Mucho antes de que su nombre quedara para siempre unido a la Unión Europea, Maastricht ya era vieja. Es, junto con Nimega, la ciudad más antigua de los Países Bajos, y su origen está escrito en su propio nombre. Cuando los romanos llegaron a esta región en el siglo I a.C., encontraron un lugar donde el ancho río Mosa (Maas, en neerlandés) podía vadearse. Sobre ese cruce trazaron la gran calzada que unía Colonia (Colonia Agrippina) con Bavay y la costa del Canal, y allí levantaron un asentamiento y un puente. Lo llamaron Trajectum ad Mosam, 'el vado sobre el Mosa'. De 'Trajectum' derivó, con los siglos y el habla local, el nombre Maastricht.
El asentamiento romano prosperó como estación de camino y punto de control del río: hubo termas, un templo, almacenes y, más tarde, un castellum fortificado del Bajo Imperio, cuando las fronteras romanas empezaron a tambalearse ante las incursiones germánicas. Bajo las calles del centro todavía aparecen restos de aquella Maastricht romana, y algunas de sus piedras se reaprovecharon en construcciones posteriores.
El salto decisivo llegó con el cristianismo. En el siglo IV, un obispo llamado Servacio (Servatius) trasladó su sede episcopal, antes en Tongeren, a Maastricht. Servacio, muerto hacia el año 384, es el primer obispo históricamente documentado en el territorio de los actuales Países Bajos, y su figura convirtió a la pequeña ciudad del Mosa en un temprano centro religioso. Fue enterrado aquí, y sobre su tumba se levantaron sucesivas iglesias hasta la actual Sint-Servaasbasiliek, cuyas partes más antiguas datan de alrededor del año 1000. Durante siglos, peregrinos de toda Europa acudieron a venerar sus reliquias, guardadas en la célebre arca de orfebrería llamada 'Noodkist'. La sede episcopal terminaría trasladándose a Lieja en el siglo VIII, pero el prestigio sagrado de Maastricht ya estaba sellado.
La Edad Media dejó en Maastricht una singularidad política que pocas ciudades europeas compartieron: fue, durante más de medio milenio, una ciudad gobernada por dos señores a la vez. A partir de 1204 quedó establecido un condominio —una soberanía compartida— entre el duque de Brabante y el príncipe-obispo de Lieja. Dos poderes distintos del Sacro Imperio Romano Germánico ejercían juntos la autoridad sobre la misma ciudad, cada uno con sus propios funcionarios, sus tribunales y sus derechos.
Esa doble condición no era un capricho, sino el resultado de la geografía y la historia. Lieja, gran centro eclesiástico desde tiempos carolingios, reclamaba Maastricht por su peso religioso y por la herencia de San Servacio; los duques de Brabante, en cambio, la querían por su valor estratégico y comercial sobre el Mosa, en la ruta que conectaba el Rin con Flandes. En lugar de destruirse en guerras interminables, ambos poderes terminaron repartiéndose el gobierno. La ciudad tenía dos alcaldes, dos consejos y una compleja maquinaria para equilibrar los intereses de sus 'dos señores' (los 'twee heren').
Esa cultura de negociación y equilibrio, sumada a su población mixta y a su ubicación de encrucijada, dio a Maastricht un carácter cosmopolita y algo aparte del resto de las tierras bajas. Amurallada ya desde el siglo XIII —en 1229 el rey Enrique VII autorizó a levantar una muralla de piedra, de la que sobrevive la Helpoort, la puerta de ciudad más antigua conservada de los Países Bajos—, la ciudad creció como plaza comercial y religiosa. El condominio con Lieja y Brabante, con variantes, se mantendría de una u otra forma hasta finales del siglo XVIII, cuando la Revolución Francesa barrió el viejo mapa de señoríos y obispados del Antiguo Régimen.
La misma posición que hizo rica a Maastricht la volvió peligrosa. Quien controlaba el Mosa controlaba una de las grandes arterias de invasión y abastecimiento de Europa, y por eso la ciudad fue, durante siglos, una de las fortalezas más codiciadas y más veces sitiadas del continente. Sus murallas, casamatas y baluartes crecieron guerra tras guerra hasta convertirla en una plaza fuerte de primer orden.
El primer gran drama llegó con la Guerra de los Ochenta Años, la larga rebelión de los Países Bajos contra la corona española. En 1579, el ejército de Felipe II, comandado por Alejandro Farnesio, duque de Parma, puso sitio a Maastricht, defendida por una guarnición de las Provincias rebeldes y su milicia. El asedio duró de marzo a julio y fue de una crudeza extrema: los sitiadores excavaron minas bajo las murallas y los defensores contraminaron, en combates subterráneos donde se llegó a arrojar líquidos hirviendo sobre los zapadores. El 29 de junio de 1579 los tercios españoles tomaron la ciudad por asalto y siguió un saqueo brutal en el que murieron miles de habitantes. Maastricht quedó bajo dominio español y, más tarde, formó parte de los territorios que la República de las Provincias Unidas fue arrancando al poder de los Habsburgo.
