En enero de 1671, más de mil piratas remontaron un río panameño en canoas, cruzaron la selva a machetazos y redujeron a cenizas la ciudad de Panamá. Nada de eso habría sido posible sin tomar antes esta fortaleza: el Fuerte San Lorenzo, la llave de piedra que custodiaba la boca del río Chagres. Y para entender por qué valía tanto esa llave hay que entender primero el río. En la época colonial, la plata y el oro del Perú llegaban por el Pacífico a la ciudad de Panamá y debían cruzar el istmo hacia el Caribe para embarcarse a España. Había dos rutas principales: el Camino Real, enteramente terrestre, y el llamado Camino de Cruces, que combinaba un tramo por tierra con la navegación por el río Chagres. Este río, navegable en buena parte de su curso, era una de las grandes arterias del comercio transístmico.
El Chagres desembocaba en el mar Caribe en un punto estratégico, y quien controlara esa desembocadura controlaba el acceso fluvial al corazón del istmo. Por eso, proteger la boca del río era una prioridad para la Corona española: un enemigo que tomara la entrada del Chagres podría remontarlo y caer sobre las riquezas que cruzaban el istmo, e incluso amenazar la propia ciudad de Panamá por el interior.
Esa importancia estratégica hizo del lugar un punto clave de la defensa del Caribe español. La decisión de fortificar la desembocadura del Chagres respondía a una lógica imperial: blindar los nudos por donde pasaba la riqueza de América. Sobre el promontorio que domina la boca del río se levantaría la fortaleza que durante siglos custodiaría esa puerta.
El Fuerte de San Lorenzo el Real del Chagres se construyó a fines del siglo XVI, durante el reinado de Felipe II, dentro del gran esfuerzo de la Corona española por fortificar los puntos clave de la ruta de las riquezas en el Caribe. La amenaza era concreta: corsarios y piratas ingleses —entre ellos el célebre Francis Drake, que operó en estas costas— ponían en jaque las posesiones españolas y sus rutas comerciales.
Las primeras obras del fuerte suelen datarse hacia finales de la década de 1590 (en torno a 1595-1599), aprovechando el promontorio elevado que domina la desembocadura del Chagres. La posición permitía batir con artillería tanto la boca del río como la aproximación desde el mar, de modo que cualquier embarcación que intentara entrar quedaba expuesta al fuego de los cañones del fuerte.
Desde el principio, San Lorenzo formó parte de un sistema defensivo más amplio en el Caribe panameño, en el que también destacaba Portobelo, el gran puerto donde se realizaban las ferias en las que se intercambiaban la plata americana y las mercancías europeas. Juntos, estos baluartes buscaban proteger el flanco caribeño del istmo. La fortaleza, sin embargo, viviría a lo largo de su historia varios ataques que obligarían a reconstruirla una y otra vez.
El episodio más famoso en la historia del Fuerte San Lorenzo está ligado a uno de los nombres más temidos del Caribe: el corsario galés Henry Morgan. En 1670-1671, Morgan organizó una expedición masiva contra la ciudad de Panamá, la rica capital del istmo en el Pacífico. Pero para llegar a ella por el interior necesitaba primero asegurar la puerta del Chagres, y eso significaba tomar San Lorenzo.
Una fuerza al mando de uno de los capitanes de Morgan atacó la fortaleza en un combate encarnizado. Tras una lucha dura, en la que el fuerte sufrió graves daños —incluido un incendio—, los piratas lograron tomarlo. Con la boca del Chagres en su poder, Morgan reunió a más de mil hombres y remontó el río en una penosa travesía a través de la selva, para luego cruzar el istmo y caer, en enero de 1671, sobre la ciudad de Panamá la Vieja, que terminó arrasada por las llamas.
La caída de San Lorenzo fue, así, el primer paso de una de las hazañas de pillaje más célebres de la historia del Caribe. El episodio dejó al fuerte muy dañado y obligó a los españoles a emprender su reconstrucción. Más allá de la leyenda pirata, el ataque de 1671 demostró el valor estratégico de la fortaleza: controlar la boca del Chagres era, efectivamente, controlar el acceso al corazón del istmo.
