores, la búsqueda de zonas más sanas frente a las enfermedades de la selva (las islas, ventiladas y con menos mosquitos, resultaban más saludables) y las ventajas de un entorno volcado al mar y al comercio costero.
Este origen explica que, aún hoy, existan comunidades guna tanto en las islas como en la franja continental de la comarca, y que el pueblo mantenga vínculos históricos con el Darién. Lo notable es que, a través de todos esos siglos de desplazamientos y contactos, los guna lograron conservar en gran medida su lengua, su organización social y su cultura, una continuidad que sería puesta a prueba —y reafirmada— en el siglo XX.
Durante la larga época colonial, mientras buena parte del istmo quedaba bajo el control español, los guna lograron mantener un alto grado de autonomía e independencia frente al dominio europeo. La geografía de su territorio —la selva del Darién, la costa intrincada y las islas dispersas del Caribe— dificultaba enormemente cualquier intento de conquista o control efectivo, y los guna defendieron con tenacidad su forma de vida.
La costa caribeña del este de Panamá, además, escapaba en gran medida a los grandes circuitos del imperio español, centrados en la ruta del oro por el centro del istmo. Eso dejó a los guna un margen de maniobra que aprovecharon. A lo largo de los siglos tuvieron contactos —comerciales y a veces conflictivos— con distintos actores: españoles, pero también piratas, corsarios y comerciantes de otras potencias europeas, como británicos y franceses, que frecuentaban estas aguas. Los guna supieron negociar y resistir según las circunstancias.
Esa capacidad de preservar su independencia cultural y política a través de la colonia es una de las claves para entender al pueblo guna de hoy. Cuando Panamá se independizó de España (1821) y luego de Colombia (1903), los guna ya tenían una fuerte identidad y una organización propia muy arraigada. El choque vendría cuando el joven Estado panameño intentara, en el siglo XX, integrarlos por la fuerza a la cultura nacional.
El acontecimiento histórico más decisivo para Guna Yala fue la Revolución Guna —también llamada Revolución Dule o Revolución Tule— de 1925. Tras la independencia de Panamá en 1903, el nuevo Estado emprendió políticas para integrar y 'civilizar' a los pueblos indígenas según los criterios de la cultura nacional. En el territorio guna, esas políticas se tradujeron en la presencia de la policía colonial panameña y en intentos de prohibir y reprimir costumbres tradicionales: la vestimenta de las mujeres (las molas, las pulseras, los aros de nariz), las ceremonias, las prácticas culturales y la autoridad de los líderes guna.
El malestar y la resistencia crecieron hasta estallar en febrero de 1925, cuando los guna, liderados por figuras como Nele Kantule y Simral Colman y con cierto apoyo y asesoramiento externo, se levantaron en armas contra la presencia panameña en su territorio. En el alzamiento murieron policías y hubo enfrentamientos; los guna llegaron a proclamar una breve república independiente (la 'República de Tule').
El conflicto se resolvió poco después mediante una negociación, con mediación de actores externos. El acuerdo resultante fue un hito: el gobierno panameño reconoció a los guna amplios derechos sobre su territorio y el respeto a su cultura y su autogobierno, a cambio de la reincorporación pacífica a Panamá. La Revolución Guna de 1925 sentó así las bases del régimen de autonomía que distingue hasta hoy a la comarca, y es un acontecimiento central en la memoria e identidad del pueblo guna, que lo conmemora cada año.
El reconocimiento de derechos logrado tras la revolución de 1925 se fue formalizando con el tiempo en una figura administrativa singular: la comarca indígena. El territorio guna del Caribe se constituyó como una comarca autónoma de Panamá, primero conocida con el nombre de San Blas. La comarca otorga al pueblo guna el control y la administración de su territorio, con un grado de autonomía mucho mayor que el de cualquier provincia común del país.
El autogobierno guna se ejerce a través de un sistema propio y muy arraigado de instituciones tradicionales. En el centro están los congresos: el Congreso General Guna, máxima autoridad del pueblo, y los congresos locales de cada comunidad, donde se toman las decisiones colectivas. Los saglas (o sailas), líderes tradicionales y espirituales, presiden las reuniones, 'cantan' la historia, las normas y la sabiduría del pueblo, y orientan a la comunidad. Este sistema, que combina autoridad política y cultural, ha permitido a los guna mantener cohesión y continuidad.
Un gesto significativo de las últimas décadas fue el cambio de nombre oficial: la comarca, conocida como San Blas, pasó a llamarse oficialmente 'Kuna Yala' y, más recientemente, 'Guna Yala', adoptando la grafía 'guna' (con G) acorde a la fonética y la voluntad del propio pueblo. El nombre significa, aproximadamente, 'tierra guna'. Ese cambio refleja el respeto creciente hacia la identidad y la autodeterminación del pueblo, y la afirmación de que el territorio es, ante todo, su hogar ancestral.
Hoy, Guna Yala es un ejemplo notable de un pueblo indígena que ha logrado preservar su cultura viva en pleno siglo XXI. Los guna mantienen su lengua (el dulegaya), su organización social, sus ceremonias, su cosmovisión y su profundo vínculo con la naturaleza, especialmente con el mar y el coco, que tiene un papel central en su economía y su cultura. La sociedad guna conserva además rasgos distintivos, como el importante rol de las mujeres y un sistema de tradiciones transmitido de generación en generación.
El símbolo más reconocible de esa cultura es la mola: los elaborados paneles textiles que las mujeres guna confeccionan a mano mediante aplicación inversa de capas de tela, y que forman parte de su vestimenta tradicional. Las molas, con sus diseños geométricos, animales y motivos de la cosmovisión guna, son consideradas auténticas obras de arte, reconocidas internacionalmente, y se han convertido en uno de los grandes emblemas artesanales de Panamá. En la capital, el Museo de la Mola está dedicado a este arte.
En las últimas décadas, el turismo se sumó a la pesca, el coco y la artesanía como una actividad importante, atraído por la belleza paradisíaca de las islas. Lo distintivo de Guna Yala es que ese turismo está controlado por el propio pueblo: son los guna quienes administran las visitas, cobran las tasas de ingreso, operan los traslados y el alojamiento, y deciden las reglas en su territorio. Esto plantea un equilibrio delicado: aprovechar el turismo como fuente de ingresos sin que erosione la cultura ni dañe los frágiles ecosistemas de las islas, amenazadas además por el aumento del nivel del mar. El futuro de Guna Yala depende de mantener ese equilibrio entre tradición, autonomía y los desafíos del mundo contemporáneo.