La historia de Ciudad de Panamá comienza el 15 de agosto de 1519, cuando el conquistador español Pedro Arias de Ávila, conocido como Pedrarias Dávila, fundó la ciudad de Nuestra Señora de la Asunción de Panamá en la costa del Pacífico del istmo. Con ese acto, Panamá se convirtió en la primera ciudad europea permanente establecida en la costa del océano Pacífico de todo el continente americano, apenas seis años después de que Vasco Núñez de Balboa avistara ese 'Mar del Sur' en 1513.
El emplazamiento no fue casual. La región ya estaba habitada por pueblos indígenas, y el nombre 'Panamá' se suele atribuir a una palabra de las lenguas originarias que significaría 'abundancia de peces' o 'de mariposas', según las distintas interpretaciones. Para los españoles, el istmo era el punto más estrecho entre los dos océanos, una posición estratégica inmejorable para conectar el Caribe con el recién descubierto Pacífico y lanzar desde allí la conquista de las tierras del sur.
Desde su puerto partieron, pocos años después, las expediciones de Francisco Pizarro hacia el Perú. Cuando el oro y la plata del imperio incaico empezaron a fluir, Panamá se transformó en una pieza clave de la ruta comercial española: las riquezas del Perú llegaban por mar hasta la ciudad, cruzaban el istmo por tierra (el llamado Camino Real y el Camino de Cruces) hasta los puertos del Caribe como Nombre de Dios y, más tarde, Portobelo, y de allí partían en flotas hacia España. Esa función de gran nudo del comercio colonial marcaría para siempre el destino de la ciudad.
La enorme riqueza que pasaba por Panamá la convirtió en un blanco codiciado por los enemigos de España, en especial por los piratas y corsarios que infestaban el Caribe. El golpe definitivo llegó en enero de 1671, cuando el pirata galés Henry Morgan, al frente de una gran expedición, cruzó el istmo desde el Caribe, derrotó a las fuerzas españolas en las afueras de la ciudad y la tomó. Panamá fue saqueada e incendiada, y quedó prácticamente destruida.
La ciudad original, la que hoy llamamos Panamá Viejo, nunca se reconstruyó. Las autoridades coloniales comprendieron que su emplazamiento, en una planicie abierta, era difícil de defender. Por eso, dos años después del desastre, en 1673, decidieron refundar la ciudad unos 8 kilómetros al oeste, sobre una pequeña península rocosa rodeada de mar, mucho más fácil de fortificar. Nació así el conjunto que hoy conocemos como el Casco Antiguo o San Felipe.
La nueva ciudad se rodeó de murallas, baluartes y fosos, y dentro de ellas se levantaron iglesias, conventos, plazas y casonas. Esa traza colonial amurallada es la que sobrevive hasta hoy y la que, junto con las ruinas de Panamá Viejo, fue reconocida por la Unesco. El Casco Antiguo mezcla la arquitectura española colonial con añadidos posteriores de estilo francés, italiano y caribeño, fruto de las distintas etapas que vivió la ciudad, incluida la época de la construcción del Canal.
Tras la independencia de España en 1821, Panamá se unió voluntariamente a la Gran Colombia de Simón Bolívar y, al disolverse esta, quedó como parte de la República de Colombia (la Nueva Granada). Durante todo ese siglo, el istmo conservó su papel histórico de gran ruta de tránsito entre los océanos, una función que viviría un nuevo y espectacular auge a mediados del siglo XIX.
El detonante fue la fiebre del oro de California, a partir de 1848. Miles de personas que querían llegar desde la costa este de Estados Unidos hasta California encontraron que cruzar el istmo de Panamá era mucho más rápido y seguro que atravesar todo el continente norteamericano por tierra o rodear América del Sur por el cabo de Hornos. Panamá se llenó de viajeros que cruzaban del Caribe al Pacífico para reembarcarse rumbo al oeste norteamericano.
Ese flujo masivo impulsó una obra pionera: el Ferrocarril de Panamá, inaugurado en 1855, que unió por primera vez ambos océanos por vía férrea a través del istmo. Fue uno de los primeros ferrocarriles transcontinentales del mundo y un negocio enormemente rentable. La ciudad creció y se modernizó al ritmo de ese tránsito de personas y mercancías. Esta etapa anticipó, en pequeña escala, lo que sería la gran obra del siglo siguiente: un paso permanente entre los dos océanos a través del corazón de Panamá.
