El Parque Nacional Omar Torrijos Herrera, al que da acceso el pueblo de El Copé, protege una porción de los bosques nubosos de la cordillera central de Panamá, en la provincia de Coclé. Su ubicación sobre la divisoria continental —la línea que separa las aguas que van al Pacífico de las que van al Caribe— lo dota de una geografía y un clima singulares: bosques permanentemente húmedos, envueltos en niebla, con una vegetación exuberante de musgos, helechos, bromelias y orquídeas.
Esta condición de bosque nuboso de altura genera una biodiversidad extraordinaria. El parque alberga numerosas especies de flora y fauna, incluidas aves características de estos ambientes, anfibios y mamíferos, muchos de ellos adaptados a la humedad y a las temperaturas frescas de la montaña. La riqueza biológica es uno de los principales motivos de su protección y de su atractivo para naturalistas y observadores de aves.
La posición en la divisoria también explica una de sus singularidades más comentadas: en días excepcionalmente despejados, desde ciertos puntos del parque es posible llegar a divisar a la vez las vertientes del Pacífico y del Caribe, una experiencia poco común que ha contribuido a la fama del lugar entre quienes recorren la naturaleza panameña.
El parque lleva el nombre del general Omar Torrijos Herrera, una de las figuras más influyentes de la historia panameña del siglo XX. Líder de facto de Panamá durante los años setenta, Torrijos es recordado sobre todo por haber negociado con Estados Unidos los Tratados Torrijos-Carter de 1977, que establecieron la devolución del Canal de Panamá y de la Zona del Canal a la soberanía panameña, un hito decisivo para el país.
En 1981, Omar Torrijos murió en un accidente aéreo cuando la avioneta en la que viajaba se estrelló en las montañas de la cordillera central de Coclé, en la zona que hoy ocupa el parque. La tragedia conmocionó al país y rodeó su figura de un aura mítica. En su memoria, el área protegida creada en estas montañas recibió oficialmente su nombre, aunque popularmente se la sigue conociendo como Parque Nacional El Copé, por la localidad cercana.
Así, el parque no solo tiene un valor natural excepcional, sino también una carga simbólica e histórica ligada a la memoria de Torrijos y a un episodio que marcó a Panamá. Para muchos visitantes, recorrer estos bosques es también acercarse a un lugar cargado de significado en la historia reciente del país.
La creación del parque respondió a la necesidad de proteger los frágiles bosques nubosos de la cordillera, fuente de agua para la región y refugio de una biodiversidad amenazada por el avance de la frontera agrícola y la tala. Bajo la administración de la autoridad ambiental panameña, hoy el Ministerio de Ambiente (MiAmbiente), el área cuenta con guardaparques, senderos e infraestructura básica para los visitantes.
El pueblo de El Copé, en las faldas de la cordillera, funciona como puerta de entrada y base para quienes visitan el parque. Localidad rural de Coclé, de tradición campesina, ha ido incorporando una incipiente oferta de servicios turísticos —hospedajes sencillos, comedores y guías locales— vinculada al flujo de excursionistas y observadores de naturaleza que llegan atraídos por los bosques.
El ecoturismo se ha convertido así en una oportunidad para compatibilizar la conservación con el desarrollo local. La observación de aves, el senderismo en el bosque nuboso y la búsqueda de los miradores desde donde, con suerte, se ven los dos océanos, son las principales actividades. El reto, como en tantas áreas protegidas, es que esa actividad turística contribuya a preservar el bosque y a beneficiar a las comunidades de la zona.
Antes de que existiera el parque, las montañas de la cordillera central de Coclé fueron, desde el siglo XIX y comienzos del XX, un territorio de colonización campesina. Familias del interior de Panamá fueron subiendo hacia las faldas de la cordillera en busca de tierras fértiles para el cultivo y la cría de ganado, dando origen a pequeños poblados dispersos como El Copé, cuyo nombre proviene de un árbol resinoso —el copey o especie afín— característico de la región.
Esta colonización de montaña generó una cultura campesina propia, marcada por la agricultura de subsistencia (maíz, café, hortalizas), la ganadería menor y un fuerte arraigo a la tierra, en un entorno de difícil acceso, lluvias abundantes y suelos empinados. La vida en estas alturas fue durante mucho tiempo aislada de los grandes centros urbanos de Panamá, con caminos precarios que solo mejoraron sensiblemente en la segunda mitad del siglo XX.
Esa misma condición de aislamiento relativo terminó siendo, paradójicamente, la razón por la cual buena parte del bosque nuboso de la zona se mantuvo en pie: la dificultad del terreno limitó el avance de la tala y la agricultura extensiva en las partes más altas, preservando así los bosques que décadas más tarde serían declarados área protegida.
Con más de tres décadas desde su creación en 1986, el Parque Nacional Omar Torrijos Herrera se ha consolidado como una de las áreas protegidas de referencia de la cordillera central panameña, valorada tanto por su biodiversidad como por su significado histórico. La gestión de MiAmbiente ha ido incorporando infraestructura básica —centro de visitantes, senderos señalizados, guardaparques— que facilita una visita segura sin perder el carácter silvestre del lugar.
El pueblo de El Copé, por su parte, ha evolucionado de ser una comunidad exclusivamente agrícola a sumar una modesta pero creciente oferta de turismo de naturaleza: hospedajes familiares, guías locales formados en observación de aves y senderismo, y comedores que ofrecen cocina campesina a los visitantes. Este turismo de pequeña escala convive con las actividades tradicionales del campo, sin haber transformado radicalmente la identidad rural de la zona.
Hoy, El Copé representa un caso relativamente exitoso de equilibrio entre conservación y desarrollo local en Panamá: un bosque nuboso que sigue protegiendo cuencas hidrográficas y biodiversidad, una comunidad que encuentra en el ecoturismo un complemento a su economía tradicional, y un nombre —el de Omar Torrijos— que sigue asociando estas montañas a un capítulo decisivo de la historia panameña reciente.