La calma que hoy respira Texel, con sus playas anchas y sus prados de ovejas, esconde una historia sorprendentemente densa. La isla estuvo habitada desde tiempos remotos por los frisios, el antiguo pueblo germánico de las costas del mar del Norte, que aprendieron a vivir en un territorio anfibio, a merced de las mareas, las tormentas y el avance del mar. Durante siglos, Texel no fue una sola isla: el mar la separó y la reunió con territorios vecinos, y solo con el tiempo, los diques y la mano del hombre adoptó su forma actual. En la Edad Media aparece ya como tierra habitada, con derechos concedidos en el siglo XII, aldeas dispersas e iglesias que todavía se conservan.
El paisaje se fue moldeando entre la naturaleza y el trabajo humano: se levantaron diques, se ganó tierra al mar, se cavaron pólders y se domesticaron las dunas. En ese suelo pobre pero salino prosperó lo que sería una seña de identidad eterna de la isla: la oveja. La raza Texel o 'Texelaar', criada aquí desde hace siglos, se volvió famosa por su carne y su robustez, y con el tiempo se exportó a medio mundo. Aún hoy, unas diez mil ovejas pastan en la isla, y en primavera los prados se llenan de corderos: una imagen que resume, mejor que ninguna otra, la Texel rural de siempre. Pero fue el mar, y no la tierra, lo que puso a esta pequeña isla en el centro de la historia.
Los siglos XVII y XVIII, el Siglo de Oro neerlandés, fueron la época de mayor esplendor y protagonismo de Texel. La razón estaba en el agua que la rodeaba: frente a la isla se extendía el Reede van Texel, un amplio y seguro fondeadero natural donde podían anclar cientos de barcos. Se convirtió en uno de los puntos de partida más importantes del imperio comercial neerlandés.
Allí se reunían las grandes flotas antes de emprender sus largos viajes. Los barcos de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales (la VOC, la primera gran multinacional de la historia) y de la Compañía de las Indias Occidentales fondeaban frente a Texel para completar su tripulación, cargar provisiones y agua dulce y esperar el viento favorable que los empujaría rumbo a Asia, América o África. La isla vivía del trajín de esa multitud de marineros: agua, cerveza, víveres, pilotos y todo lo necesario para meses en el mar salían de Texel. El agua dulce de la isla tenía fama de conservarse especialmente bien en los toneles durante las largas travesías.
Ese papel estratégico también convirtió a las aguas de Texel en escenario de guerra. El 21 de agosto de 1673 se libró frente a la costa oeste de la isla la batalla naval de Texel, el último gran choque de la tercera guerra anglo-neerlandesa, enmarcada en la guerra franco-neerlandesa. La flota de las Provincias Unidas, comandada por el legendario almirante Michiel de Ruyter, hizo frente a la escuadra combinada de Inglaterra y Francia y logró impedir un desembarco en las costas holandesas: una victoria estratégica que salvó a la República en un momento crítico. El fondeadero de Texel era, literalmente, la puerta de entrada y salida del poder marítimo neerlandés.
Uno de los episodios más singulares de la historia militar europea ocurrió en estas aguas en el invierno de 1795, y conviene contarlo con precisión, porque suele deformarse en una anécdota heroica de caballería cargando contra barcos. La realidad fue más sobria y, a su modo, más curiosa.
El invierno de 1794-1795 fue excepcionalmente crudo. El Zuiderzee y las aguas alrededor de Den Helder, frente a Texel, se congelaron, y una escuadra de la marina neerlandesa —catorce barcos al mando del capitán Hermanus Reintjes— quedó atrapada en el hielo del Nieuwediep, incapaz de moverse. Eran los días de la Revolución Francesa: los ejércitos franceses habían invadido la República y avanzaban por unos Países Bajos helados, mientras el antiguo régimen se derrumbaba y nacía la República Bátava, aliada de Francia.
