Mucho antes de que existiera el terraplén que hoy las une al continente, las islas Naos, Perico, Culebra y Flamenco eran pequeños islotes rocosos dispersos frente a la entrada Pacífica de lo que más tarde sería el Canal de Panamá. Su ubicación, justo a las puertas de la bahía de Panamá, les dio desde temprano un valor estratégico: quien controlara esas islas dominaba el acceso marítimo a la ciudad y a la futura vía interoceánica.
La región de la bahía de Panamá había sido, durante la época colonial, un punto neurálgico del imperio español en América: por la antigua Panamá Viejo y luego por el Casco Viejo pasaban las riquezas que cruzaban el istmo. Las islas frente a la costa, en cambio, permanecían en buena medida al margen, como vigías naturales del Pacífico. Esa condición cambiaría por completo cuando, a comienzos del siglo XX, Estados Unidos se lanzara a construir el Canal y a fortificar todo el entorno para protegerlo.
El propio nombre que adoptaría la zona, 'Amador', rinde homenaje a Manuel Amador Guerrero, primer presidente de la República de Panamá tras la separación de Colombia en 1903. Así, el lugar quedaría asociado a la vez al nacimiento del país y a la gran obra del Canal que marcaría su historia.
La Calzada de Amador es, literalmente, hija de la excavación del Canal de Panamá. Cuando Estados Unidos construyó la vía interoceánica —inaugurada el 15 de agosto de 1914—, uno de los grandes desafíos fue el Corte Culebra (más tarde rebautizado Corte Gaillard), el tramo donde el Canal debía atravesar la divisoria continental cavando a través de la roca de las montañas. De allí, y de otras partes de la obra, salieron volúmenes colosales de tierra y piedra que había que depositar en algún sitio.
Parte de ese material se aprovechó para levantar un largo terraplén que se internara en el mar y conectara el continente con las islas Naos, Perico, Culebra y Flamenco. Así, lo que en otras circunstancias habría sido un desecho de la excavación se transformó en una obra útil: una calzada que unía las islas estratégicas a tierra firme. La idea de reaprovechar el material excavado para crear esta conexión es uno de los detalles más curiosos del origen de Amador.
El resultado fue una larga lengua de tierra que avanzaba hacia el Pacífico, ofreciendo de paso unas vistas privilegiadas de la entrada del Canal, la bahía y la creciente ciudad. Pero en aquellos años la calzada no era un paseo turístico, sino una infraestructura al servicio de la defensa militar del Canal, dentro de la Zona del Canal controlada por Estados Unidos.
Durante buena parte del siglo XX, toda la zona de la calzada y las islas funcionó como un enclave militar bajo control de Estados Unidos, integrado a la Zona del Canal. Sobre las islas y la costa se levantó el Fuerte Amador (Fort Amador), una de las instalaciones destinadas a la defensa de la entrada Pacífica del Canal. En las islas se emplazaron baterías de artillería costera y otras fortificaciones, pensadas para proteger la vía interoceánica frente a posibles ataques navales.
La lógica era clara: el Canal era una obra de enorme valor económico y estratégico, y su entrada por el Pacífico debía estar bien resguardada. Las islas frente a la ciudad, ahora conectadas por la calzada, eran el lugar ideal para apostar esas defensas. Durante décadas, el acceso a la zona estuvo restringido y marcado por la presencia militar estadounidense, como ocurría en toda la Zona del Canal.
Esa condición de territorio militar y extranjero, que dividía físicamente al país en dos, fue una de las grandes fuentes de tensión entre Panamá y Estados Unidos a lo largo del siglo XX. La aspiración panameña de recuperar la soberanía sobre el Canal y sus zonas aledañas —incluida Amador— se convertiría en un eje central de la vida política del país, hasta que las negociaciones diplomáticas abrieron el camino para el cambio.
El destino de la Calzada de Amador cambió con el gran giro histórico que marcó el fin del siglo XX en Panamá: la recuperación del Canal. Los Tratados Torrijos-Carter, firmados en 1977 entre el líder panameño general Omar Torrijos y el presidente estadounidense Jimmy Carter, establecieron un calendario para el traspaso progresivo del Canal y de las zonas aledañas a manos panameñas, así como la eliminación de la Zona del Canal.
A medida que ese proceso avanzaba, las instalaciones militares estadounidenses fueron cerrando y revirtiendo a Panamá. El traspaso definitivo del Canal se concretó el 31 de diciembre de 1999, y con él quedó en manos panameñas todo el conjunto de áreas que durante casi un siglo habían estado bajo control extranjero, incluida la zona de Amador con su calzada y sus islas. Lo que había sido un enclave militar cerrado se abría, por fin, al país.
A partir de entonces, Panamá emprendió la reconversión de Amador para usos civiles y turísticos. Los antiguos terrenos militares se transformaron poco a poco en un área de recreo: se acondicionó el paseo, se instalaron marinas, restaurantes, comercios y centros de visitantes, y se aprovechó la privilegiada ubicación frente al Canal y al skyline para crear uno de los espacios públicos más atractivos de la capital. La memoria militar dio paso a un lugar de encuentro, deporte y disfrute para los panameños y los visitantes.
El símbolo más visible de la nueva Amador es el Biomuseo, el Museo de la Biodiversidad, inaugurado en 2014 sobre la isla a la entrada de la calzada. Es el único edificio diseñado en América Latina por el arquitecto canadiense-estadounidense Frank Gehry, una de las figuras más célebres de la arquitectura contemporánea, autor del Museo Guggenheim de Bilbao. Su construcción, fruto de un largo proceso, dotó a la capital de un ícono arquitectónico inconfundible, con su collage de techos angulares pintados de colores vivos.
Más allá de su forma llamativa, el Biomuseo cuenta una historia natural de alcance planetario que tiene a Panamá como protagonista. Hace unos tres millones de años, el surgimiento del istmo de Panamá cerró el paso de agua que comunicaba el océano Pacífico con el Atlántico. Ese acontecimiento geológico tuvo consecuencias enormes: alteró las corrientes marinas y el clima de todo el planeta, y, al mismo tiempo, tendió un puente de tierra entre América del Norte y América del Sur que permitió el llamado 'Gran Intercambio Biótico Americano', la migración y mezcla de especies que hasta entonces habían evolucionado por separado en cada continente.
El museo narra esa epopeya natural con salas temáticas, esculturas de animales y montajes audiovisuales, y dedica espacio también a la extraordinaria biodiversidad actual de Panamá. Así, la Calzada de Amador, nacida de la roca del Canal y reconvertida de enclave militar a paseo, encontró en el Biomuseo un nuevo sentido: el de recordar que el pequeño istmo panameño no solo unió dos océanos por obra del hombre, sino que ya antes había cambiado el mundo por obra de la naturaleza.