El segundo episodio, casi un siglo después, dio a Maastricht un lugar inesperado en la literatura. En 1673, durante la guerra franco-neerlandesa, el ejército de Luis XIV sitió la ciudad. Fue en aquel asedio, en el asalto del 25 de junio de 1673, donde cayó muerto Charles de Batz de Castelmore, conde de D'Artagnan, capitán de los mosqueteros del rey: el D'Artagnan real, el hombre de carne y hueso que Alejandro Dumas convertiría, casi dos siglos más tarde, en el héroe de 'Los tres mosqueteros'. Fue también en este asedio donde el ingeniero militar Sébastien Le Prestre de Vauban ensayó su famoso método sistemático de ataque a las fortalezas. Maastricht sería devuelta a las Provincias Unidas por el Tratado de Nimega de 1678, pero cambiaría de manos varias veces más —franceses, austríacos, de nuevo franceses— hasta el fin del Antiguo Régimen. Todavía hoy, quien camina por la Helpoort, las murallas del Stadspark o las galerías del Sint-Pietersberg recorre, literalmente, los escenarios de aquellos asedios.
Con el fin de las guerras de los siglos anteriores y la creación del Reino de los Países Bajos en 1815, Maastricht encaró una transformación distinta: la industrial. La ciudad fronteriza y borgoñona se convirtió, a lo largo del siglo XIX, en uno de los grandes polos fabriles de Holanda, algo excepcional en un país entonces más comercial que industrial.
La figura clave fue Petrus Regout, un empresario maastrichtense que en 1836 fundó una moderna fábrica mecanizada de loza y cerámica a orillas del Mosa. Aprovechando la mano de obra local, las materias primas y la posición sobre el río y los futuros ferrocarriles, su empresa creció hasta volverse la mayor cerámica de los Países Bajos. En 1899 pasó a llamarse De Sphinx, nombre y logo —la esfinge egipcia— que se hicieron célebres en toda Europa. Junto a la loza, la ciudad desarrolló también la industria del vidrio, los clavos, el papel y otras manufacturas.
El impacto sobre Maastricht fue enorme. En 1913, año cumbre de las cerámicas, las fábricas empleaban a unas 7.000 personas, cerca del 70 % de todo el empleo industrial de la ciudad. Pero ese esplendor tuvo una cara dura: las condiciones de trabajo en las fábricas Regout eran durísimas, con jornadas larguísimas, trabajo infantil y viviendas obreras hacinadas, y Maastricht fue uno de los primeros focos de conciencia social y sindical del país. La cerámica marcó la identidad de la ciudad durante más de un siglo, hasta que la industria entró en decadencia en la segunda mitad del siglo XX y las grandes fábricas cerraron. Hoy, el antiguo complejo de la Sphinx se ha reconvertido en el 'Sphinxkwartier', un barrio cultural y creativo, mientras el Bonnefantenmuseum y otras instituciones ocupan la moderna orilla de Céramique, levantada sobre aquel pasado fabril.
El 7 de febrero de 1992, Maastricht volvió a estar en el centro de la historia europea, esta vez sin cañones. En un edificio junto al Mosa, los ministros de los doce Estados que entonces formaban la Comunidad Económica Europea firmaron el Tratado de la Unión Europea, conocido para siempre como el Tratado de Maastricht. Aquel documento transformó la vieja comunidad económica en la Unión Europea que hoy conocemos: creó la ciudadanía europea, reforzó la cooperación política y, sobre todo, trazó el camino hacia la moneda única. De aquellos acuerdos —y de los 'criterios de convergencia de Maastricht'— nacería, años después, el euro.
Que una ciudad del extremo sur de los Países Bajos, encajada entre Bélgica y Alemania y a un paso de tres fronteras, diera nombre al mayor proyecto de integración de la historia europea no fue del todo casual. Maastricht había sido siempre una ciudad de cruce, de encrucijada, acostumbrada a convivir con más de un poder, más de un idioma y más de una cultura. En cierto modo, su historia de 'ciudad de dos señores' y de plaza fronteriza la hacía el escenario ideal para un pacto entre naciones.
Desde entonces, el nombre de Maastricht quedó ligado en todo el mundo a la construcción europea. La ciudad, que había vivido la decadencia de su industria cerámica, se reinventó como centro de servicios, cultura y educación: alberga una universidad joven e internacional (la Universiteit Maastricht), instituciones europeas y una de las ferias de arte más importantes del mundo, la TEFAF. Hoy, el visitante encuentra una Maastricht próspera y volcada a las terrazas, orgullosa a la vez de sus raíces romanas, de sus iglesias milenarias, de sus murallas de fortaleza y de su papel en la Europa unida. Una ciudad pequeña que ha estado, una y otra vez, en el corazón de la historia del continente.