El general francés Pichegru envió un escuadrón de húsares del 8.º Regimiento a Den Helder. En la noche del 23 de enero de 1795, un grupo de jinetes, con los cascos de los caballos envueltos en tela para no resbalar ni hacer ruido, cruzó el hielo hasta los barcos inmovilizados. No hubo apenas combate: no fue una carga de caballería contra cañones, sino una aproximación cautelosa a una flota que no podía maniobrar. Las dos partes acordaron esperar órdenes, y pocos días después las tripulaciones neerlandesas aceptaron someterse al mando francés, aunque se les permitió permanecer bajo bandera holandesa. El resultado fue, aun así, único: es el único caso conocido en la historia en que una fuerza de caballería 'capturó' una flota de guerra. La leyenda romántica exagera la escena; el hecho real, un puñado de jinetes tomando barcos congelados sin batalla, ya es lo bastante extraordinario.
El capítulo más trágico y menos conocido de Texel se escribió en las últimas semanas de la Segunda Guerra Mundial, y merece ser recordado con sobriedad, porque fue una matanza real que se prolongó incluso después del fin oficial de la guerra en Europa.
En la isla, ocupada por la Alemania nazi, estaba destacado el 822.º batallón de infantería 'Reina Tamara', formado por unos ochocientos georgianos: antiguos soldados del Ejército Rojo, capturados en el frente oriental, que habían aceptado servir en la Wehrmacht para escapar de los campos de prisioneros. En la madrugada del 5 al 6 de abril de 1945, con Alemania ya al borde de la derrota, los georgianos se sublevaron contra sus oficiales alemanes. En pocas horas mataron a cientos de soldados alemanes mientras dormían y tomaron el control de casi toda la isla, con la esperanza de que los Aliados desembarcaran pronto para apoyarlos.
Ese desembarco nunca llegó. Los alemanes enviaron refuerzos desde el continente y reconquistaron Texel en una lucha encarnizada, casa por casa, duna por duna, que se prolongó durante semanas. La represalia fue feroz. Cuando terminó, habían muerto unos 565 georgianos, al menos 812 alemanes y alrededor de 120 habitantes de Texel, y buena parte de la isla, incluidas granjas y pueblos, había quedado destruida. Lo más estremecedor es la fecha: los combates continuaron hasta el 20 de mayo de 1945, casi dos semanas después de la capitulación alemana del 8 de mayo. Por eso el levantamiento de los georgianos en Texel es recordado como la última batalla de la Segunda Guerra Mundial en Europa. Tropas canadienses tuvieron que intervenir para poner fin definitivo a la matanza. Los georgianos supervivientes fueron repatriados a la Unión Soviética, donde muchos fueron tratados con desconfianza por haber vestido, aunque fuera forzados, el uniforme alemán. Hoy un cementerio en la isla recuerda a los caídos georgianos, y la historia se conserva como memoria de un horror absurdo ocurrido cuando la guerra ya debía haber terminado.
Tras la devastación de 1945, Texel se reconstruyó y encontró, con el correr de las décadas, una nueva vocación que la haría próspera y feliz: el turismo de naturaleza. La misma geografía que la había convertido en fondeadero estratégico y en campo de batalla —sus playas inmensas, sus dunas, sus cielos abiertos y la riqueza de vida del mar que la rodea— se transformó en su mayor tesoro.
A lo largo de la segunda mitad del siglo XX, la isla se volvió el gran destino de descanso de los neerlandeses y de muchos alemanes: campings entre las dunas, casas de vacaciones, hoteles en De Koog, kilómetros de ciclovías y una cultura del aire libre, la bici y la playa que hoy define a Texel. En 1948 se creó Ecomare, que con los años se convirtió en el centro de naturaleza y rescate de focas que es hoy, símbolo del compromiso de la isla con su entorno. Buena parte del territorio se protegió: la costa oeste es hoy el Parque Nacional Duinen van Texel.
El reconocimiento mayor llegó en 2009, cuando el Waddenzee que baña la isla fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco, junto con las costas de Alemania y Dinamarca, por ser el mayor sistema intermareal de arena y fango del mundo y un refugio vital para millones de aves. Texel supo así convertir su naturaleza en identidad y sustento. La isla que fue puerta del imperio comercial neerlandés y escenario de la última batalla de Europa es hoy un remanso de dunas, ovejas, faros y focas: un lugar para respirar, pedalear y recordar, sin olvidar la historia intensa que guarda bajo su calma.