Tras el golpe de 1671, los españoles reconstruyeron el Fuerte San Lorenzo y, a lo largo de los siglos XVII y XVIII, lo modificaron y reforzaron varias veces. Cada reconstrucción buscaba adaptar la fortaleza a la evolución de la artillería y a las nuevas amenazas, de modo que las ruinas que se ven hoy son el resultado de la superposición de distintas etapas constructivas: lo que sobrevive no es un único fuerte, sino la memoria acumulada de varias versiones.
Uno de los grandes ataques posteriores llegó en 1740, en el marco de la guerra entre España e Inglaterra conocida como la Guerra del Asiento (o de la Oreja de Jenkins). El almirante británico Edward Vernon, que también atacó Portobelo y más tarde Cartagena de Indias, asaltó San Lorenzo y volvió a dañarlo. Nuevamente los españoles debieron repararlo y mantenerlo operativo como pieza de la defensa caribeña.
Estas reconstrucciones sucesivas reflejan la persistencia del valor estratégico del lugar: mientras el istmo siguió siendo una ruta clave del comercio imperial, la boca del Chagres tuvo que seguir custodiada. La fortaleza fue, durante casi tres siglos, un testigo de los enfrentamientos entre las potencias europeas por el control de las rutas del Caribe.
Con el declive del imperio español y la independencia, el Fuerte San Lorenzo perdió poco a poco su función militar original, pero la ruta del Chagres no perdió importancia. A mediados del siglo XIX, la fiebre del oro de California (a partir de 1848-1849) convirtió de nuevo al istmo de Panamá en un atajo vital: miles de viajeros que iban de la costa este de Estados Unidos hacia California cruzaban Panamá para evitar la larga vuelta por el cabo de Hornos. Muchos remontaban el Chagres en bote en la primera parte del cruce, antes de la construcción del ferrocarril transístmico (inaugurado en 1855).
En el siglo XX, la zona quedó marcada por la construcción y el funcionamiento del Canal de Panamá. El Chagres fue represado para formar el lago Gatún, cuyas aguas son esenciales para el funcionamiento de las esclusas. La región que rodea el fuerte pasó a integrar el área del Canal bajo control estadounidense, y allí se estableció una base militar, Fort Sherman, dedicada en parte a la defensa del Canal y al entrenamiento en la selva. Esa presencia militar, paradójicamente, ayudó a preservar grandes extensiones de bosque tropical alrededor del fuerte.
Tras los tratados Torrijos-Carter y la reversión del Canal y de las bases a manos panameñas a fines del siglo XX, los terrenos volvieron a Panamá. El antiguo Fort Sherman y los bosques que lo rodean se transformaron en un área protegida, hoy valorada tanto por su patrimonio histórico como por su biodiversidad.
En 1980, la Unesco inscribió en su lista de Patrimonio Mundial el sitio 'Fortificaciones de la costa caribe de Panamá: Portobelo–San Lorenzo', que reúne las fortalezas españolas de Portobelo y el Fuerte San Lorenzo. La distinción reconoce el valor excepcional de estas obras de ingeniería militar de los siglos XVII y XVIII, magníficos ejemplos de la arquitectura defensiva española en América y testimonios de la lucha por el control de las rutas comerciales del Caribe.
La conservación del conjunto, sin embargo, no ha estado exenta de desafíos. El clima húmedo del Caribe, la vegetación tropical y la erosión amenazan permanentemente las estructuras de piedra, y el sitio ha figurado en distintos momentos entre los bienes que requieren especial atención y trabajos de preservación. Las autoridades panameñas y los organismos internacionales han impulsado proyectos de restauración y manejo para protegerlo.
Hoy el Fuerte San Lorenzo, rodeado por la selva protegida, ofrece una experiencia que combina historia y naturaleza: las murallas y cañones que custodiaron la boca del Chagres conviven con un entorno de enorme biodiversidad, ideal para la observación de aves. Es, a la vez, un monumento al pasado colonial del istmo y un recordatorio de que, desde siempre, este pedazo de tierra entre dos mares ha sido un cruce de caminos del mundo: de la plata del Perú al oro de California, y de ahí al Canal que cambió el comercio mundial.