A fines del siglo XIX, la idea de abrir un canal por el istmo se volvió una obsesión mundial. Los primeros en intentarlo en serio fueron los franceses: en 1881, una compañía dirigida por Ferdinand de Lesseps, el constructor del Canal de Suez, emprendió la titánica obra. Pero el proyecto francés fracasó estrepitosamente, devastado por las enfermedades tropicales (malaria y fiebre amarilla, que mataron a miles de trabajadores), las dificultades técnicas y un enorme escándalo financiero. La empresa quebró hacia 1889, dejando la obra inconclusa.
Estados Unidos retomó entonces el proyecto, pero la negociación con Colombia, de la que Panamá formaba parte, se trabó. En ese contexto, el 3 de noviembre de 1903, Panamá proclamó su separación de Colombia y se constituyó como república independiente, en un movimiento que contó con el respaldo decisivo de Estados Unidos, profundamente interesado en construir el canal. Pocos días después, el nuevo Estado panameño y Estados Unidos firmaron el Tratado Hay-Bunau-Varilla, que otorgaba a Washington el control de una franja de territorio (la Zona del Canal) para construir y administrar la vía.
Los trabajos estadounidenses, esta vez con éxito gracias a los avances en el control de las enfermedades tropicales (la campaña sanitaria del doctor William Gorgas) y a una ingeniería de esclusas, culminaron con la inauguración del Canal de Panamá el 15 de agosto de 1914. La obra transformó el comercio mundial y consolidó a Ciudad de Panamá como un punto neurálgico de la economía global, pero también dejó un país partido en dos por una franja extranjera en su propio corazón.
Durante gran parte del siglo XX, la presencia de la Zona del Canal —un territorio administrado por Estados Unidos que cruzaba el país de océano a océano— fue una herida abierta y una fuente constante de tensión para Panamá. El reclamo de soberanía sobre el Canal y su zona se convirtió en una de las grandes causas nacionales. Hubo momentos de fuerte conflicto, como los sucesos del 9 de enero de 1964 (recordado como el Día de los Mártires), cuando enfrentamientos por el derecho a izar la bandera panameña en la Zona dejaron varios muertos.
El punto de inflexión llegó en 1977, cuando el líder panameño Omar Torrijos y el presidente estadounidense Jimmy Carter firmaron los Tratados Torrijos-Carter. Estos acuerdos establecieron que Estados Unidos transferiría progresivamente el control del Canal a Panamá y que la vía sería administrada por los panameños a partir de fin de siglo, además de garantizar su neutralidad permanente. Fue un hito histórico para el país.
El momento culminante se vivió el 31 de diciembre de 1999, cuando el Canal de Panamá pasó por completo a manos panameñas, y con él toda la antigua Zona del Canal, que se reintegró al territorio nacional. Desde entonces, el Canal es administrado por la Autoridad del Canal de Panamá, una entidad estatal panameña, y se ha convertido en un motor económico clave del país. En 2016 se inauguró la ampliación del Canal, con un tercer juego de esclusas para los buques gigantes (neopanamax), reafirmando su lugar en el comercio mundial.
Con el Canal en manos panameñas y una economía dolarizada y orientada a los servicios, Ciudad de Panamá vivió en las últimas décadas un crecimiento espectacular que cambió su fisonomía. La franja costera de la bahía se llenó de rascacielos de vidrio, hoteles, torres de oficinas y apartamentos, dándole ese skyline moderno que le valió el apodo de la 'Dubái de Centroamérica'. La capital se consolidó como uno de los principales centros financieros, logísticos y de conexiones aéreas de América Latina, con el aeropuerto de Tocumen como gran hub regional y el Metro como el primero de Centroamérica.
Ese vértigo moderno convive con un enorme patrimonio histórico, reconocido por la humanidad entera. En 1997, la Unesco inscribió en su lista de Patrimonio Mundial el conjunto del sitio arqueológico de Panamá Viejo y el distrito histórico de Panamá (el Casco Antiguo), valorando el testimonio único que ofrecen sobre la historia urbana colonial del continente y sobre el papel de Panamá como gran ruta de tránsito entre los océanos durante siglos.
Hoy, la ciudad ofrece al viajero ese contraste fascinante que la define: las ruinas de la primera ciudad del Pacífico, el casco colonial amurallado lleno de vida, la selva tropical de su Parque Metropolitano y su Cerro Ancón, el espectáculo de los barcos cruzando el Canal y un perfil de torres ultramodernas, todo en pocos kilómetros y junto al mar. Esa mezcla de épocas, culturas (indígena, española, afrocaribeña y de las muchas migraciones llegadas con el Canal) y paisajes es lo que hace de Ciudad de Panamá una capital única en su tipo.